『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第34話 オッサン精霊、今夜は休みのはずだった

　◇◇◇◇

　「そういえば高野さん、あの配送先、覚えてます？」

　向かいの同僚が、笑いながら聞いた。

「どこだよ」

「初めて行ったとき、隣の会社で受付したところです」

「ああ……あそこか」

　嫌な記憶を掘り出してくれる。

　俺はグラスを置いた。

「看板が似てたんだよ。入口も隣同士だったしな」

「それで、何て言ったんですか？」

　森本さんが身を乗り出した。

「荷物を持ってきました、って。受付の人も、納品ですねって通してくれたんだ」

「通れちゃったんですね」

「ああ。荷下ろし場所まで案内されて、伝票を見せたら、うちじゃありませんってな」

　席から笑い声が上がった。

「そこまで行ってからですか！」

「俺もびっくりしたよ。受付の人も、もっとびっくりしてたけどな」

「荷物は下ろさなかったんですか？」

「さすがに、その前に気づいたよ。で、隣へ行ったら、担当の人が門のところで待ってたんだ」

「何て言われました？」

「さっき、うちの前を通りましたよね、って」

　また笑いが起きた。

　俺も笑う。

　あのときは、全然笑えなかった。

　約束の時刻は迫るし、先方には待たせるし、会社へ説明もしなければならない。

　冷や汗をかきながら、何度も頭を下げた記憶がある。

　それが今では、酒の席で話せる失敗になっていた。

「まあ、そのあとからだな。住所と会社名を、門に入る前にもう一度見るようになったのは」

「高野さんでも、そういうことあったんですね」

「そりゃあるよ。長くやってりゃ、失敗の数も増えるからな」

「俺も、この前やりましたよ」

　隣の同僚が手を上げた。

「到着したと思ったら、裏口だったんです。荷下ろし場所、反対側で」

「それは俺もある」

「そこ、ぐるっと回ると結構遠いんですよね」

　誰かが言うと、別の誰かがうなずく。

　入口を間違えた話。

　伝票を探していたら、自分の脇に挟んでいた話。

　雨の日に荷物を守ろうとして、自分だけずぶ濡れになった話。

　思い出が次々と出てきた。

「失敗したときは、早めに連絡したほうがいいですよね」

　森本さんが言った。

「ああ。何とかしてから言おうと思うと、だいたい余計に時間がかかるんだよ」

「高野さんに、それ言われました」

「言った俺も、昔やったからな」

　グラスへ口をつける。

　ビールを飲み込んでから、俺は笑った。

「人に注意してることって、自分が一度痛い目を見たことだったりするんだよ」

　　　　　◇

　料理の皿が空き、次の皿が運ばれてきた。

　誰かが追加の飲み物を頼む。

　俺も、つられてグラスを空けた。

「高野さんも、もう一杯でいいですよね？」

「ああ。頼むよ」

　まだ、それほど酔ってはいない。

　そう思いながら、箸を動かした。

　少し席の話が落ち着いたところで、隣の森本さんへ顔を向ける。

「そうだ。例のゲーム、どうなった？」

　森本さんの表情が、ぱっと明るくなった。

「聞いてくれます？」

「その顔を見ると、順調そうだな」

「かなり進みましたよ。前に話してたクエスト、達成したんです」

「ああ。なかなか難しいって言ってたやつか」

「そうです。それで、新しく仲間が増えたんですよ」

「ほう」

　森本さんは、グラスを置いた。

　こちらへ少し体を向ける。

「女性剣士です。名前はクラウディア」

「強そうな名前だな」

「強いですよ。前に出て戦えるし、剣の技も使いやすいんです。しかも、見た目がいい！」

　急に、声へ力が入った。

「金髪で、スタイル抜群。凛々しくて、性格も実直なんです」

「ずいぶん気に入ってるねえ」

「そりゃ、気に入りますよ。こういう仲間を待ってたんですから」

　森本さんは、嬉しそうに続けた。

「自分が引き受けたことは最後までやるんです。仲間が危なくなると、前に出て守ってくれるし」

「それは頼もしいな」

「でしょう？　剣の腕もいいんですよ。敵の攻撃を受け流して、すぐ反撃するんです」

　俺は、昨日のガレスの盾を思い出した。

　前から来る魔物を受けているとき、横からもう1体が迫ってきた。

　実際には、技が使いやすいだけで済む話ではない。

　足場も見るし、仲間の位置も気にする。

　それでも、そんな場面を落ち着いて切り抜ける剣士がいるなら、確かに心強いだろう。

「前にも言いましたけど、俺、異世界に行きたいんですよ」

　森本さんが言った。

「まだ思ってるのか」

「もちろんです。クラウディアと一緒に冒険できたら、最高じゃないですか！」

　握った箸が、少し持ち上がる。

「町で依頼を受けて、森とか遺跡へ行くんです。途中で魔物が出ても、2人で協力して倒して」

「うん」

「帰ってきたら、報酬で飯を食う。次はどこへ行こうか、って話すんですよ」

　俺は、グラスを口へ運びかけて止めた。

　森本さんの話が、妙に具体的だった。

　町で依頼を受ける。

　魔物を倒す。

　帰ってきて、飯を食う。

　それは、俺がアリスとやっていることではないか。

　　　　　◇

　頭に、金髪の少女が浮かんだ。

　ギルド前で、嬉しそうに手を振る顔。

　魔物を見つけると、真剣に杖を構える姿。

　肉料理が運ばれてきたときの、分かりやすい笑顔。

　アリスは、森本さんが話す女性剣士とは違う。

　だが、金髪で、見た目は可愛い。

　その子に呼ばれて、俺は異世界へ行っている。

　これを森本さんが知ったら、何と言うだろう。

　たぶん、ずるいとでも言われる。

　どうやって行くのか、俺も連れていけないかと、質問が止まらなくなりそうだ。

　俺自身、どうして呼ばれたのか分かっていないのだが。

「どうしました、高野さん？」

「ああ、いや。楽しそうに話すなと思って」

「楽しいですよ。高野さんも、やってみません？」

「そうだなあ……」

　俺はグラスを置いた。

「でも、一緒に冒険するとなると、狼に追われる日もあるんだろうな」

「そこを剣で切り抜けるんですよ！」

「なるほどねえ。俺なら、まず帰り道を確かめるかな」

「高野さんらしいですね」

　森本さんが笑った。

　俺も笑いながら、ふと考えた。

　アリスの世界の冒険者も、同じように思うのだろうか。

　あの子と組んで依頼を受けている俺を、羨ましく思うやつがいるのかもしれない。

　今までは、そんなことを考えたこともなかった。

　呼ばれたら魔物がいた。

　帰り方も分からなかった。

　少女を背負って町まで歩いた。

　そのあとも、荷物を動かしたり、猪を担いだり、狼に飛び蹴りをしたりしている。

　自分のことで精いっぱいだったが、外から見れば、可愛い召喚士と冒険している男なのか。

　俺は、自分の腹へ目を落とした。

　51歳のオッサンなのにねえ。

「クラウディアに、腰を心配されるかもしれませんよ」

　森本さんが言った。

「それは、ちょっと困るな」

「軽い荷物だけ持ってくれ、って」

「……そういうこと、言いそうだな」

　似たようなことは、アリスにも言われた。

　俺は思わず笑ってしまった。

　　　　　◇

「何の話してるんですか？」

　向かいの同僚が、こちらを見た。

「ゲームです。高野さんを冒険に誘ってるんですよ」

　森本さんが答える。

「辞めたら、今度は冒険者ですか」

「腰に優しい依頼があればな」

「そんなの、あるんですか？」

「荷物運びとか？」

「それ、今までと変わってないだろ」

　俺が返すと、席から笑い声が上がった。

「じゃあ、魔物退治ですね」

「腰を休ませる話は、どこへ行ったんだよ」

　笑って、また飲む。

　誰かが俺の空いたグラスに気づいた。

「次、どうします？」

「じゃあ、同じので」

　返事をしてから、嫁さんの言葉を思い出した。

　飲みすぎないでよ。

　分かっている。

　分かっているのだが、今日は話が尽きない。

　昔の失敗を笑い、森本さんの熱弁を聞き、また同僚の話に戻る。

　普段は休憩時間や、荷物を待つ間にしか話せないことを、今夜はゆっくり話せた。

　気づけば、頬が熱くなっていた。

　立ち上がって手洗いへ行ったとき、足が少しふわつく。

「……結構、飲んだな」

　鏡の中の俺は、赤い顔をしていた。

　水を飲んでから、席へ戻る。

　すると、同僚の1人が俺を見た。

「高野さん、最後に一言もらっていいですか？」

「一言でいいんだな？」

「長くてもいいですよ」

「俺が長く話すと、途中から仕事の注意になるぞ」

「じゃあ、短めでお願いします」

　笑いが起きた。

　俺は椅子の背へ手を添え、立った。

　　　　　◇

　全員の顔を見る。

　いつもの顔だ。

　それなのに、こうして送り出してもらう席だと思うと、言葉が少し出にくくなった。

「今日は、集まってくれてありがとう」

　俺は、ゆっくり話した。

「長いこと働いてきたけど、腰や膝が、だいぶ文句を言うようになったからな。そろそろ、休ませてやろうと思ってる」

　同僚たちがうなずく。

「仕事は大変だったよ。時間もあるし、荷物も重いし、道も混む」

「本当ですよ」

　誰かが返し、小さく笑いが起きた。

「でも、一緒に働く人には恵まれた。困ったときに相談できるやつがいたし、俺が動けないときは、手も貸してもらった」

　俺は一度、息を吐いた。

「そういうのは、ありがたかったよ。本当に」

　森本さんが、黙ってこちらを見ていた。

「だから、みんなも無理を抱え込まないでくれ。体が痛いなら言う。仕事で困ったら相談する。俺みたいに、長く我慢してから考えることもないからな」

「はい」

「まあ、辞めるオッサンの話だから、覚えてるところだけでいいよ」

　俺は少し笑った。

「長い間、世話になった。ありがとう」

　拍手が起きた。

　俺は頭を下げ、椅子へ座る。

　向かいの同僚が、グラスを持ち上げた。

「高野さん、また顔出してくださいよ」

「ああ。都合が合えばな」

「積み方の点検は、なしでお願いします」

「その話、まだ続いてるのか」

　また、みんなが笑った。

　　　　　◇

　店を出ると、夜風が顔に当たった。

　熱くなった頬には、気持ちがいい。

「じゃあ、高野さん。また」

「おう。みんな、気をつけて帰れよ」

「高野さんもですよ」

「ああ。俺は嫁さんに迎えを頼んでるから」

「それなら安心ですね」

　森本さんが言った。

「ゲームの話も、またしましょう」

「次に会うまでに、クラウディアと喧嘩するなよ」

「ゲームの仲間と、喧嘩しませんって！」

　最後まで笑いながら、みんなと別れた。

　俺は店の脇へ寄り、携帯を取り出す。

　嫁さんへ電話をかけた。

「終わったよ。今から、いつもの場所へ歩いていく」

『分かった。こっちも出るわね』

「ああ。頼むよ」

『結構飲んだ？』

　声で分かったらしい。

　俺は一度、息を整えた。

「……まあ、少しな」

『少し、ね』

「話が盛り上がったもんで」

『気をつけて歩いてよ』

「ああ」

　電話を切り、携帯をしまった。

　飲みすぎないと言われていたのに、結構飲んでしまった。

　怒られるほどではないと思いたいが、車へ乗った瞬間に分かるだろう。

　俺は道の端を歩き始めた。

　迎えの場所までは、そう遠くない。

　足は動く。

　ただ、頭の中は少しふわふわしていた。

　　　　　◇

　その感覚が、胸の奥に生まれたのは、店から少し離れたところだった。

「……え？」

　俺は足を止めた。

　覚えのある感覚。

　アリスからの呼びかけだ。

「今日は、呼ばないでくれって言ったよな……？」

　彼女は、分かったと答えた。

　仲間とゆっくり話してきてと、送り出してくれた。

　それなのに、なぜ。

　俺は胸へ意識を向けた。

　いつもの呼びかけより、落ち着かない。

　何度も強く引かれるような感覚がある。

　具体的な言葉が聞こえるわけではない。

　どこにいるのか。

　何が起きたのか。

　そこまでは分からない。

　だが、急いで来てほしいという感じが、伝わってきた。

　俺は、近くの壁へ手をついた。

　酔っているせいかと思った。

　それでも、胸の感覚は消えない。

　アリスが、困っている。

　ただ事ではない。

　そんな思いが、頭の中のふわつきを押しのけた。

「……どうしたんだよ」

　答えは、聞こえなかった。

　呼びかけだけが続いている。

　俺は周りを見た。

　通りには人がいる。

　ここで光って消えるわけにはいかない。

　今から応じる。

　少しだけ待ってくれ。

　そう意識を向けながら、建物の脇の、人目につきにくい場所へ移った。

　　　　　◇

　携帯を取り出し、嫁さんへ短く送った。

『ちょっと用事ができた。少し遅れる。先に着いたら待っててくれ』

　何の用事だと聞かれたら、困る。

　だが、今はそれを考える余裕がなかった。

　日本では、向こうにいる間も数分しかたたない。

　待たせるにしても、長くならずに戻れるかもしれない。

　そう思い、携帯をポケットへしまった。

　壁から手を離す。

　足元が、少し頼りない。

　装備は、ギルドに置いてある。

　メイスもない。

　胸当てもない。

　そのうえ、酒まで入っている。

「……こんな状態で、何ができるんだか」

　小さく息を吐いた。

　それでも、アリスは約束を破ってまで呼んでいる。

　あの子が、いつもの調子で飯に誘っているわけではないことだけは分かった。

　俺は胸の奥へ、意識を向けた。

「分かった。今、行くよ」

　呼びかけが、強くなる。

　足元に白い光が広がった。

　俺は両足で立ち、目を閉じた。

　さっきまで、森本さんの話を聞いていた。

　異世界へ行きたい。

　可愛い仲間と、一緒に冒険したい。

　そんな話に、笑っていた。

　その異世界へ、今から俺は向かう。

　酔いは、まだ抜けていない。

「……アリス。無事でいてくれよ」

　体が浮く感覚がして、日本の夜が遠ざかった。