『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第36話 オッサン精霊、君を置いて帰れない

　◇◇◇◇

　洞窟の入口が、少しずつ明るくなってきた。

　鳥の声が聞こえる。

　川の音は、昨夜から変わらず続いていた。

「……朝か」

　小さく呟き、焚火へ細い枝を足した。

　結局、眠らなかった。

　火を絶やすわけにもいかなかったし、外の物音も気になった。

　隣では、アリスが俺の肩へ頭を載せて眠っている。

　肩から掛けた服を、片手でつかんでいた。

　夜中に何度か姿勢を変えたが、そのたびに俺のそばへ寄ってきた。

　安心して眠れているなら、それでいい。

　ただ、俺の肩は、そろそろ固まってしまいそうだった。

　首をゆっくり動かし、息を吐く。

　両腕も、まだ痛む。

　昨夜よりは落ち着いた気がするが、枝を折ろうと力を入れると、鈍い痛みが走った。

　あの棍棒を受けたのだから、何ともないほうがおかしい。

　俺は火のそばに広げた服へ手を伸ばした。

　表面は乾いている。

　厚いところには、まだ少し湿り気が残っていた。

　ひっくり返し、火へ近づきすぎない位置へ置き直す。

　そこで、ふと手が止まった。

　俺は、まだここにいる。

　　　　　◇

　アリスの顔を見た。

　呼吸は穏やかだ。

　苦しそうな様子もない。

　だが、昨夜の時点で、魔力はだいぶ少なかったはずだ。

　オーガとの戦闘で何度も風を使った。

　俺を召喚し、洞窟では明かりを出し、火まで起こしている。

　そのあと、一晩が過ぎた。

　今までなら、俺が日本へ戻っていてもおかしくない。

「……どうなってるんだ？」

　アリスを起こさないよう、小さな声で呟いた。

　眠っている間に、魔力が戻ったのか。

　俺を呼び出しておくための負担が、さらに軽くなったのか。

　思い当たるのは、契約同調だった。

「ステータスオープン」

　目の前に、薄い光の板が現れた。

【名前】高野幸治

【種族】人間

【状態】召喚中

【契約】召喚仮契約

【召喚主】アリス

【契約同調】完全同調

「……え？」

　最後の項目で、視線が止まった。

　もう一度、読む。

　完全同調。

　前は、強い同調だった。

　表示が変わっている。

　俺は眠っているアリスと、光の板を交互に見た。

「いつの間に……」

　昨日、呼ばれたときには確認していない。

　目の前にオーガがいて、後ろは崖だった。

　そのあとも、川から上がることと、寒がるアリスを暖めることで精いっぱいだった。

　変わった時期は、分からない。

　ただ、その言葉には覚えがあった。

　　　　　◇

　ギルドの小部屋。

　書類の詰まった棚と、落ち着いた様子の年配の職員。

　本契約について相談したとき、あの人は言っていた。

『さらに深まり、「完全同調」と表示される段階になれば、契約成立の見込みは高まるでしょう』

　俺は、光の板を見つめた。

　あのときは、まだ先の話だと思っていた。

　アリスには、高位精霊と本契約を結ぶほどの経験がない。

　それでも、特定の相手との深い同調が、それを補う場合がある。

　そんな説明だった。

「……ここまで来たのか」

　互いの意思を確かめ、無理なく関係を築く。

　数字を上げればいい、という話ではないとも言われた。

　何が同調を深めたのかは、俺には分からない。

　ただ、昨夜の呼びかけが切迫していると感じたことを思い出す。

　言葉は聞こえなかった。

　それでも、アリスが急いで来てほしいと思っていることだけは、伝わってきた。

　あれも、この変化と関係していたのだろうか。

　俺が考えていると、肩に載っていた頭が動いた。

　　　　　◇

「……ん」

　アリスが、ゆっくり目を開けた。

　焚火を見て、洞窟の入口を見て、それから俺を見上げる。

「コージ……？」

「おはよう」

「……朝？」

「ああ。明るくなってきたよ」

　アリスは体を起こしかけ、自分が俺の肩へ頭を載せていたことに気づいたらしい。

　少し顔を赤くした。

「ごめんなさい。ずっと、こうしてた？」

「よく眠ってたよ」

「肩、痛くない？」

「少し固まったけど、大丈夫だ。あとで動かせばいい」

　首を回すと、アリスが申し訳なさそうに眉を下げた。

「起こしてくれればよかったのに」

「やっと眠れたところを、起こすのもな」

　俺は彼女の顔を見た。

　昨夜より、顔色はよくなっている。

「寒くないか？」

「ええ。もう大丈夫」

「気分は？」

「平気よ。コージは、眠れた？」

「俺は火を見てたからな」

　アリスの視線が、焚火と、手元に残った枝へ動いた。

「……ずっと？」

「ああ。外も気になったしな」

「そうだったの……」

　彼女は、火のそばに置かれた服を見た。

　俺が夜中に位置を変えたものだ。

「ありがとう」

「どういたしまして。それより、少し聞きたいことがあるんだ」

　俺が言うと、アリスは顔を上げた。

「何？」

「今、ステータスを見たんだけどな。契約同調のところが、変わってる」

「変わってる？」

「ああ。前は『強い同調』だったろ。今は『完全同調』って出てる」

　アリスの目が、大きくなった。

「完全同調……？」

　俺はうなずいた。

　彼女には、目の前の表示が見えない。

　その代わりに、項目を指しながら説明した。

「契約のほうは、まだ仮契約だ。ただ、同調だけが変わってる」

「本契約になったわけじゃないのね」

「ああ。俺たち、契約を結ぶようなことは何もしてないしな」

　アリスは少し黙り、それから俺を見た。

「ギルドの人が、言っていたわね」

「ああ。完全同調になれば、本契約ができる見込みが高くなるってな」

「……本当に、そこまで深まったのね」

　彼女は小さく息を吐いた。

　嬉しそうで、少し驚いている。

　俺も、似たような気分だった。

　　　　　◇

「いつ、変わったのかしら」

「そこは分からん。今朝、初めて気づいたからな」

　俺は光の板を閉じた。

「気になって見たんだよ。君の魔力が少なくなってたはずなのに、俺は一晩ここにいたから」

　アリスも、そこで気づいたようだった。

「……そうね。昨夜は、そんなに残っていなかったわ」

「今は、どうだ？」

「眠ったから、少し戻ってる。でも、全部じゃないわ」

「俺がいるせいで、どんどん減ってる感じは？」

　アリスは目を閉じた。

　しばらく黙り、自分の魔力を確かめている。

「前みたいに、強く引かれる感じはしないわ」

「同調が深まって、負担が軽くなったのかもしれんな」

「だから、帰らずにいられたの？」

「かもしれない、ってところだよ。そこまで表示には書いてないからな」

　まだ、分からないことは多い。

　完全同調という名前だけで、全部が変わったとは思わないほうがいい。

　ただ、負担が軽くなったのなら、それはありがたい変化だった。

　アリスが、俺の両腕へ目を向けた。

「本契約になったら、コージの体力を使うようになるって、言ってたわ」

「ああ。そうなる可能性があるって話だったな」

「腕も痛いのに、もっと疲れたら……」

　俺は返事をしかけ、口を閉じた。

　戻ったら相談しよう。

　そう言おうとしていた。

　だが、戻るためには、この洞窟を出なければならない。

　　　　　◇

　俺は入口へ目を向けた。

　外は明るくなっている。

　しかし、ここがどこなのか、町はどちらなのかも分からない。

　川を流されたせいで、崖からどれくらい離れたのかさえ分からなかった。

　オーガは、まだ倒していない。

　ほかの魔物に出くわすかもしれない。

　そのとき、アリスが風を使ったら。

　少し戻った魔力を、また消費したら。

　俺は、日本へ戻ってしまう。

　彼女だけを、知らない場所に残して。

「……それは、駄目だな」

「コージ？」

　アリスが顔を上げた。

　完全同調になった。

　それでも、契約は仮契約のままだ。

　俺をこの世界につなぎ留めているのは、アリスの魔力であることに変わりはない。

「今の俺は、君の魔力でここにいるんだよな」

「ええ」

「少し戻った魔力を、俺の滞在と、帰り道の魔法に使うことになる」

　アリスが、小さくうなずいた。

「途中で魔物が出たら、魔法を使わないわけにもいかんだろ。そのせいで俺が帰っちまったら、君だけが残る」

　彼女の表情が変わった。

「……そうね」

「そんなことには、したくないんだよ」

　昨夜は、一緒に逃げられた。

　だが、次もそうできるとは限らない。

　アリスが俺を残そうとして魔法を控えても、危険だ。

　戦えば俺が消えるかもしれない。

　戦わなければ、2人とも襲われるかもしれない。

　そんな状態で、帰り道を探すことになる。

　　　　　◇

　ギルドで聞いた説明を、もう一度思い返した。

　本契約を結び、眷属となれば、滞在を維持する方法が変わる可能性がある。

　アリスの魔力ではなく、俺自身の体力で。

　呼び出すときは、引き続きアリスの魔力が必要。

　来てからは、俺が支える。

　食事や休息で回復できれば、長く滞在できる見込みもあるという話だった。

　もちろん、楽なことばかりではないだろう。

　俺は今、眠い。

　腹も減っている。

　腕も痛む。

　ここにいるだけで、さらに体力を使うようになるかもしれない。

　それでも、自分の疲れなら確かめられる。

　きつくなったら、休もうと言える。

　アリスが魔法を使うたびに、俺が消えることを心配するよりは、2人で都合をつけやすいはずだった。

　俺は彼女へ向き直った。

「アリス。本契約を、やってみよう」

　彼女が目を見開いた。

「今、ここで？」

「ああ。完全同調になったなら、成立する見込みはあるって言ってたろ」

「でも、ちゃんと確かめてからって……」

「そうだな。俺も、そのつもりだったよ」

　急いで決める話ではない。

　日本にも暮らしがある。

　自分で帰れるようになるのか。

　どれくらい消耗するのか。

　帰ったあとにも、その疲れが残るのか。

　聞いておきたいことは、まだあった。

　その考えが、なくなったわけではない。

「ただ、今は町まで戻れるかも分からん。相談しに帰る途中で、君を置いて消えちまうかもしれないんだ」

　アリスは、黙って俺を見ていた。

「本契約になれば、俺の体力で滞在を支えられる可能性がある。君の魔力は、帰るために使える」

「コージが、疲れてしまうわ」

「俺の疲れなら、俺にも分かるよ。きつくなったら休もうって言える。君が魔法を使った途端に帰るより、まだ都合をつけやすいだろ」

　俺は痛む腕を膝へ置いた。

「ギルドへ戻れたら、詳しく見てもらおう。消耗する具合も、帰り方もな」

「……本当に、いいの？」

「ああ。ただ、君も納得してくれないと結べないだろ」

　　　　　◇

　相手の意思を奪う契約ではない。

　双方の同意によって結ぶものだと、あの職員は言っていた。

　俺が決めただけで、進めることではない。

「君は、どうしたい？」

　アリスは、膝の上で握っていた手をほどいた。

　俺の腕へ目を向け、それから顔を上げる。

「私も、コージと本契約を結びたい」

　声は、小さくてもはっきりしていた。

「でも、疲れたら、ちゃんと言ってね。私のためだからって、我慢しないで」

「分かったよ。休憩の話なら、俺は遠慮しないからな」

　アリスが、少し笑った。

「食事も？」

「そっちも大事だよ。体力で滞在するなら、なおさらな」

「じゃあ、帰ったら、ちゃんと食べましょう」

「ああ。まずは、帰るところからだね」

　俺も笑った。

　少しだけ、肩の力が抜ける。

　契約という言葉には、まだ身構えるところがある。

　だが、目の前にいるのはアリスだ。

　昨夜、崖へ追い詰められて俺を呼んだ少女。

　今は俺の疲れを心配しながら、一緒に帰ろうとしている。

　この子を残して、突然消えたくはなかった。

「日本の暮らしのことも、忘れてないわ」

　アリスが言った。

　俺は顔を上げる。

「奥さんを困らせないように、帰りたいときは帰ってね。呼ぶときも、待ってって言われたら待つから」

「ああ。ありがとう」

「昨日は、待てなかったけど……」

「昨日は、呼んでよかったんだよ。そこは、もう謝らなくていい」

　俺が言うと、アリスはうなずいた。

　洞窟の入口から、朝の光が差し込んでいる。

　焚火の炎が、小さく揺れた。

　乾かしていた服を手に取り、厚いところを確かめる。

　もう、冷たくはなかった。

　俺たちは互いに背を向け、服を着直した。

　濡れたままではないだけで、ずいぶん動きやすい。

　それから、火のそばで向き合って座った。

　俺は両手を膝へ置き、アリスを見た。

「じゃあ、頼む。やり方を教えてくれ」

　アリスが、真剣な顔でうなずいた。