『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第2話 オッサン精霊、少女を背負って緊急配送

　◇◇◇◇

　俺は、湿って気持ちの悪い靴下のまま、アリスのあとを歩いていた。

　森の中は薄暗く、足元には木の根や石がいくつも出ている。靴を履いていない俺にとっては、歩くだけでもちょっとした苦行だった。

「アリス」

「何よ、精霊さん」

「せめて靴くらい貸してくれないか？」

「精霊に靴は必要なの？」

「必要だよ。見れば分かるだろ。俺、靴下なんだから」

　俺が足を上げると、白かった靴下に泥と枯れ葉が張りついていた。

「変わった足をした精霊ね」

「足じゃない。靴下だよ」

「靴下って何？」

「そこから説明しないといけないのか……」

　どうやら、ここでは靴下というものが一般的ではないらしい。

　いや、靴下どころか、ここが日本でないことすら、まだ完全には受け入れられていなかった。

　俺は風呂に入ろうとしていた。仕事を辞めると社長に伝え、家に帰り、妻に退職の話をした。そのあと、風呂に入るために脱衣所へ行った。

　そこまでは、はっきり覚えている。

　それなのに、今はゴブリンが出る森を、15歳の少女について歩いている。

　人生というのは、何が起きるか分からない。

「そういえば、まだあなたの名前を聞いていなかったわね」

　前を歩いていたアリスが振り返った。

「名前？」

「精霊さんの名前よ。私はアリス。あなたは？」

　俺は少し迷った。

　異世界で名乗るような名前など考えたことはない。そもそも、俺は精霊ではなく日本人だ。

「俺は高野幸治だ。高野が名字で、幸治が名前だよ」

「タカノ・コージ？」

「まあ、そういうことだな」

「じゃあ、コージと呼ぶわ」

「呼びやすいほうでいいよ。もう好きに呼んでくれ」

「分かったわ、コージ精霊さん」

「そこは普通にコージでいいんじゃないか？」

「だって、あなたは私が召喚した精霊だもの」

「だから、俺は精霊じゃないって言ってるだろ」

　このやり取りは、さっきから何度も繰り返している。

　しかし、アリスは一向に考えを変える気がないようだった。

「それで、コージは何歳なの？」

「51歳だ」

「51歳？　ずいぶん若いのね」

「若い？　俺が？」

　俺は思わず聞き返した。

　普通なら、51歳と聞けば、若いとは言わないだろう。少なくとも、俺のいた世界ではそうだ。俺自身、先月の誕生日を迎えたとき、鏡に映った自分を見て、歳を取ったなと思ったばかりだった。

「若いって、どういう意味？」

「普通の精霊は数百年くらい生きるのよ。長く生きている精霊なら、1000歳を超えていることもあるわ」

「1000歳……」

「だから、51歳なら精霊としては、まだ子供みたいなものね」

「いやいや。俺のいた世界じゃ、51歳はどう考えても立派なオッサンだよ」

「でも、精霊としては若いわ」

「そこはもう、種族というか、世界が違うってことでいいのかな」

「見た目はオッサンなのに、中身は若い精霊なのね」

「見た目は余計だ。中身も普通にオッサンだからな」

「オッサン精霊さん」

「その呼び方、ずいぶん気に入ったみたいだな？」

「ええ。分かりやすいもの」

　アリスは納得したようにうなずいた。

　どうやら俺は、精霊としては51歳の若者で、見た目だけがオッサンだと思われているらしい。訂正したい気持ちはあるが、訂正するためには精霊とは何なのかから説明しなければならない。

　正直、もう面倒だった。

「それで、コージは元の世界で何をしていたの？」

「ドライバーだよ」

「ドライバー？」

「車に乗って、荷物を運ぶ仕事」

「御者なのね」

「馬車じゃない。馬がいなくても走る、大きな荷車みたいなものに乗るんだ」

「馬がいないのに走る荷車……」

　アリスは目を輝かせた。

「そんな乗り物を操れるなんて、やっぱり高位精霊なのね！」

「人の話を聞いてたか？」

「その車という乗り物で、何を運ぶの？」

「いろいろだよ。食品、家具、機械、それから日用品なんかだな」

「人ではなく、物を運ぶ精霊なのね」

「俺は運送会社で働いていただけだよ。特別な精霊じゃない」

「運送会社って？」

「荷物を預かって、決められた場所まで届ける会社」

「……ふ～ん。」

「あまり興味がないみたいだね」

　アリスは森の奥へ進みながら、時々しゃがみ込んで地面を見ていた。逃げたゴブリンの足跡を探しているらしい。

「まだ追いかけるの？」

「もちろんよ。さっき逃げた2体は、きっと仲間のところへ戻ったわ」

「仲間を呼んでいるなら、もっと危険じゃない？」

「だから討伐するのよ」

「危険だから逃げる、という発想はないんだな」

「冒険者が逃げてばかりでは、依頼を達成できないでしょう」

「依頼を達成するために死んだら、元も子もないだろ」

　アリスは足跡を見つけると、嬉しそうに指をさした。

「こっちよ、コージ！」

「はいはい、分かったよ」

　俺はアリスのあとを追った。

　しばらく歩くと、木々の向こうからゴブリンの声が聞こえてきた。どうやら、逃げた2体が別の2体と合流したらしい。

　合計4体のゴブリンが、倒れた木の周囲に集まっていた。

「4体いるわね」

「4体もいるのか？」

「最初に倒した1体と合わせて、これで依頼の討伐数になるわ」

「それなら、もう帰ろう」

「まだ戦っていないでしょう」

「できれば戦わずに終わらせたいんだがな」

　俺がそう言った直後、1体のゴブリンがこちらに気づいた。

　醜い顔がこちらを向き、黄色い歯が剥き出しになる。

「ギャギャッ！」

　4体のゴブリンが一斉に棍棒を手に取った。

「コージ、お願い！」

「何をだ？」

「倒して！」

「はいはい、やればいいんだろ……」

　俺は足元に落ちていた太い枝を拾った。

　武器として使うつもりはなかった。ただ、何も持っていないよりはましだと思っただけだ。

　ゴブリンの1体が、こちらへ走ってくる。

　俺は枝を横に振った。

　枝がゴブリンの腹に当たった瞬間、その体が弾き飛ばされた。

「えっ？」

　ゴブリンは後ろの仲間を巻き込み、地面を転がっていった。

「コージ、すごいわ！」

「今のは、枝が当たっただけだろ」

「その枝で、あと3体もお願い！」

「そんな簡単に言うなよ。こっちは何が起きてるのか分かってないんだから」

　残ったゴブリンたちが同時に襲ってくる。

　1体目の棍棒を避け、2体目の腕をつかむ。そのまま勢いを利用して投げると、ゴブリンは木の幹にぶつかった。

　3体目はアリスへ向かっていた。

「アリス、下がれ！」

　俺は地面を蹴った。

　自分でも驚くほど速く動けた。ゴブリンとの距離が一瞬で縮まり、俺の肩がその体にぶつかる。

　ゴブリンは悲鳴を上げながら、地面を何度も転がった。

　最後の1体が棍棒を振り上げた。

「ああ、もう面倒だな……」

　俺は右手を軽く前へ突き出した。

　拳がゴブリンの胸に触れる。

　それだけで、ゴブリンは数メートル先まで吹き飛んだ。

「……」

　俺は自分の手を見た。

「俺、こんなに強かったっけ？」

「さすがオッサン精霊さん！」

「51歳の人間としては、こんなに強くないよ。そこは勘違いするな」

　ゴブリンたちは、しばらく地面に転がっていたが、やがて動かなくなった。

　アリスは腰の革袋を取り出し、倒れたゴブリンの耳を切り取っていく。

「何してるんだ？」

「討伐証明よ。ゴブリンの右耳を持って帰るの」

「えっ、耳を？」

「そうよ」

　アリスは慣れた手つきで耳を切り取った。

　俺は思わず顔を背けた。

「うわ……そういうのは、俺には無理だな」

「ゴブリンを一撃で倒したくせに？」

「倒すのと、耳を切り取るのは別だろ。そこを一緒にするなよ」

「変な精霊ね」

「だから人間だって」

　最初に倒したゴブリンの分と合わせ、アリスの革袋には5体分の耳が入った。

「これで依頼は達成ね」

「それなら、もう町へ帰ろう。今日は十分だ」

「え？」

　アリスは不思議そうな顔をした。

「何よ。まだ魔力には余裕があるわ」

「でも、もう依頼は終わったんだよね？」

「依頼分はね。でも、追加で倒せば、その分の報酬がもらえるわ。魔石も売れるし、冒険者としての評価も上がるの」

「今日はもう十分じゃないか？」

「まだ森の奥へ行けるわ。もっと倒しましょう」

　アリスは、さらに奥へ進もうとした。

　俺は空を見上げた。

　木々の隙間から見える空は、いつの間にか赤く染まっている。夕方だった。

「ちょっと待った、アリス」

「何よ？」

「アリスの魔力が切れたら、俺は元の世界に帰れるんだよね？」

「そうよ」

「そのあと、君はどうする？」

「どうするって？」

「俺が帰ったら、君はこの森にひとりで残されるんでしょ。魔力が切れていたら、精霊も召喚できないよな？」

「ええ」

「異世界漫画の定番だと、魔力を使い切ったら意識を失ったり、急に眠くなったりするんじゃないのか？」

「あっ！」

「いやいやいや。それ、まずいだろ」

　アリスは自分の杖を見た。

「魔力が切れたら、私は眠くなることがあるわ」

「あることがあるわ、じゃないだろ！　もう夕方なんだぞ。すぐ暗くなって夜になるし、ひとりで、しかも魔力なしで、この森から出られるのか？」

「ヤバいわね……」

「自分のことなのに、他人事みたいに言うなよ」

　アリスはしばらく黙り込んだ。

　さっきまで追加報酬のことを考えていたのに、今度は自分の帰り道を考え始めたようだった。

「でも、今ならまだ魔力は残っているわ」

「残っているうちに帰るんだ。討伐はもう切り上げ。町へ戻るぞ」

「でも、もっと奥へ行けば……」

「アリス。日本にはな、『命あっての物種』ってことわざがあるんだよ」

「イノチアッテノモノダネ？」

「生きていれば、また次があるってことだ。ここで無理して死んだら、稼いだ報酬だって使えないだろ」

「それは……そうだけど」

「命より大事な報酬はないだろ」

　アリスは不満そうに唇を尖らせた。

「精霊さんなのに、ずいぶん人間くさいことを言うのね」

「だから最初から人間だって言ってるよね」

「分かったわ。今日は町へ戻りましょう」

「それがいい。話が早くて助かるよ」

　歩き出してすぐ、俺はアリスに町までの距離を聞いた。

「普通に歩いたら、どれくらいかかるの？」

「1時間半くらいかしら」

「1時間半？　その頃には完全に夜だよ」

「急いで歩けば、もう少し早く着くわ」

「それでも間に合わないな」

　俺はアリスの前で背中を向け、腰を落とした。

「俺が背負ってやる。お前は道案内してくれ」

「えっ、いいの？　精霊さん」

「はぁ……精霊さんじゃないけど、もういい。早く俺の背中に乗れ」

「ありがとう、精霊さん」

　アリスは俺の背中へ乗った。

　15歳の少女を背負うのは、思ったほど重くなかった。いや、正確に言えば、俺の体が妙に軽く感じていた。

　あれだけ腰が痛かったのに、今はアリスを背負っても問題ない。

「しっかりつかまっていろ」

「分かったわ」

　俺は走り出した。

　足が地面を蹴った瞬間、森の景色が一気に後ろへ流れていった。

「えっ？」

　自分でも驚いた。

　速い。

　トラックで高速道路を走っていたときとは違う。自分の足で走っているのに、車に乗っているような速度が出ていた。

「せ、精霊さん、速すぎる！」

「俺だって驚いてるよ！　こんな速度で走った覚えはないんだ！」

「もう少しゆっくり走って！」

「そんなこと言われても、こっちは力の加減が分からないんだよ！」

　アリスの腕が、俺の首に強く回される。

　背中に当たる体温と、耳元で聞こえる息遣いに、俺は少しだけ戸惑った。

　女性を背負って走るなど、これまでの人生で一度もなかった。

　しかも相手は異世界の15歳の少女である。

「コージ、前！」

　アリスの声で、俺は前を見た。

　森の道の先に、ゴブリンが3体立っていた。

　先ほど倒した4体とは別の群れらしい。こちらに気づくと、棍棒を構えた。

「止まって！」

「止まれない！」

「ええっ!?」

　俺は足を止めようとしたが、勢いがつきすぎていた。

「邪魔だ！　そこをどけ、どけ！」

　俺はそのままゴブリンたちへ突っ込んだ。

　ドン、ドン、ドンッ、と立て続けに体へ衝撃が伝わる。

　ゴブリンたちは、俺の体にぶつかった勢いで左右へ跳ね飛ばされた。1体は草むらへ、1体は木の根元へ、もう1体は道の脇へ転がっていった。

　俺は数メートル走ってから、ようやく足を止めた。

「……大丈夫？」

　背中のアリスに聞く。

「大丈夫。だけど……」

　アリスは興奮した声を上げた。

「精霊さん、すごい！　体当たりでゴブリンを蹴散らすなんて！」

「褒めるところ、そこなのか？」

「だって、こんな戦い方をする精霊は初めて見たわ！」

「俺だって、こんな戦い方をするのは初めてだよ。褒められても困るんだがな」

「やっぱり高位精霊なのね」

「その結論になる理由が分からない」

　俺はアリスに道を確認した。

「このまま、まっすぐ進めばいいんだな？」

「うん。森の道をまっすぐ行けば町へ出るわ」

「分かった。しっかりつかまっていろよ」

「うん……」

　再び走り出してしばらくすると、アリスの返事が小さくなった。

「どうした？」

「なんか、眠くなってきた……」

「それはまずいな。魔力が減っているんじゃないのか？」

「たぶん。コージを速く動かすと、思ったより魔力を使うみたい」

「それを先に言えよ！」

「だって、こんなに速く走れると思わなかったもの」

「俺だって思ってなかったよ！」

　アリスの腕から、少しずつ力が抜けていく。

「急ぐぞ。町まであとどれくらい？」

「このままなら……もう少し」

「寝るのは町に着いてからにしろ。しっかりつかまっていろ」

「分かった……」

　アリスは俺の背中に頬をつけた。

　しばらくして、耳元で小さな声がした。

「なんか精霊さん、お父さんの匂いがする……」

「え、何だって？」

「ううん。なんでもない」

　それきり、アリスは黙った。

　眠ってしまったのかと思ったが、腕はしっかりと俺の首に回っている。

　俺には子供がいない。

　だから、「お父さんの匂い」という言葉を聞いても、どう返せばいいのか分からなかった。

　ただ、アリスが背中から落ちないように、俺は速度を落とさず走り続けた。

　やがて、木々の向こうに小さな明かりが見えた。

「あれが町？」

「うん……リーベルの町よ」

「もう少しだな。何とか間に合いそうだ」

　町の入口へ近づく頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　門の左右に設置された松明が、赤い光を放っている。門の前には、槍を持った男が2人立っていた。

「止まれ！」

　門番のひとりが声を上げた。

「そのままでは町へ入れないぞ。何者だ！」

「怪しい者じゃありません！　この子を町へ運んできただけです！」

　俺は立ち止まり、背中のアリスを落とさないように体を支えた。

「この子が魔力を使いすぎたみたいでして。急いで連れてきました」

　門番たちは目を凝らし、俺の背中にいるアリスを見た。

「アリスじゃないか！」

「知り合いですか？」

「町の冒険者だ。おい、アリス。大丈夫か？」

「眠いだけ……」

　アリスが、かすかな声で答えた。

「魔力切れか。中へ入れ。宿へ運ぶぞ」

　門番のひとりが近づいてきた。

「その娘をこちらへ」

「お願いします。助かります」

　俺はアリスを背中から降ろそうとした。

　そのとき、俺の手のひらが淡い光を帯びた。

「あれ？」

　手だけではない。足元から体全体へ、白い光が広がっている。

「コージ……？」

　アリスが俺の服をつかんだ。

「どうやら、そろそろ帰る時間みたいだ」

「帰るって、元の世界に？」

「そうだ。君を町まで送り届けたから、俺の仕事はここまでだよ」

「待って。まだお礼をしていないわ」

「お礼はいい。まずは寝て、ちゃんと休め」

「でも、また呼んでもいい？」

「え〜……できれば、もう少し安全なときにしてくれないか」

「分かったわ。危なくなったら呼ぶ」

「それ、順番が逆だろ。危なくなる前に呼んでくれ」

「うん。分かった、精霊さん」

「最後まで精霊さんなんだな」

　アリスは眠そうな目を細めた。

「また来てね、コージ」

　その声を聞いた直後、視界が白く染まった。

　　　　　◇

　次に目を開けたとき、俺は家の脱衣所に立っていた。

　目の前には洗面台があり、鏡には見慣れたオッサンの顔が映っている。

「……戻ってきた？」

　風呂場の向こうから、妻の声が聞こえた。

「いつまで脱衣所にいるの？　早くお風呂に入ったら？」

「ああ。今、入るよ」

　俺は返事をしながら、壁に掛かった時計を見た。

　針は、俺が脱衣所へ入ったときからほとんど進んでいなかった。

　異世界で、あれだけ長い時間を過ごしたというのに、日本では数分しか経っていないらしい。

　夢だったのかもしれない。

　そう思いながら足元を見る。

　白かった靴下は泥だらけで、枯れ葉まで張りついていた。

　背中には、アリスを背負って走った感触が残っている。

「夢じゃないよな……。まったく、退職を伝えた日に何をしてるんだ、俺は」

　俺は泥だらけの靴下を脱いだ。

　どうやら、会社を辞めると伝えたその日の最後の配送は、異世界の少女を町まで送り届けることだったらしい。

　しかも、車両は俺で、運賃は無料だった。