『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第38話 オッサン精霊、捜索隊と合流する

　◇◇◇◇

　川沿いの地面は、道と呼べるようなものではなかった。

　大きな岩が転がり、木の根が地面から突き出している。

　右手には、昨夜俺たちが流された川。

　左手には、木々の密集した森が続いていた。

「足元、気をつけろよ」

「ええ」

　俺は先に岩を越え、振り返った。

　アリスが差し出した手を取り、こちら側へ引き上げる。

「ありがとう」

「ああ」

　本契約を結んだあとから、体が軽い。

　一晩眠っていないはずなのに、脚はしっかり動いている。足場の悪い場所でも、踏み込んだ力が逃げにくい。

　筋力だけではない。

　体を支える力や、長く動き続ける力まで上がっているようだった。

「本当に、前より疲れにくくなってるみたいだな」

「私が中位になったから？」

「その影響もあるんだろうな。君の能力に比例するって出てたから」

　俺は腹へ手を当てた。

「ただ、腹が減るのは変わらないらしい」

「体力でここにいるから、前よりお腹がすくのかしら」

「その可能性はあるな」

　送別会では、かなり食べたはずだ。

　だが、オーガの棍棒を受け止め、崖から川へ飛び込み、一晩中火の番をした。

　そのうえ、今は自分の体力で異世界への滞在を維持している。

　腹が減るのも当然かもしれない。

「町へ戻ったら、何か食べましょう」

「ああ。それまでに、食われる側と出会わなきゃいいんだけどな」

　俺の言葉に、アリスが森へ目を向けた。

「そういうことを言うと、本当に出てきそうよ」

「言ったから出てくるわけじゃないよ」

　そう答えながら、俺も木々の間へ視線を向けた。

　動くものは見えない。

　聞こえるのは川の音と、鳥の鳴き声だけだった。

　　　　　◇

　しばらく進むと、倒れた木が川岸を塞いでいた。

　川へ入って回ることもできそうだが、流れは速い。

　昨夜、十分に味わった。

　今日は泳ぎの追加注文をする気はない。

「上から越えられそうか？」

「枝が多いわね」

「少し動かしてみよう」

　俺は太い枝へ手をかけた。

　持ち上げると、思っていたよりも簡単に動いた。

「……軽いな」

「それ、軽そうには見えないけど」

「前なら、もう少し力を入れてたと思うよ」

　枝を横へずらし、アリスが通れる隙間を作る。

　彼女を先に通し、俺も倒木を越えた。

「眷属強化って、かなり力が上がるのね」

「そうみたいだな。ただ、加減を覚えないと、物を壊しそうだ」

「荷物を持つときも？」

「ああ。箱を持ち上げられても、中身を潰したら意味がないからな」

　運ぶ仕事では、力が強ければそれでいいわけではない。

　新しい力にも、慣れる必要がありそうだった。

　　　　　◇

　倒木を越えて少し進んだところで、俺は足を止めた。

「……待ってくれ」

　アリスも止まる。

「何か聞こえた？」

「ああ。森のほうだ」

　川の音に混じって、甲高い声が聞こえた。

　俺たちは近くの岩へ身を寄せ、木々の間を確かめる。

　現れたのは、ゴブリンだった。

　1体。

　その後ろに、さらに2体。

「3体ね」

「ああ」

　棍棒を持ったものが2体。

　もう1体は、短い刃物を握っている。

　向こうも俺たちに気づいた。

「ギャッ！」

　先頭の1体が声を上げる。

　3体が散らばり、こちらを囲むように近づいてきた。

「回り込むつもりね」

「川へ追い込まれないようにしよう」

　俺は周囲を見た。

　武器になりそうな枝はない。

　あったとしても、拾っている時間はなさそうだった。

「コージ、武器がないわ」

「今日は、素手でやるしかないな」

「腕は大丈夫？」

「殴るのは、できるだけ控えるよ」

「本当に無理しないでね」

「ああ。駄目そうなら、すぐ知らせる」

　俺はアリスの前へ出た。

　両腕は、まだ痛む。

　それでも、3体のゴブリンを見ても、以前のような不安はなかった。

　本契約で強くなったせいなのか。

　何度も戦って、慣れてきたせいなのか。

　たぶん、両方だ。

　　　　　◇

　最初の1体が棍棒を振り上げた。

　俺は正面から受けず、半歩横へずれた。

　棍棒が、肩の横を通り過ぎる。

　伸びきった腕をつかみ、体をひねった。

「よっと！」

　驚くほど軽い。

　ゴブリンの足が地面から離れ、その体が横へ投げ出された。

「ギャッ！」

　地面を転がり、岩へぶつかる。

　自分でやったことなのに、俺のほうが少し驚いた。

「……前より力が出てるな」

「コージ、右！」

　アリスの声に顔を向ける。

　刃物を持ったゴブリンが、低い姿勢で近づいていた。

　俺は後ろへ下がらず、逆に一歩踏み込んだ。

　刃物を持つ手の外側へ回り、足を払う。

　ゴブリンの体勢が崩れた。

　その胸元へ、靴の裏を押し当てるように蹴る。

「ギィッ！」

　小さな体が地面を滑った。

　送別会へ履いていった靴で、異世界のゴブリンを蹴る。

　帰ったら、こっちの靴まで手入れが必要になりそうだった。

「後ろ！」

　3体目が、アリスの横へ回ろうとしている。

　俺は地面を蹴った。

　以前よりも、踏み込みが速い。

　ゴブリンが振り向く前に追いつき、背後から腰へ腕を回した。

　痛む腕へ力を入れる。

　鈍い痛みが走った。

　だが、持ち上げることはできた。

「そっちへは行かせんよ！」

　そのまま横へ投げる。

　ゴブリンの体が、棍棒を持った最初の1体へぶつかった。

　2体がまとめて倒れる。

「アリス！」

「任せて！」

　アリスが手を向けた。

　小さな風が地面を走り、起き上がろうとしたゴブリンの顔へ土と枯れ葉を吹きつける。

　杖がなくても、これくらいの風なら使えるらしい。

　俺はその隙に近づいた。

　腕ではなく、脚を使う。

　立ち上がった1体の脇腹へ蹴りを入れた。

　予想以上の勢いで、ゴブリンが木の幹へ叩きつけられる。

　もう1体にも、立ち上がる暇を与えなかった。

　最後に、刃物を持っていたゴブリンが向かってくる。

　振られた腕を避け、手首をつかんだ。

　ひねる。

　刃物が地面へ落ちた。

　体勢を崩した相手の腰へ手を回し、地面へ強く投げる。

　鈍い音がした。

　ゴブリンは動かなくなった。

　　　　　◇

「……これで、3体か」

　周囲を見ながら、息を整える。

　森の奥から、別の声は聞こえない。

　アリスも警戒を続けていた。

「ほかには、いないみたいね」

「ああ」

　俺は両腕を動かした。

　ゴブリンを投げたときに痛みはあったが、急に悪化した感じはない。

「やっぱり、前より強くなってるわ」

「そうだな。投げた俺まで驚いたよ」

「ゴブリンが飛んでいったもの」

「加減には慣れたほうがよさそうだ」

　倒れたゴブリンを見る。

　討伐証明を持ち帰りたいところだが、ゆっくりしていられない。

　今は、町か村へ戻ることを優先した。

「行こう。長くここにいたら、別のやつが寄ってくるかもしれん」

「ええ」

　俺たちは川沿いへ戻った。

　　　　　◇

　その先は、岩がさらに増えていた。

　大きな岩が川岸へせり出し、そのままでは通れない。

「上へ回れそうだな」

　俺は森側の斜面を見上げた。

「俺が先に見てくるよ。アリスは、ここで待っててくれ」

「分かったわ」

　岩へ手をかけ、斜面を登る。

　木の根をつかみ、上へ出た。

　そこから先に、細い獣道のような場所が見える。

　だが、川の音が大きく、下にいるアリスへ声が届きそうにない。

　俺は契約のつながりへ意識を向けた。

『アリス。聞こえるか？』

　すぐに返事が届く。

『聞こえるわ』

『こっちへ登れそうだ。右側の木の根を使ってくれ』

『分かった』

　少しして、アリスの手が岩の下から見えた。

　俺は手を伸ばし、彼女を引き上げる。

「ちゃんと聞こえたな」

「川の音がしても、はっきり聞こえたわ」

「便利だねえ」

　俺たちは顔を見合わせた。

「でも、使えるからって離れて歩くのはなしだぞ」

「分かってるわよ」

　2人で獣道を進み、再び川岸へ下りられる場所を探した。

　　　　　◇

　人の声が聞こえたのは、それから間もなくだった。

「アリスー！」

　俺たちは同時に足を止めた。

「今の……」

「人の声だな」

　もう一度、聞こえる。

「アリス！　いたら返事をしてくれ！」

「ガレスだわ！」

　アリスが川のほうへ駆け出した。

「おい、足元！」

「分かってる！」

　川岸へ出ると、対岸の少し下流に人影が見えた。

　ガレス、ロッド、ニール。

　その後ろには、討伐隊を率いていたDランクの剣士たちもいる。

「ガレス！」

　アリスが両手を振った。

「ここよ！」

　川の音に負けないよう、大きな声を出す。

　対岸にいたガレスが、こちらを見た。

「アリス！」

「コージさんも一緒だ！」

　ロッドの声が続く。

　捜索隊は、川幅が狭くなっている場所まで移動した。

　浅いところを選んで川を渡り、こちら側へ駆け寄ってくる。

「アリス、無事だったのか！」

「ええ。心配かけたわね」

「本当に心配したんだぞ。崖から落ちるところが見えて……」

　ガレスは途中で言葉を止め、大きく息を吐いた。

「でも、無事でよかった」

「ありがとう」

　ニールも、安心したように弓を下ろした。

「川沿いを捜しても見つからなかったから、もっと下流まで流されたのかと思いました」

「実際、かなり流されたよ」

　俺が答えると、ロッドが俺の両腕を見た。

「コージさん、その腕……」

「オーガの棍棒を受けたところだよ」

「やっぱり、腕で受けたんですよね？」

「ああ。避けたら、後ろのアリスに当たりそうだったからな」

　ロッドが目を見開いた。

「俺たち、離れたところから見てました。あのフォレストオーガの棍棒を受け止めて、押し返しましたよね」

「見えてたのか」

「はい。盾でも受けきれなかったのに……」

　ガレスも、俺の腕を見る。

「本当にすごかったです」

「痛かったよ。今も痛い」

「でも、押し返してましたよね？」

「痛くても、押し返さないと次が来るからな」

　俺は肩をすくめた。

　大したことではない、と言うつもりはない。

　あれは、本当に危なかった。

　もう一度やれと言われても、できれば断りたい。

　　　　　◇

　討伐隊を率いていた剣士が、俺たちの前へ出た。

「2人とも、無事でよかった」

「ほかのみんなは？」

　アリスが尋ねた。

「村へ戻っている。怪我人は出たが、命に関わる者はいない」

　アリスが胸へ手を当て、息を吐いた。

「よかった……」

「フォレストオーガの討伐は、いったん断念した」

　剣士は、森の奥へ目を向けた。

「お前たちが川へ落ちたあと、俺たちも追跡しようとした。だが、負傷者を抱えたまま戦いを続けるのは危険だと判断した」

「それでいいと思うよ」

　俺が言うと、剣士は悔しそうに拳を握った。

「朝になってから周囲を調べた。フォレストオーガは、森の奥へ戻ったらしい」

「また村へ来るかもしれないのね」

「ああ。家畜を奪える場所だと覚えた可能性がある。村には警戒を続けてもらっている」

　Cランクの魔物。

　Dランク以下の冒険者だけでは、正面から倒せなかった相手だ。

　今は森へ戻っていても、空腹になれば再び現れるかもしれない。

「アリスの杖は？」

　俺が尋ねると、ガレスが首を横に振った。

「回収できなかった。崖へ戻ろうとしたんだけど、オーガが近くにいて……」

「朝に捜したときも、見つからなかった」

　指揮役の剣士が続けた。

「戦いの最中に、別の場所へ飛ばされたのかもしれない。崖の下へ落ちた可能性もある」

「そう……」

　アリスが、少し残念そうな顔をした。

　長く使っていた杖なのだろう。

「今は、杖よりアリスが戻れたことのほうが大事だよ」

「ええ。分かってるわ」

「安全を確保してから、もう一度捜そう」

　剣士の言葉に、アリスはうなずいた。

　　　　　◇

「それにしても、コージさんはどうして、まだこちらに？」

　ニールが尋ねた。

「アリスさんの魔力は、大丈夫なんですか？」

「それなんだけどな」

　俺はアリスを見る。

　彼女がうなずいた。

「私たち、本契約を結んだの」

「本契約？」

　ガレスが聞き返した。

「ええ。コージは、正式に私の眷属になったわ」

　三人が、そろって俺を見る。

「俺の同意もあるから、そんなに驚いた顔をしなくていいよ」

「コージ、言い方が変よ」

「大事なことだろ。無理やり契約されたと思われたら困る」

　指揮役の剣士が尋ねる。

「それで、滞在の仕組みが変わったのか？」

「ああ。今は、俺自身の体力でここにいるらしい。呼び出すときはアリスの魔力が必要だけど、来たあとは俺の体力で維持する」

「だから、一晩たっても帰還しなかったのね」

「そういうことだと思う」

　アリスが続ける。

「私の召喚士位階も、初位から中位へ上がったの」

「中位に？」

　ガレスが驚く。

「ええ。コージには、私の簡単なステータスも見えるようになったわ」

「体調や魔力もな」

　俺が言うと、ロッドが感心した顔をした。

「じゃあ、アリスが無理をしても分かるんですか？」

「ああ。本人が平気だと言っても、疲労って出る」

「コージだって、体力が減ったら分かるでしょう？」

　アリスが俺を見る。

「そうだな。今の俺は、休息推奨だよ」

「それなら、話は歩きながらにしよう」

　指揮役の剣士が言った。

「村へ戻れば、治療も食事もできる」

「ありがたい。特に、食事のほうが聞いただけで効きそうだ」

　捜索隊と合流できたことで、ようやく帰る方向が分かった。

　俺とアリスは仲間たちに守られながら、ミルナ村へ向かって歩き始めた。