『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第3話 オッサン精霊、昼飯中に再召喚される

　◇◇◇◇

　翌朝、俺はいつもどおり会社へ向かった。

　昨夜の出来事は、夢だったのかもしれない。

　そう思いたかったが、脱衣所で脱いだ靴下には、異世界の森でついた泥と枯れ葉が残っていた。洗濯機に入れる前に何度も確認したが、どう考えても日本の家の中でつくような汚れではない。

　アリスという15歳の召喚師。

　ゴブリン。

　精霊だと勘違いされている俺。

　どれも夢の中で見たものにしては、妙に現実感があった。

「まあ、考えても仕方ないか。なるようにしかならん」

　俺はトラックに乗り込んだ。

　会社を辞めると社長に伝えたからといって、今日から仕事がなくなるわけではない。退職日が決まるまでは、当然ながら今までどおり働く必要がある。

　それに、引き継ぎの人が来るまでは、俺が仕事を教えなければならない。

　異世界へ召喚されたからといって、現実の仕事を放り出すわけにもいかなかった。

　会社へ着くと、トラックを停める前から何人かの同僚がこちらを見ていた。

　嫌な予感がする。

　俺がエンジンを切って運転席から降りると、さっそく声をかけられた。

「高野さん、辞めるんだって？」

「社長から聞いたのか？」

「うん。昨日、そんな話をしているのが聞こえてね」

「いつ辞めるんですか？」

「次の仕事は決まっているんですか？」

　次々に質問が飛んでくる。

　俺は荷台の扉を開けながら答えた。

「まだ退職日も決まってないよ。次の仕事も、これから探すところだな」

「そうなんですか。てっきり、すぐ辞めるのかと思いました」

「体がきついって言ってましたもんね」

「腰、大丈夫ですか？」

「まあ、だましだましだよ。長年使ってきた体だからな」

　腰が痛いのは本当だ。

　朝、布団から起き上がるときにも痛かったし、トラックへ乗り込むときにも少し痛んだ。

　だが、仕事中に痛みを気にしてばかりもいられない。

「高野さんが辞めると、寂しくなりますね」

　若い同僚が、ぽつりと言った。

「そうですよ。分からないことがあると、いつも高野さんに聞けば何とかなるって思ってましたから」

「新人のころ、荷物の積み方を教えてもらったのを覚えてます」

「俺はそんな大したことはしてないよ。現場じゃ、困ってる人間を放っておけないだけだ」

「いやいや。高野さん、ほかの人の分までよく見てくれていたじゃないですか」

「この前も、急に休んだ人の配送を代わってくれましたし」

「高野さんがいなくなったら、困る人は多いと思いますよ」

　俺は返事をしようとして、少しだけ言葉に詰まった。

　自分では、長く続けてきた仕事を普通にこなしていただけだと思っていた。誰かの役に立とうとして、特別なことをしていたつもりはない。

　それでも、いなくなると寂しいと言ってもらえる。

「……そう言ってもらえると、ありがたいな。長く働いてきた甲斐があったよ」

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

　会社を辞めようと思った理由は、体の痛みや待遇だけではない。毎日同じ仕事を続けることに疲れたし、この先もずっと同じ生活なのかと思うと、気が重くなった。

　だが、ここで過ごした時間まで嫌いだったわけではない。

　同僚たちと雑談をし、忙しいときには助け合い、事故がないように声をかけ合う。そういう人間関係は、悪くなかった。

「じゃあ、高野さん。今日もよろしくお願いします」

「ああ、今日もよろしく頼むよ」

　俺は荷物の確認を始めた。

　退職を伝えた翌日だからといって、仕事を適当にする気はない。辞める日まで、やることはきちんとやるつもりだった。

　　　　　◇

　午前中の配送は、思ったよりも順調だった。

　最後の荷物を届け終え、会社へ戻ってきたときには、昼を少し過ぎていた。

　俺はトラックを日陰へ移動させ、運転席で昼食を取ることにした。

　妻が作ってくれた弁当を助手席の上へ置く。

　弁当箱を開けると、白いご飯の横に、卵焼き、焼き鮭、きんぴらごぼう、煮物が詰められていた。

　卵焼きが、いつもより1個多い気がする。

「今日は多いな」

　妻は何も言っていなかったが、昨日の退職の話を気にしてくれているのかもしれない。

　次の仕事は決まっているのかと聞かれたとき、妻の反応はあっさりしているように見えた。しかし、弁当のおかずが増えているのを見ると、まったく気にしていないわけではなさそうだった。

　俺は箸箱から箸を取り、卵焼きをつまんだ。

　その瞬間だった。

「えっ？」

　卵焼きが、箸ごと光り始めた。

「ちょっと待て。今、昼飯の真っ最中なんだけどな」

　光は箸から俺の腕へ広がり、弁当箱全体を包み込んだ。

　運転席も、トラックも、会社の駐車場も消える。

　次の瞬間、俺は草の生えた地面に立っていた。

　右手には箸。左手には弁当箱。

　箸の先には、卵焼きが挟まったままだった。

「またかよ……。せめて飯くらい、最後まで食わせてくれ」

　目の前に、アリスが立っていた。

　前回と同じ杖を握り、こちらを見ている。ただし、今回は俺の顔よりも、俺が持っている弁当箱のほうを気にしていた。

「精霊さん、今日は何を召喚したの？」

「召喚されたのは俺だよ。これは昼飯」

「ヒルメシ？」

「昼に食べる飯だよ。そこまで説明させるのか」

「精霊の食事なのね！」

「人間の食事だよ！　精霊の食事なんか知らん！」

　アリスは弁当箱を覗き込んだ。

「その黄色いものは何？」

「卵焼きだ。卵を焼いたものだよ」

「卵を焼いただけ？」

「砂糖やだしも入っているけどな。うちの嫁さんの味だ」

　アリスの視線が卵焼きに吸い寄せられている。

「食べたいのか？」

「別に。精霊の食事に興味があるだけよ」

「それを食べたいって言うんだよ。変な意地を張るな」

「一口だけなら、確認してあげてもいいわ」

「なんでそんなに上からなんだよ」

　俺はため息をつき、弁当箱から卵焼きを1個取り出した。

「ほら。ただし、これは嫁さんが作ってくれた弁当だからな。味わって食べてくれよ」

「嫁さん？」

「俺の家族だ。日本で一緒に暮らしている人だ」

「コージにも家族がいるのね」

「いるよ。だから、できれば昼飯くらいは、落ち着いて食べさせてほしいんだがな」

　アリスは卵焼きを受け取ると、恐る恐る口へ運んだ。

　しばらく咀嚼し、目を見開く。

「おいしい……」

「とても、おいしいわ！」

「そうかい。そりゃよかった」

「もう1個」

「1個だけって言ったよな？」

「精霊さんなのに、食事を独占するの？」

「俺は人間だ。それに俺の弁当だろ」

　アリスは残念そうに弁当箱を見ていた。

「今回は、何の用で呼んだ？」

　俺は弁当箱を閉じた。

「実は、困っている人がいるの」

「ゴブリン？」

「今回は違うわ。町の近くで、商人の荷馬車が動かなくなっているの」

「荷馬車が？」

「車輪がぬかるみに沈んで、馬も荷物も動かせないみたい。冒険者に助けを求めているのよ」

「それで俺を呼んだのか？」

「コージは荷物を運ぶ仕事をしていたのでしょう？」

「まあ、そうだけどな……」

「なら、荷馬車を動かせるわよね」

「ドライバーだからって、どんな車でも動かせるわけじゃないぞ」

「でも、前回ゴブリンをたくさん倒したわ」

「それは召喚の力だろ。俺が自分で強いわけじゃないからな」

「難しいことはいいから、早く来て」

「昼飯の途中なんだがな……。仕事をするなら、せめて食い終わってからにしてくれ」

　アリスは俺の腕をつかんだ。

「精霊さん、仕事よ」

「俺の昼休みを勝手に仕事にするなよ。こっちは休憩中なんだ」

　　　　　◇

　町の近くの街道へ出ると、荷馬車が道の端で大きく傾いていた。

　馬は落ち着きを失い、荷台には木箱や布袋が山のように積まれている。車輪の片方がぬかるみに沈み、商人らしい男と護衛の冒険者が、必死に馬車を引っ張っていた。

「押せ！　もっと力を入れろ！」

「無理だ！　車輪が完全に沈んでいる！」

　俺は馬車を見て、すぐに問題が分かった。

　荷物を積みすぎている。しかも、ぬかるみに沈んでいる側へ、重たい木箱が偏っていた。

「ちょっと待て。力任せに引っ張るのはやめたほうがいい」

　男たちがこちらを見る。

「誰だ、あんたは？」

「私が召喚した精霊さんよ」

「人間です。何度も言いますけどね」

「荷馬車を助けてくれるそうよ」

「まだ助けるとは言ってないんだけどな」

　俺は荷台の積み荷を確認した。

「まず、ぬかるみに沈んでいる側の荷物を降ろす。全部じゃなくていい。重いものから順番にな」

「しかし、荷物を降ろしたら時間がかかる」

「このまま無理に引けば、車軸が折れるよ」

　商人は不安そうに馬車を見た。

「車軸が折れたら、もっと時間がかかる……」

「日本ではね、『急いては事を仕損じる』って言うんだよ。急いで無理をすると、かえって時間がかかるって意味だ」

「なるほど。急いでいるときほど、焦らず順番を守れってことね」

「そういうことだ」

「でも、順番を守っている間に日が暮れたりしない？」

「だから、必要なところでは急ぐ。でも、無理をして壊したら、もっと時間がかかるんだよ」

　俺は荷物を降ろす場所を指示し、冒険者たちに手伝ってもらった。

　木箱をいくつか道の乾いた場所へ移し、車輪の前後へ石を敷く。さらに、近くに落ちていた太い枝を車輪の下へ差し込んだ。

「これで、もう一度ゆっくり引いてみて」

「ゆっくりでいいのか？」

「急がば回れって言葉があるんだよ。急いで力任せにやるより、順番を守ったほうが結果的に早い」

「急いでいるのに、遠回りするの？」

　アリスが横から口を挟んだ。

「遠回りじゃなくて、無駄な失敗をしないってこと」

「精霊の教えは難しいわね」

「日本のことわざだ。現場じゃ、こういうのがけっこう大事なんだ」

　馬が落ち着いたところで、商人が手綱を引いた。

　冒険者たちが掛け声を合わせ、馬車をゆっくり引く。

　車輪が泥の中で空回りしたあと、敷いていた枝に乗り上げた。

　少しずつ、車輪が地面の上へ戻ってくる。

「今だ。もう少しだけ！」

　商人が声を張り上げ、馬が力を込める。

　荷馬車は大きく揺れながらも、ぬかるみから抜け出した。

「助かった！」

　商人が頭を下げる。

「ありがとう、精霊さん！」

「俺は人間ですって。精霊扱いはもう勘弁してください」

「すごいわ、コージ！　ゴブリンを倒すだけでなく、荷馬車まで助けられるなんて！」

「これは戦闘じゃないからな。荷物の積み方と車輪の扱いが分かれば、誰でもできるよ」

「誰でもできることを、すぐに思いつく人は少ないのよ」

　アリスにそう言われ、俺は少し照れくさくなった。

　長年やってきた仕事の経験が、こんな場所で役に立つとは思わなかった。

「ところで、もう少し卵焼きをもらえない？」

「まだ食べるのか？」

「荷馬車を助けたご褒美よ」

「それは俺の弁当なんだがな」

「精霊さんは、また元の世界に帰れば食べられるでしょう？」

「戻っても、昼休みが終わっていたら食べられないんだよ。仕事中に弁当は食えんだろ」

　その瞬間、アリスの杖が弱く光った。

「あれ？」

　前回と同じように、俺の足元にも光が広がり始める。

「もう帰る時間みたいね」

「えっ、もう？」

「召喚を維持する魔力がなくなってきたわ」

「今回は短かったな。まあ、昼飯を取られた時間としては長いが」

「荷馬車を助けるために、けっこう魔力を使ったもの」

「俺はほとんど何もしてないけどな。荷物を降ろして、順番を指示しただけだ」

「何を言っているの。コージがいなかったら、荷馬車は動かなかったわ」

　アリスは、弁当箱に残った卵焼きをじっと見た。

「じゃあ、最後にもう1個だけ」

「まだ言ってるのか？」

　俺は仕方なく卵焼きを1個つまみ、アリスへ渡した。

「ほら。ただし、これで本当に最後だからね」

「ありがとう、コージ」

　アリスは卵焼きを受け取り、嬉しそうに笑った。

「また呼んでもいい？」

「昼飯の時間は避けてくれ。人間、飯を食わんと働けないんだよ」

「分かったわ。次は朝に呼ぶ」

「朝も駄目だ。仕事に出る時間だからな」

「じゃあ、いつならいいの？」

「俺にも休みはあるんだよ。毎日働きづめじゃ、体がもたん」

「休みって何？」

「仕事をしない日」

「精霊なのに、仕事を休むの？」

「だから人間だって言ってるでだろ！」

　言い終わる前に、視界が白く染まった。

　　　　　◇

　気づくと、俺はトラックの運転席に戻っていた。

　時計を見ると、昼休みの残り時間はまだ十分にあった。

「……時間の進み方が違うのか？」

　弁当の中身を確認する。

　卵焼きが、減っていた。

「本当に食べたんだな」

　夢なら、弁当の中身まで減るはずがない。

　俺は残った卵焼きを口へ運んだ。

　うまい。

　妻が作った、いつもの味だった。

　ただ、異世界の少女に食べられたせいか、いつもより少しだけ特別な味に感じた。

　昼休みが終わるころ、同僚がトラックの窓を軽く叩いた。

「高野さん、昼飯もう食べました？」

「ああ。食べたよ」

「弁当、まだ開いていないように見えますけど？」

　俺は、卵焼きが減った弁当箱を見た。

「……異世界で食べたんだよ。細かいことは気にするな」

「はは、何言ってるんですか、高野さん」

　どうやら俺は、会社を辞めると伝えた翌日から、昼飯の途中でも異世界へ配送されるようになったらしい。