『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第35話 オッサン精霊、呼んでくれてよかった

　◇◇◇◇

　白い光が消えた。

　最初に見えたのは、アリスの顔だった。

　息を切らし、目を見開いている。

「コージ！」

「……どうした？」

「ごめんなさい！　今日は呼ばないって言ったのに。でも、助けて！」

　最後の声が、震えていた。

　俺は彼女の肩へ手を伸ばしかけ、正面にあるものを見た。

　でかい。

　人間の倍ほどもある体。

　太い腕。分厚い胸。口元からのぞく牙。

　そいつは、片手に大きな棍棒を持っていた。

「……何だ、こいつ」

「フォレストオーガよ！」

　アリスが俺の後ろへ下がる。

　足元で、小石が転がった。

　音が、すぐには止まらない。

　俺は肩越しに後ろを見た。

　地面が、ない。

　崖だ。

　下のほうから、水の音が聞こえる。

　俺は正面へ顔を戻した。

　巨大な魔物。

　後ろは崖。

　メイスも胸当ても、ギルドに置いてきた。

　しかも、酔っている。

「……ずいぶん、条件の悪い呼び出しだねえ」

　オーガは、突然現れた俺を見て足を止めていた。

　目が、頭から足元まで動く。

　送別会へ出かけた服。

　手には、何も持っていない。

　オーガの口元が、ゆっくりと歪んだ。

　笑ったように見えた。

「グオオッ！」

　棍棒が、持ち上がった。

　　　　　◇

「コージ、避けて！」

　アリスが叫んだ。

　俺も、そうしようと思った。

　だが、足がすぐには動かない。

　頭で考えたことと、体の動きにずれがある。

　さらに、後ろにはアリスがいた。

　俺が横へ逃げたら、あの棍棒は彼女へ落ちる。

　そう気づいたときには、腕を上げていた。

　両腕を交差させる。

　頭を下げ、足を踏ん張った。

　棍棒が、落ちてきた。

「ぐっ……！」

　とんでもない衝撃だった。

　腕から肩へ、重さが突き抜ける。

　膝が曲がり、靴の下で土がずれた。

　痛い。

　両腕が、熱を持ったように痛む。

　それでも、棍棒は止まった。

　目の前で、オーガの笑いが消えた。

　持ち上がった眉。

　交差した俺の腕を、信じられないものでも見るように見下ろしている。

　こっちだって、驚いている。

　ただ、それを考える余裕はなかった。

「……痛えな、この野郎！」

　歯を食いしばり、腕へ力を込める。

　オーガも棍棒を押しつけてきた。

　足を踏み直す。

　腰を落とし、体ごと押し上げた。

「どけっ！」

　棍棒が、持ち上がる。

　オーガの上体が後ろへ反り、大きな足が地面を踏み直した。

　もう一歩。

　そいつがたたらを踏んだ隙に、俺は腕を下ろした。

　指は動く。

　だが、両腕がずきずきする。

　もう1度、あれを受けたいとは思わなかった。

　　　　　◇

「コージ、腕が……！」

「今は、いい！」

　オーガが体勢を戻そうとしている。

　このまま殴り合っても、勝てるか分からない。

　避け続けるには足場が狭いし、俺の頭も体も、普段どおりではない。

　アリスを守りながら戦うには、あまりにも条件が悪かった。

　俺は、もう1度後ろを見た。

　崖下には、川がある。

　岩の間を、水が流れていた。

　浅いか、深いか。

　ここからでは、はっきり分からない。

　ただ、正面の棍棒に比べれば、まだ逃げられる可能性があった。

「アリス」

「何？」

　俺は彼女の背中と膝の下へ腕を入れ、抱き上げた。

　痛む。

　それでも、離さなかった。

「しっかりつかまっていろ！」

「コージ、まさか――」

　オーガが、棍棒を握り直した。

　俺は背を向ける。

　崖の縁を、蹴った。

「ひゃああっ！」

　アリスの声が、耳元で響いた。

　足の下から、地面が消える。

　腹が浮いた。

　俺は彼女を抱き寄せ、衝撃に備えた。

　川が、急に大きくなった。

　　　　　◇

　ドッパァァン！

　水面が大きく弾け、白い水しぶきが上がった。

　冷たさと衝撃が、全身を包んだ。

　口から、息が漏れる。

　水の中。

　上も下も、一瞬分からなくなった。

　俺はアリスを離さず、脚を動かした。

　明るいほうへ向かう。

　腕が痛む。

　服が重い。

　それでも、顔を水面へ出した。

「ぶはっ！」

　息を吸う。

　アリスの顔を引き上げると、彼女も激しく咳き込んだ。

「アリス、息できるか！」

「けほっ……できる！」

「離れるなよ！」

　彼女が、俺の肩へしがみついた。

　川は深かった。

　足が届かない。

　流れも速く、体が勝手に運ばれていく。

　岸へ向かおうと脚を動かしたが、まっすぐ近づくことはできなかった。

　俺は無理に流れへ逆らうのをやめた。

　アリスの顔が沈まないように支え、流されながら周りを見る。

　大きな岩。

　白く泡立つ場所。

　できるだけ、そこへ寄らないようにした。

「コージ……！」

「大丈夫だ。岸へ寄れるところを探してる！」

　大丈夫かどうか、本当は分からない。

　だが、今はそう言うしかなかった。

　川が曲がる。

　先のほうに、低い岸が見えた。

　水際へ木の根が伸びている。

　俺は脚を動かし、少しずつそちらへ体を向けた。

　足先が、何かに触れた。

　石だ。

　もう1度伸ばすと、川底へ届いた。

「……よし！」

　だが、立とうとすると流れに押される。

　俺は片腕でアリスを支え、もう片方を岸へ伸ばした。

　木の根をつかむ。

　痛みが、腕へ走った。

「っ……！」

　握った指に、力を込める。

　脚を踏ん張り、体を岸へ引き寄せた。

「アリス、こっちだ。根につかまって！」

　彼女の手が、木の根を握る。

　俺は後ろから支え、先に岸へ上げた。

　それから、自分も腹ばいで土の上へ這い出した。

　　　　　◇

　しばらく、言葉が出なかった。

　息を吸う。

　吐く。

　また吸う。

　川の音が、すぐ横で続いている。

　アリスも膝をつき、咳をしていた。

「……怪我は？」

　ようやく尋ねると、彼女は首を振った。

「分からない。でも、動けるわ」

「頭、打ってないか？」

「大丈夫……コージは？」

「俺も、動けるよ」

　腕は痛い。

　全身が冷たい。

　酔いが完全に抜けたとは言えないが、さっきまでの気分は、川へ置いてきてしまった。

　俺は上体を起こし、辺りを見た。

　流されている間に、ずいぶん暗くなっていた。

　崖の場所も、もう分からない。

　川を挟んだ向こうには木々が並び、こちらには岩場が続いている。

「ここに座ってても冷えるな。雨風を避けられる場所を探そう」

「ええ」

　立ち上がると、濡れた服が体へ張りついた。

　靴の中でも、水が動く。

　アリスの歩き方を確かめながら、岩場に沿って進んだ。

　時々立ち止まり、周囲の音を聞く。

　オーガの足音はしない。

　ただ、ほかに何がいるかも分からなかった。

「あそこ……」

　アリスが指をさした。

　岩の下に、暗い隙間がある。

　近づくと、人が入れそうな洞窟だった。

　俺は入口で足を止めた。

　獣の臭いは、しない。

　骨や食べ残しも、見当たらない。

　奥から聞こえる物音もなかった。

「小さな明かり、出せるか？」

「ええ。杖は崖に置いてきちゃったけど、それくらいなら」

　アリスが手を差し出した。

　手のひらの上に淡い光が生まれ、洞窟の入口を照らした。

　淡い光が、入口の内側を照らした。

　それほど深くはない。

　奥に魔物の姿がないと確かめてから、俺たちは中へ入った。

　　　　　◇

　アリスを岩のそばへ座らせ、俺も隣へ腰を下ろした。

　息は、少し落ち着いている。

　顔も見られる。

　ようやく、話を聞けそうだった。

「……何があったんだ？」

　アリスが、膝の上で手を握った。

「あのオーガが村へ出たの。それで、ギルドのみんなと助けに行ったんだけど……」

　彼女は一度、唇を噛んだ。

　それから、朝の出来事を話し始めた。

　　　　　◇

　コージが日本へ帰ったあと、アリスの世界では夜が過ぎ、翌朝を迎えていた。

　ギルドへ来たアリスは、掲示板の前にいた。

　そのとき、入口の扉が勢いよく開いた。

「誰か、助けてくれ！」

　駆け込んできたのは、泥のついた服を着た男だった。

　肩で息をしながら、受付へ向かう。

「ミルナ村に、オーガが出た！　怪我人もいる！」

　アリスは振り返った。

　昨日、荷物を届けた村だ。

　受付の女性が、すぐに椅子を引いた。

「落ち着いてください。魔物は、今も村にいるんですか？」

「家畜を持って、森へ戻った。でも、また来るかもしれない！」

　男は椅子へ座り、息を整えながら話した。

　朝早く、家畜小屋のほうから大きな音がした。

　外へ出ると、巨大な魔物が柵を壊していた。

　追い払おうとした村人が、振り回された木に当たって怪我をしたという。

「人の倍くらい、でかかった。腕も太くて……羊を抱えて、森へ入っていったんだ」

　ギルドの職員たちが顔を見合わせた。

「フォレストオーガだな」

　奥から出てきた職員が言った。

「証言の特徴と一致する。Cランクの魔物として対処する」

　アリスの手が、杖を握った。

　職員は続ける。

「森林に住む巨人型だ。怪力で木や棍棒を振り回す。グレイファングを捕まえて食べることもある」

「狼を……？」

「ああ。巣を荒らすこともある。群れで囲んでも、あの腕の一撃が重いからな」

　アリスは、オルドから聞いた話を思い出した。

　森の奥から走ってきたグレイファング。

　街道や村へ出てくるようになった群れ。

　あのオーガから逃げていたのだろうか。

「Cランク冒険者の人たちは？」

　誰かが尋ねた。

「別の依頼で出ている。しばらくは戻らない」

　ギルドの中が、静かになった。

　村から来た男が、顔を上げる。

「じゃあ、村は……」

「救援は出す」

　Dランクの4人組を率いる剣士が、一歩前へ出た。

「まず怪我人を助ける。討伐は、現地の状況を見てからだ」

　　　　　◇

　集まったのは、アリスを含むDランクの3組と、Eランクの2組だった。

　全部で14人。

　ガレス、ロッド、ニールもいた。

「俺たちも行きます」

　ガレスが言った。

　指揮を引き受けた剣士が、三人を見る。

「オーガと正面から戦うつもりなら、連れていけないぞ」

「怪我人を運ぶことや、避難を手伝うことならできます」

　ガレスは、はっきり答えた。

　ロッドもうなずく。

「荷物も運びます」

「俺は、周りを見ます」

　ニールが続けた。

　指揮役の剣士は少し考え、うなずいた。

「なら、救援を頼む。もう1組と一緒に動いてくれ」

　アリスへも指示が出た。

「風で援護できるな？」

「ええ。前に出る人の動きに合わせるわ」

「頼む。見つけても、1人で仕掛けるなよ」

　アリスはうなずいた。

　コージを呼ぶことは、しなかった。

　今夜は、仲間との送別会。

　そう約束した。

　自分の世界では朝になっても、日本でどれくらい時間が過ぎたかは分からない。

　今日は、ここにいる冒険者たちと協力しよう。

　アリスはそう決め、準備に加わった。

　　　　　◇

　村へ着くと、壊れた柵の周りに人が集まっていた。

　家畜小屋の壁も、一部が崩れている。

　倒れた木材の下にいた負傷者を助け、治癒役が処置を始めた。

「この人を、集会所へ運ぶぞ」

　ガレスの声で、ロッドが担架を持ち上げる。

　ニールは道を確かめ、村人を誘導していた。

　ほかのEランク冒険者たちも、水や布を運び、家々へ声をかけて回る。

　アリスも、治癒に必要なものを渡した。

　足りない物資を集め、村の端にいた人を移し、再び襲われた場合の避難場所を確認する。

　救援には、時間がかかった。

　午後になり、Dランクの斥候が村の外を調べた。

　家畜を引きずった跡と、大きな足跡が残っていた。

　森へ深入りはせず、村へ続く道の周辺を確かめる。

　そこで、オーガと遭遇した。

「グオオオッ！」

　木々の間から現れた巨体が、棍棒を振り上げた。

「盾、前へ！」

　盾役が構える。

　棍棒がぶつかった瞬間、男の体が後ろへ押された。

「ぐっ……！」

「下がれ！」

　剣士が横から斬りつけ、槍使いが腕を狙う。

　オーガは唸ったが、止まらなかった。

　大きく腕を振り、槍を弾く。

　アリスが杖を向けた。

「風よ！」

　枯れ葉と土が巻き上がり、オーガの顔を覆った。

　その隙に女性剣士が踏み込む。

　刃が脚を捉えた。

　オーガが怒声を上げる。

　しかし、膝は落ちない。

　棍棒が横へ振られ、女性剣士は地面を転がって避けた。

「アリス、もう1度！」

「ええ！」

　風を重ねる。

　前衛たちが攻める。

　それでも、倒せなかった。

　盾役の腕が震え始め、槍使いも肩を痛めている。

　オーガは傷を負いながら、ますます激しく棍棒を振り回した。

　木の幹へ当たった一撃で、太い枝が折れて落ちる。

　指揮役の剣士が叫んだ。

「討伐は中止だ！　いったん退くぞ！」

　　　　　◇

　負傷した仲間を支え、冒険者たちが後退する。

　オーガは追ってきた。

　アリスが風を放ち、目の前へ落ち葉を巻き上げる。

「今のうちに！」

　剣士たちが道を戻る。

　アリスも、後ろへ下がった。

　だが、オーガが葉の向こうから顔を向けた。

　彼女を見ている。

「グオッ！」

　巨体が、走った。

「アリス、こっちだ！」

　仲間の声。

　そちらへ向かおうとした瞬間、棍棒が目の前の地面へ落ちた。

　土が跳ねる。

　道が塞がれた。

　アリスは身をひるがえし、木々の間へ逃げ込んだ。

　後ろで、重い足音がする。

　風を放ち、細い木の間を抜ける。

　杖を握った手が汗で滑った。

　仲間の声が、遠くなる。

　戻りたい。

　けれど、後ろにはオーガがいる。

　立ち止まれば、追いつかれる。

　アリスは走り続けた。

　木々が途切れたとき、ようやく前が開けたと思った。

　だが、その先には地面がなかった。

　崖だった。

　アリスは足を止め、振り返った。

　木々の間から、オーガが現れる。

　夕暮れの光の中で、その巨体が迫ってきた。

　もう、逃げる道がない。

　アリスは杖を抱きしめた。

　今日は呼ばない。

　そう約束した。

　それでも――。

「……コージ」

　声が震えた。

「お願い。助けて……！」

　　　　　◇

　アリスの話が、そこで止まった。

　洞窟の外では、川の音が続いている。

　俺は何も言わず、彼女を見た。

「今日は呼ばないって、約束したのに……ごめんなさい」

　膝の上で握っていた手に、涙が落ちた。

「呼ばないつもりだったの。でも、もう逃げるところがなくて……」

「そんな状態なら、呼んでいいんだよ。間に合ってよかった」

　俺は隣へ寄り、アリスの肩をそっと抱いた。

　腕が痛んだが、顔には出さなかった。

　アリスは俺の服をつかみ、泣き出した。

　追われている間も、崖へ追い詰められたときも、怖かっただろう。

　仲間と離れ、1人になってしまったのだ。

　俺は何も言わず、彼女が落ち着くのを待った。

　　　　　◇

　やがて、肩が細かく震えていることに気づいた。

　泣いているからだけではない。

「寒いか？」

「……少し」

　俺の服も濡れている。

　抱き寄せたところで、これでは十分に暖めてやれない。

「火を起こそう。アリス、魔力はまだあるか？」

「ええ。少し休んだから、まだ使えるわ」

「風以外に、火の精霊も呼べるか？」

　アリスが顔を上げた。

「風ほど、うまく扱えないけど……小さな火なら出せるわ」

「それなら助かる。燃やすものを拾ってくるよ。君はここにいてくれ」

　洞窟の外へ出て、周囲の音を聞いた。

　川の音と、葉の擦れる音。

　重い足音はしない。

　入口から離れすぎない範囲で、枯れ枝と落ち葉を拾う。

　岩陰にあった乾いたものを選び、両腕に抱えて戻った。

　入口寄りの、煙が外へ抜けそうな場所へ枝を置く。

「ここへ、小さく頼む」

　アリスが杖を向けた。

　小さな炎が生まれ、乾いた葉へ移る。

　細い枝を足すと、ぱちぱちと音がした。

「できたな」

「これくらいなら、大丈夫よ」

「ああ。十分だよ。ありがとう」

　少しずつ枝を増やし、火を育てた。

　煙が奥へたまらないことを確かめてから、そのそばへ座る。

　手をかざすと、暖かかった。

　　　　　◇

　だが、濡れた服が張りついた背中は、まだ冷たい。

「濡れた服は脱いで、乾かそう」

　俺が言うと、アリスは胸元を押さえた。

「ここで？」

「ああ。濡れたままじゃ、体が冷えるからな」

「でも……」

　少し顔を伏せる。

　俺は火へ枝を足した。

「恥ずかしいのは分かるよ。ただ、このままだと低体温症になるかもしれん」

「テイタイオンショウ？」

「体が冷えすぎて、うまく働かなくなることだよ。ぼんやりしたり、動けなくなったりする。だから、今のうちに暖まろう」

　アリスが、自分の濡れた袖を見た。

「……分かったわ」

「俺は向こうを向いてるから。脱いだ服は、火へ近づけすぎないように置いてくれ」

　腰を浮かせると、アリスが俺を見た。

「コージは、気にしないの？」

「君をそういう目では見ないよ。俺からすると、娘みたいな存在だからな」

　言ってから、少し照れくさくなった。

「まあ、俺には子供がいないんだけどね」

「……娘」

　アリスが、小さく繰り返した。

　しばらく俺を見て、それから口元を緩める。

「私、もう大人の女よ？」

「それは、この世界ではそうなんだろうけどな」

「魅力がないってこと？」

「いや、そういう話をしてるんじゃなくてだな……」

　言葉に詰まると、アリスが笑った。

「冗談よ」

「……オッサンを困らせる元気が出たなら、少し安心だよ」

　俺は背を向け、入口のほうへ目をやった。

　　　　　◇

　互いに背を向けて濡れた上着などを脱ぎ、枝や岩を使って、火の周りへ広げた。

　俺も服の水を絞ったが、腕へ力を入れると痛む。

「コージ、腕……」

「痛むけど、動くよ。今は、体を暖めよう」

　アリスは何か言いかけ、口を閉じた。

　乾き始めた上着を肩へ掛けても、まだ震えは残っている。

　俺は彼女の隣へ座った。

「寒いか？」

「うん……」

「こっちへおいで」

　腕を広げると、アリスが近づいた。

　俺は彼女を抱き寄せ、肩から上着を掛け直す。

「こうすると、少しは暖かいだろ」

「……暖かいわ」

　アリスが、そっと体を預けてきた。

　さっきまで何度も周囲を見ていた目が、ようやく落ち着いている。

　俺は火を見ながら、次に足す枝を手元へ寄せた。

「今夜は、ここで休もう。暗い中で道を探すのは、やめといたほうがいい」

「ええ」

「明るくなったら、帰る方法を考えるよ」

　アリスはうなずき、俺の肩へ頭を寄せた。

　仲間も、彼女を探しているだろう。

　嫁さんも、迎えの場所へ向かっている。

　気になることは、いくつもあった。

　それでも今、冷えたアリスを残して帰るわけにはいかない。

　まずは、この夜を無事に越えなければならなかった。

　　　　　◇

　娘みたいな存在。

　コージの言葉が、アリスの胸に残っていた。

　父の顔は、覚えている。

　けれど、声や、抱かれたときの暖かさは、思い出そうとしても曖昧だった。

　コージは父とは違う。

　口にする言葉も、歩き方も、困ったときの顔も違う。

　それなのに、そばにいると安心する。

　無理をしそうになると止めてくれる。

　危なくなれば、助けに来てくれる。

　自分でも気づかないうちに、その姿へ父の面影を重ねていたのかもしれない。

「……コージ」

「ん？」

「来てくれて、ありがとう」

「ああ」

　大きな手が、肩の上の服を直してくれた。

「今は、暖まっておけ」

　アリスは小さくうなずいた。

　できることなら、もっと長く、このままでいたかった。

　焚火の枝が、ぱちりと鳴った。