『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第33話 オッサン精霊、今夜はお休み

　◇◇◇◇

　帰りの荷馬車は、行きよりも軽快に進んでいた。

　荷台に積んでいた生活用品や農具は、ミルナ村で全部下ろしている。

　俺とアリスは、その両脇を歩いていた。

「帰りも歩かせて、悪いな」

　御者台から、ベルンが声をかけてきた。

「荷台は空いてる。交代で乗ってもらってもいいんだが」

「今は大丈夫だよ。乗るにしても、林を抜けてからにしよう」

　俺は道の先へ目を向けた。

　行きにグレイファングを見た場所が近い。

　崩れた石垣。

　街道の右側まで迫った木々。

　覚えておいた目印が、前方に見えていた。

「ダンさん。この先で、行きに2体見たんだよな」

「ああ。馬の様子も見ながら進む」

　ダンが手綱を持ち直した。

　アリスも杖を握り、茂みへ目を向ける。

　風で葉が揺れた。

　灰色の毛並みは、見えない。

　だが、昨日も最初から5体全部が見えていたわけではない。

　俺は馬車の左側を見ながら、少し後ろへ下がった。

「コージ。右は、今のところ見えないわ」

「こっちもだ。林を抜けるまで、そのまま見てよう」

「ええ」

　馬車の車輪が、小さな石を踏んだ。

　荷台が揺れ、木のきしむ音がする。

　それ以外に、近づいてくる足音はなかった。

　　　　　◇

　林から離れたところで、ベルンが肩の力を抜いた。

「今日は、あれだけで済んだみたいだな」

「町までは、まだあるよ」

「ああ。そうだった」

　ベルンが苦笑する。

　アリスは、通り過ぎた林を振り返った。

「気になるわね」

　村で聞いた話のことだろう。

　森の奥から、何頭ものグレイファングが走ってきた。

　薪を拾っていた村人には目もくれず、その横を抜けていったという。

「ああ。でも、寄り道して依頼主を待たせるわけにはいかんからな」

「分かってるわ。帰って、ギルドに話しましょう」

「そうだな。俺たちだけで調べるには、分からんことが多すぎるよ」

　どこから来たのか。

　何頭いたのか。

　何かを追っていたのか、それとも逃げていたのか。

　村人の話を聞いても、そこまでは分からなかった。

　分からないことを確かめるのは大事だ。

　ただ、思いつきで森へ入ることとは違う。

　今の仕事は、ベルンとダンを町へ送り届けることだった。

「村の話も、伝えてくれるんだな」

　ベルンが言った。

「ああ。俺たちが聞いた分はね」

「頼むよ。道が危なくなると、次に行くときも困る」

　俺はうなずいた。

　荷物は下ろしたが、仕事はまだ終わっていない。

　まずは、帰りの分を済ませよう。

　　　　　◇

　町の門をくぐったとき、ダンが馬の首へ軽く手をやった。

「よし。戻ったぞ」

　馬が鼻を鳴らす。

　ベルンも、ようやく笑顔になった。

「助かったよ。行きも帰りも、落ち着いて進めた」

「それならよかった」

「それに、積み直しまでしてもらったからな」

「次も、重い箱は下へ置いてくれよ。紐も、途中で一度見てな」

「ああ。覚えておく」

　ベルンはうなずき、俺たちと一緒にギルドへ向かった。

　ダンは荷馬車と馬を休ませるため、そこで別れる。

「また頼むことがあったら、よろしくな」

「こちらこそ。馬にも、休んでもらってくれ」

　俺が言うと、ダンは笑った。

　ギルドでは、ベルンから護衛の完了を確認してもらった。

　受付の女性が依頼書へ記入し、アリスへ報酬を渡す。

「お疲れさまでした。往復とも、怪我はなかったんですね？」

「ええ。途中でグレイファングを見たけれど、襲われずに済んだわ」

　アリスが答えた。

　受付の女性の視線が上がる。

「遭遇した場所を、教えていただけますか？」

「それと、村で聞いた話もあるんだ」

　俺が言うと、彼女は地図を取り出した。

　　　　　◇

　先に、街道で見た2体について説明した。

　崩れた石垣の先。

　右側の茂み。

　こちらをうかがいながら、しばらく馬車についてきたこと。

　最後は林の奥へ消えたこと。

　受付の女性が、地図へ印をつける。

「ほかの個体は、確認できなかったんですね？」

「ああ。見えたのは2体だけだ。ただ、木の奥までは見通せなかった」

「帰りは、同じ場所で見かけませんでした」

　アリスが付け加えた。

　ベルンもうなずく。

「馬を驚かせないように、そのまま進んでもらったんだ。護衛の2人は、馬車のそばにいてくれたよ」

「分かりました」

　受付の女性が記録する。

　それから、俺は村で聞いた話を切り出した。

「ここから先は、俺たちが直接見た話じゃないんだ。ミルナ村のオルドさんから聞いた」

　彼女のペンが、一度止まる。

「家畜小屋を持っている方ですか？」

「そう。その人だよ。柵も直してあった」

「家畜の被害については、報告をいただいています」

「ああ。その話も聞いた。それとは別に、森で妙なものを見たらしい」

　3日前の昼前。

　隣の家の男と2人で、薪を拾いに行った。

　少し奥へ入ったところで、グレイファングが何頭も走ってきたという。

　俺は、聞いた順に説明した。

「5頭はいたと思うそうだ。ただ、慌ててたから正確な数は分からないって言ってたよ」

「その方たちは、襲われなかったんですか？」

「木の陰へ逃げたら、その横を通り過ぎたらしい。こっちには目もくれなかったと」

　受付の女性が眉を寄せた。

「獲物を追っていたんでしょうか……」

「前に獲物は見えなかったそうだ。後ろに何かいたかは、確かめてない」

　俺は地図へ目を落とした。

　オルドが教えてくれた場所を、指でたどる。

　村の外へ続く道と、大きな岩。

　グレイファングが来た方向と、走っていった方向。

　アリスも、覚えていたことを補った。

「オルドさんは、何かから逃げてきたんじゃないかって話していたわ」

「ただ、そこは本人も分からないと言ってた。あんな様子を見るのは初めてだったそうだよ」

　受付の女性はうなずいた。

「ありがとうございます。街道の目撃情報と、村で聞いたお話は、分けて記録しておきます」

「それで頼むよ。俺たちが見てきたことには、しないでくれ」

「はい。ほかの報告とも照合します。必要なら、村の方へ詳しく確認することになると思います」

　アリスが尋ねた。

「私たちは、何かしたほうがいい？」

「今のところ、調べに行くのは控えてください。森の中の状況が分かっていませんから。新しい情報が入りましたら、お知らせします」

「分かったわ」

　俺もうなずく。

　話は、届けた。

　あとは、必要な人たちに確かめてもらおう。

　　　　　◇

　ベルンと別れ、貸しスペースで装備を外した。

　胸当てを置き、頭の防具もしまう。

　メイスを戻したところで、アリスへ顔を向けた。

「そうだ。今日は、先に言っておきたいことがあるんだ」

「何？」

「夜に、会社の連中が送別会を開いてくれるんだよ。今夜は、呼ばないでくれると助かる」

「送別会って、コージが仕事を辞めるから？」

「ああ。長いこと一緒に働いたから、最後に飯でも食おうってな」

　アリスが、少し目を細めた。

「仲のいい人たちなのね」

「そうだな。仕事は大変だったけど、人には恵まれたよ」

　辞めると伝えたときも、体のことを心配してくれた。

　もう少し続けてほしいと言われる一方で、無理をするなとも言われた。

　今夜は、その連中と顔を合わせる。

「分かったわ。今日は、ゆっくりお話ししてきて」

「ありがとう。君も、森の奥へ確かめに行くなよ」

「行かないわよ。さっき、受付の人にも言われたでしょう？」

「そうだな。分かってるなら安心だよ」

　アリスは腕を組んだ。

「私だって、何も考えずに飛び込んだりしないわ」

「ああ。今日はちゃんと、馬車のそばにいてくれたしな」

　そう言うと、彼女は少し嬉しそうな顔になった。

「また次に、呼ぶわね」

「頼むよ。今夜は、こっちの仲間との時間にさせてもらう」

「ええ。楽しんできて！」

　俺は日本の靴へ履き替え、アリスへ手を振った。

　足元に、白い光が広がる。

　荷馬車の護衛も、ギルドへの報告も終わった。

　次は、送別会へ向かう準備だった。

　　　　　◇

　日本へ戻り、玄関で靴を脱いだ。

　時計を見る。

　着替えて出かけるには、まだ余裕がある。

　俺は服を脱ぎ、風呂場へ向かった。

　今日は魔物を担いでいないが、荷物を運んで街道も歩いた。

　土埃くらいは、落としておきたい。

　シャワーを浴び、着替えを済ませて居間へ戻ると、嫁さんが俺を見た。

「もう出るの？」

「そろそろな。少し早めに着いておこうと思って」

「帰りは、終わったら連絡してね」

「ああ。迎えは、この前言った場所で頼むよ」

「分かってるわ。店を出る前に連絡してくれれば、ちょうどいいと思う」

「了解。助かるよ」

　財布と携帯を確かめ、ポケットへ入れる。

　向こうへ行くときとは、持ち物が違う。

　メイスも胸当てもいらない。

　代わりに、帰りの連絡を忘れないことが大事だ。

「飲みすぎないでよ」

　嫁さんが言った。

「ああ。帰るとき、連絡する」

「それ、昨日も聞いたわ」

「大事なことだから、復唱したんだよ」

「飲みすぎないって返事は？」

　俺は玄関で振り返った。

「……そっちも、気をつけるよ」

　嫁さんが、少し笑った。

「楽しんできて」

「ああ。行ってくる」

　　　　　◇

　駅の近くの店へ着いたのは、19：00の少し前だった。

　予約の名前を伝えると、奥の席へ案内される。

　すでに、見慣れた顔がいくつか並んでいた。

「高野さん！」

　森本さんが手を上げた。

「おう。早いな」

「今日くらいは、遅れられませんからね」

「普段も、そのつもりで頼むよ」

「始まる前から、それですか」

　席から笑い声が上がった。

　集まっているのは、仲のいい同僚数名と森本さん。

　いつも仕事の合間に話している連中だ。

　こうして店の席にそろっていると、少しだけ不思議な感じがした。

「こっち、空けてありますよ」

「ありがとう」

　俺が座ると、向かいの同僚が笑った。

「今日は高野さん、説教なしですよ」

「俺を送り出す前から、注文が多いな」

「せっかくの送別会ですから」

「分かったよ。荷台の写真でも見せられない限り、言わんようにする」

「それは絶対、見せないほうがいいですね」

　森本さんが言い、また笑いが起きた。

　飲み物を注文する。

　俺は、いつものようにビールを頼んだ。

　店員がグラスを運んできたところで、同僚が席を見回した。

「じゃあ、全員そろいましたね」

「ああ」

「高野さん、長い間お疲れさまでした。今日は、ゆっくり飲んでください！」

「ありがとう。こうして集まってもらえて、嬉しいよ」

　俺はグラスを持ち上げた。

　周りにも、グラスが上がる。

「乾杯！」

　触れ合う音がして、俺もビールを一口飲んだ。

　冷たい。

　思わず、息が出る。

「……ああ、うまいねえ」

「まだ一口ですよ、高野さん」

「一口目が大事なんだよ」

　誰かが笑い、料理の皿がこちらへ回ってきた。

　今日は、荷物の積み方を確かめなくていい。

　茂みの向こうの魔物を数える必要もない。

　アリスにも、今夜は呼ばないでほしいと伝えてある。

　俺はグラスを置き、目の前の連中を見た。

　長く一緒に働いた顔。

　世話になったし、世話もした。

　今夜くらいは仕事の心配を横へ置いて、ゆっくり話をしていこうと思った。