『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第39話 オッサン精霊、自分の意思で帰る

　◇◇◇◇

　捜索隊と合流し、俺たちはミルナ村へ向かっていた。

　ガレスたちが前を歩き、Dランクの冒険者たちが後ろを警戒している。

　俺とアリスは、その間だ。

「コージさん、本契約をしたら、もっと強くなったんですか？」

　前を歩いていたロッドが、振り返って尋ねた。

「筋力と耐久力、それに持久力が上がったらしいよ」

「さっきも、何かと戦ったんですか？」

「川沿いで、ゴブリンが3体出た」

「武器は？」

「ないから、素手だよ」

　ロッドが足を止めかけた。

「素手で3体？」

「アリスにも手伝ってもらったけどね」

「コージが、ほとんど倒したのよ」

　隣から余計な補足が入った。

「アリス、そこまで説明しなくていいよ」

「本当のことでしょう？」

「本当だけどね」

　ガレスが、俺の両腕を見る。

「打撲したまま戦ったんですか？」

「腕だけで戦うわけじゃないからな。蹴ったり、投げたりしたよ」

「それでも、普通はできないと思います」

「そこは俺も、少しそう思い始めた」

　本契約を結んだあと、自分の体が強くなった実感はある。

　だが、どこまで力が増したのかは分からない。

　人を相手に試すわけにもいかないし、フォレストオーガを相手に確かめるのは危険すぎる。

　町へ戻ったら、安全な方法で調べる必要がありそうだった。

「コージさんなら、今度はオーガにも勝てるんじゃないですか？」

　ロッドが言った。

「力が上がっただけで勝てるなら、苦労はないよ。あっちだって、殴られるまで立って待ってくれるわけじゃないからな」

「そうですね……」

「それに、俺はオーガのことをほとんど知らない。力が強いってだけで、できること全部が分かったわけじゃないだろ？」

　前を歩いていた指揮役の剣士が、こちらを振り返った。

「そのとおりだ。今度戦うなら、昨日と同じやり方では駄目だ」

「ああ。そこは、あとで相談しよう」

　　　　　◇

　村の柵が見えたところで、入口にいた男が声を上げた。

「捜索隊が戻ったぞ！」

　村人たちが、こちらへ顔を向ける。

　俺たちの姿を見つけると、何人も駆け寄ってきた。

「見つかったのか！」

「2人とも無事だ！」

　村人だけではない。

　先に戻っていた冒険者たちも、集会所や家々から出てくる。

　治癒役の女性が、真っ先にアリスのもとへ来た。

「アリス、怪我は？」

「少し擦りむいただけよ。コージの腕のほうがひどいわ」

「見せてください」

　治癒役の視線が、俺の両腕へ移る。

「先に治療院へ行きましょう」

「俺より、ほかの怪我人は？」

「重傷者はいません。全員、処置は終わっています」

「それなら、お願いするよ」

　俺とアリスは、そのまま村の治療院へ案内された。

　　　　　◇

　治療院は、村の中央にある小さな建物だった。

　中には寝台が3つ。

　壁際の棚には、乾燥させた薬草や塗り薬、包帯が並んでいる。

　村の薬師が、俺の袖を上げた。

　両腕に、赤黒い痣が広がっている。

「これは、何を受けたんです？」

「フォレストオーガの棍棒を、少し」

「少し？」

「1回だけだよ」

「回数の問題ではありません」

　隣に座っていたアリスが、深くうなずいた。

「私も、そう思うわ」

「君まで薬師側につくのか」

「だって、痛そうだもの」

　薬師は腕へ慎重に触れ、骨の位置を確かめた。

「指を動かしてください」

　言われたとおり、手を開いて閉じる。

「次は、肘をゆっくり曲げて」

　痛みはあるが、動かせる。

　薬師は左右の腕を調べ、ようやく息を吐いた。

「骨は折れていないようです。ただ、かなり強く打っています」

　討伐隊に同行していた治癒役が、俺の前へ座った。

「治癒魔法で、腫れと痛みを抑えます。完全に治るわけではないので、今日は腕へ強い力をかけないでください」

「さっき、ゴブリンを投げたんだけど」

「これからは、やめてください」

「はい」

　即答するしかなかった。

　治癒役が、俺の腕へ手をかざす。

　淡い光が広がった。

　熱を持っていた場所が温かい光に包まれ、張るような痛みが少しずつ弱くなっていく。

　魔法が終わると、村の薬師が塗り薬を塗り、包帯を巻いてくれた。

「回復薬は使わなくていいのか？」

「必要ありません」

　薬師が答えた。

「初級回復薬は緊急時のために置いてありますが、この怪我なら治癒魔法と塗り薬で十分です」

「高いものを使わずに済んだなら、よかったよ」

「その代わり、腕を休ませてください」

「分かった。今日は重いものを持たないよ」

　俺が答えると、アリスが目を細めた。

「本当に？」

「そんなに信用がないかね」

「その腕で、さっきゴブリンを投げた人だもの」

「……否定しにくいな」

　　　　　◇

　アリスも、腕と脚の擦り傷を診てもらった。

　傷をきれいに洗い、薬を塗ってもらう。

　幸い、川へ落ちたときにも大きな怪我はしていなかった。

「これで終わりです。ただし、魔力も減っているので休んでください」

　治癒役が言う。

「ええ。分かったわ」

　俺は、アリスの簡易ステータスを確かめた。

【体調】疲労・軽度

【魔力】残量少・回復中

「ちゃんと休んだほうがよさそうだな」

「また見たの？」

「ああ。まだ魔力は少ないって出てる」

「コージの体力は？」

　言われて、自分のステータスも確認する。

【体力】消耗・休息推奨

【負傷】両前腕打撲・治療済み

「こっちも、休めってさ」

「じゃあ、2人とも休まないと」

「そうだねえ。契約した途端、お互いに監視つきになった気分だよ」

「無理をしないためでしょう？」

「ああ。役には立ってるよ」

　　　　　◇

　治療を終えると、村の集会所で食事を出してもらった。

　温かいスープと、焼いたパン。

　肉は少なかったが、今の俺には十分だった。

「ありがたいねえ」

　スープをひと口飲む。

　温かさが、空腹の腹へ染み込んだ。

「今の俺には、回復薬より効きそうだよ」

「体力で滞在するなら、ちゃんと食べないとね」

　アリスがパンをちぎる。

「そうだな。俺の燃料は、君が管理してくれ」

「任せて！」

「ただし、俺の分まで食べるのは管理とは言わないぞ」

「今日は取らないわよ！」

「今日は、なのか」

　向かいに座っていたガレスが笑った。

「アリス、前にコージさんの分を食べたのか？」

「全部じゃないわよ」

「残す量の問題でもないんだがね」

　ガレスたちが笑い、アリスが頬を膨らませる。

　こうして話していると、昨夜のことが遠く感じられた。

　だが、村の外には今も見張りが立っている。

　フォレストオーガは、まだ森の奥にいる。

　　　　　◇

　俺たちが食べている間も、集会所では今後の対応が話し合われていた。

　家畜は村の中央に近い場所へ移す。

　森に近い家の住人は、夜になる前に集会所へ集まる。

　柵を補強し、火を絶やさず、見張りを増やす。

　Cランク冒険者が町へ戻るまでには、しばらくかかるらしい。

　それまで村を守り続けるのか。

　あるいは、もう一度フォレストオーガの討伐を試みるのか。

　簡単には決められない話だった。

　食事を終えたところで、討伐隊を率いていた剣士が俺たちの席へ来た。

「コージさん。頼みがある」

「フォレストオーガのことか？」

「ああ」

　剣士は、包帯を巻かれた俺の両腕を見た。

「無理を言っているのは分かっている。だが、Cランク冒険者が戻るまで待てば、その前に村が襲われるかもしれない」

「その可能性はあるな」

「あなたは、あの棍棒を受け止めて押し返した。本契約で、さらに力も上がったと聞いた」

　俺は黙って話を聞いた。

「もう一度、俺たちと協力してもらえないだろうか」

　アリスが俺を見る。

　断るつもりはなかった。

　あのオーガを放っておけば、村がまた襲われるかもしれない。

　グレイファングも、森から追い出されたままだ。

　だが、今すぐ森へ飛び出すつもりもなかった。

「協力はするよ」

　剣士の表情が、少し緩む。

「ただし、準備を整えてからだ」

「準備？」

「ああ。俺には武器も防具もない。アリスの杖もない。君たちも、昨日の戦いで疲れてるだろ」

　周囲にいる冒険者たちを見る。

　盾役は腕へ包帯を巻き、槍使いも肩をかばっていた。

「力が上がったからって、正面から殴り合って勝てるとは限らんよ。昨日と同じやり方なら、同じように押し切られる」

「……そのとおりだ」

「日本ではね、『転ばぬ先の杖』って言うんだ」

「杖……」

　アリスが、何ともいえない顔をした。

「私、杖をなくしたばかりなんだけど」

「……今言ってから、俺も気づいたよ」

「今の私には合ってない言葉ね」

「いや、意味としては合ってるんだ。転んでから困らないように、前もって準備しておけってことだからな」

　俺は指を折りながら続けた。

「まず、あいつの居場所を確かめる。どうやって戦うか決める。逃げ道も用意する。武器や回復薬もそろえる。それからだ」

「村の守りは、どうする？」

「討伐へ出る人数と、村へ残る人数を決めよう。全員で森へ入って、その間に村を襲われたら意味がないからな」

　剣士がうなずく。

「町のギルドにも、改めて報告を出そう。使えそうな道具や人員を確認する」

「ああ。俺も一度、日本へ戻りたい」

「今から？」

　アリスが尋ねる。

「君は村へ戻れたし、冒険者もこれだけいる。今なら、自分で帰れるか試せるだろ」

「本契約で使えるかもしれないって言っていた帰還ね」

「そう。向こうには嫁さんを待たせてるしな」

　異世界では、夜が明けている。

　日本では、それほど時間がたっていないはずだ。

　それでも、迎えに来てくれる嫁さんを放っておくわけにはいかない。

「それに、俺の武器と防具は町のギルドだ。再討伐の前に、そっちへ戻る必要もある」

「分かったわ。私も、杖をどうするか考える」

「無理に探しに行くのはなしだぞ」

「分かってるわよ。代わりを借りられないか、ギルドで聞いてみる」

「それなら安心だ」

　指揮役の剣士も、俺たちの話を聞いてうなずいた。

「こちらは村の守りを固めておく。再討伐の準備は、それからだ」

「頼むよ」

　　　　　◇

　集会所の外へ出た。

　アリスとガレスたちも一緒についてくる。

　俺は人の邪魔にならない、村の端で足を止めた。

「本当に、自分で帰れるんですか？」

　ガレスが尋ねる。

「まだ分からない。今から試すところだよ」

「帰れなかったら？」

「もう一杯スープをもらって考える」

　ロッドが笑い、ニールは真剣な顔で俺の足元を見ている。

　アリスが、俺の前へ立った。

「どうやって帰るの？」

「契約のつながりを逆にたどればいいって、ギルドの人が言ってたな」

　俺は目を閉じた。

　胸の奥に、アリスとのつながりを感じる。

　こちらへ呼び出されたときに通った道。

　その向こうに、日本がある。

　迎えに来てくれる嫁さん。

　送別会の店から少し離れた、あの場所。

　帰りたいと、強く意識を向けた。

　胸の奥が、わずかに引かれる。

　今度は、アリスに呼ばれたときとは逆の方向へ。

「……できそうだ」

　足元へ、白い光が広がった。

「本当に光ったわ！」

「成功みたいだな」

「コージ」

　アリスが、少し心配そうな顔をした。

「また、呼んでもいい？」

「ああ。準備ができたら呼んでくれ」

「少し休んでから？」

「それもある。体力の欄が、まだ休息推奨だからな」

　俺は彼女の目を見る。

「ただし、緊急なら遠慮するなよ。昨日みたいなときは、約束より命のほうが大事だ」

「……ええ」

「君も、ちゃんと休め。魔力はまだ全部戻ってないからな」

「分かったわ」

「じゃあ、またあとで」

「待ってるわ、コージ」

　光が強くなる。

　俺はガレスたちへも手を上げた。

「アリスを頼むよ」

「はい！」

「任せてください！」

　三人の声を聞きながら、俺の体が浮かんだ。

　　　　　◇

　足の裏へ、硬い地面の感触が戻った。

　夜の空気。

　街灯。

　遠くを走る車の音。

　俺は、送別会の帰りに召喚された場所へ立っていた。

「……戻れたな」

　ポケットを確かめる。

　携帯も財布もある。

　画面を見ると、日本では数分しか経っていなかった。

　嫁さんから、連絡が入っている。

『もうすぐ着くわ』

「間に合ったか」

　ほっとして、自分の姿を見る。

　服は乾いている。

　だが、川へ落ちた跡が完全に消えたわけではない。

　土がつき、焚火の臭いも染みついている。

　両腕には、異世界の治療院で巻かれた包帯。

　髪も、きれいに整っているとは言い難い。

　酒の臭いまで、まだ少し残っているかもしれない。

「……どう説明したもんかねえ」

　送別会へ出かけた夫が、なぜ川と焚火の臭いをさせ、両腕に包帯を巻いているのか。

　オーガより怖いとは言わない。

　だが、事情を説明できない相手としては、間違いなく嫁さんのほうが手強かった。

　道の先から、見慣れた車が近づいてくる。

　俺の前で、迎えの車が静かに止まった。