『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第29話 オッサン精霊、また研修担当になる

　◇◇◇◇

　買い物袋を車へ積み込んだところで、胸の奥に覚えのある感覚が生まれた。

「……今か」

　スーパーの駐車場で、俺は開けたままの荷室を見た。

　袋の中には、今夜の夕飯に使う肉と野菜が入っている。

　これを置いたまま異世界へ行くわけにはいかない。

　日本では数分しかたたないとはいえ、帰ってくるまで車をここに置き、荷室まで開けっ放しにするのは困る。

　俺は胸の感覚へ意識を向けた。

　アリス、今は外にいるんだ。

　家に帰って、買ったものをしまうまで待ってくれ。

　引っ張られるような感覚が、少し弱まった。

「よし。通じたか」

荷室を閉め、運転席へ乗り込む。

発進する前に、もう一度、自分の足元を見た。

　光ってはいない。

「運転中は、そのまま待っててくれよ」

　召喚への返事ができるようになって、本当によかった。

　俺の生活には、突然消えたら困る場面がいくらでもある。

　その筆頭が、運転だ。

　長年無事故を心がけてきたドライバーとして、最後の事故原因が「異世界少女による呼び出し」では、保険会社にも説明がつかない。

　　　　◇

　帰宅し、肉と野菜を冷蔵庫へ入れた。

　買い物袋を畳み、車の鍵をいつもの場所へ置く。

「さて。お待たせしたな」

胸の奥へ意識を向けた。

　もう大丈夫だぞ。

　少しして、呼び出しの感覚が強くなった。

　そして足元に白い光がる。

　俺は壁から手を離し、体が浮く感覚に身を任せた。

　　　　◇

「おはよう、コージ！」

　いつものギルド前。

　アリスは俺を見るなり、嬉しそうに笑った。

「今日も、少し待ってって感じがわかったわ」

「ああ。買い物から帰るところだったんだよ。家で荷物を片づけてきた」

「ちゃんと準備できたのね」

「おかげさまでな。これで、肉を置き去りにせずに済んだ」

「お肉を買ったの？」

「嫁さんと俺の夕飯用だよ」

　アリスの視線が、俺の両手へ動いた。

　何も持っていないと分かり、俺へ目を戻す。

「……お弁当は？」

「今、家に置いてきた荷物の説明をしただろ。来るたびに仕出し屋を開業するなよ」

「聞いただけよ」

「その期待した顔も、聞いただけのうちに入るのかね」

　アリスは笑って、話を変えた。

「そうだ。防具屋さんがコージを探していたわ」

「防具屋の店主が？」

「ええ。前に頼んでいたものが、できたんですって」

「お。あの靴か」

　ストーンシェル・アルマの素材を使い、つま先を守る靴を作ってみてはどうかと話していた。

　そのための素材も、三体分ギルドへ納めた。

　ようやく形になったらしい。

「じゃあ、先に見に行こうか」

「ええ！」

　　　　　◇

　防具屋へ入ると、店主が顔を上げた。

「おう。来たか」

「ああ。できたって聞いたよ」

「これだ」

　店主は作業台の下から、革靴を一足取り出した。

　見た目は、普通の丈夫な革靴だ。

　ただ、つま先の部分が少し丸く、しっかりした形になっている。

「アルマの素材を削って、革の内側へ入れてある。足に当たる面は丸めて、間に柔らかい革も挟んだ」

「なるほどな」

　俺は手に取り、つま先を押した。

　硬い。

　横からも確かめ、靴底を曲げてみる。

「歩くときに曲がるところまで、固めてないんだな」

「ああ。そこまで硬くしたら歩きにくいからな。試してみろ」

　靴下のまま履き、紐を締める。

　立ち上がって、店内を少し歩いた。

　つま先の中に、指を動かす余裕がある。

　かかとが浮きすぎることもない。

「どうだ？」

「悪くないね。思ったより軽いな」

「素材を薄くできたからな。厚けりゃ丈夫でも、重くなる」

「ああ。そこは大事だよ。一日歩くとなると、小さな重さでも気になるからな」

　アリスが俺の足元を覗いた。

「痛くない？」

「今のところはな。指も当たらない」

　店主が満足そうにうなずく。

「じゃあ、重いものを落としてみるか」

「履いてる本人に落とすな！　まず中身が空の靴で試せ！」

「もう試したよ」

「じゃあ、今の提案は何なんだよ！」

　店主とアリスが笑った。

　俺はつま先を見下ろし、息を吐く。

　せっかく足を守る靴ができたのに、足を使って完成を確認されたらたまらない。

「これは試作品だ。何度か履いて、気になるところを教えてくれ。貸すから、戻すときに話を聞かせてくれればいい」

「いいのか？」

「あんたの案で作ったんだからな。実際に使う意見が欲しい」

「分かった。ありがたく試させてもらうよ」

　店主は、膝や腕を守る防具も作っていると教えてくれた。

　そちらは、まだ調整中らしい。

「楽しみにしてるよ。ただし、そっちも中に人を入れる前に試してくれ」

「分かってるって」

　俺は履いてきた日本の靴を袋へ入れた。

　帰るときに間違えないよう、これはギルドへ預けておこう。

　　　　　◇

　ギルドへ戻り、貸しスペースから装備を出した。

　胸当てと頭の防具を着け、メイスを持つ。

　いつもの革靴は今日はそのまま残し、日本の靴も袋ごと置いた。

　アリスと掲示板へ向かおうとしたところで、声をかけられた。

「コージさん。アリス」

　振り返る。

　三人の若い冒険者が、こちらへ近づいてきた。

　以前、アリスをからかい、俺へ殴りかかってきた連中だ。

　そのあと、ゴブリンに追われて俺たちへ押しつけていったこともある。

　ただ、先日は謝りに来て、仕事の進め方を聞いていた。

　今日も、以前のようなにやけた顔ではなかった。

「何かあったのか？」

「お願いがあって……少し、いいですか？」

　真ん中の男が言った。

　俺は三人の後ろを見た。

「今日は、何も連れてきてないな？」

「連れてきてません！」

「念のためだよ。実績があるからな」

　三人がそろって気まずそうに目をそらした。

　アリスは腕を組み、用件を待っている。

　真ん中の男が、姿勢を正した。

「改めて、俺はガレスです。この三人のリーダーで、剣を使います。こっちがロッド。槍を使う戦士です」

「ロッドです。よろしくお願いします」

「こっちが、弓使いのニールです」

「ニールです」

「そういえば、名前を聞いてなかったな」

　ガレスが小さくうなずく。

「最初に会ったときは、その……」

「三人とも、名乗るより先に地面と挨拶してたからな」

　ロッドが顔をしかめ、ニールが自分の頬を触った。

「それで、お願いって？」

　アリスが尋ねた。

　ガレスは一枚の依頼書を差し出した。

「街道脇の古い小屋に居ついたゴブリンの討伐です。俺たちと、一緒に受けてもらえませんか？」

　　　　　◇

　依頼書を確認する。

　町の西側。使われなくなった作業小屋の周辺で、ゴブリンが目撃されている。

　近くを通る村人が襲われかけ、討伐依頼が出たらしい。

「下見はしたのか？」

「はい。昨日、離れたところから確かめました」

　ガレスが答えた。

「外に出ていたのは四体です。ただ、小屋の中に何体いるのかは分からなくて」

「裏へ回れるか？」

「回れると思います。でも、三人で分かれるのは危ないと思って、そこまでは調べてません」

　俺はガレスの顔を見た。

　分からないところがあって、無理に進まず戻った。

　以前より、ずっとまともな判断だ。

「それで、人数が欲しいってことか」

「はい。前みたいに、勢いだけでやりたくないので」

　アリスが俺を見た。

「コージ、どうする？」

「俺はいいよ。君は？」

「私も。ちゃんと相談に来たんだもの」

　三人の表情が、少し明るくなった。

　俺は手を上げた。

「ただ、俺も魔物退治に関しちゃ新米だぞ。何でも知ってると思うなよ」

「でも、仕事の進め方は教えてもらえます」

　ガレスが言った。

「……引き継ぎは終わったはずなんだけどな」

「コージ、また教える側ね」

「異世界まで来て、研修担当へ復帰するとは思わなかったよ」

　受付へ行き、合同で依頼を受けられるか確認した。

　三人は全員Eランク。

　今回の依頼はEランク向けだが、Ⅾランクのアリスが加わる形でも問題ないらしい。

　受付の女性を交え、報酬と討伐証明の扱いを先に決める。

　基本の報酬は、二組で半分ずつ。

　アリスも三人も、それでうなずいた。

　追加の魔物が見つかった場合は、種類と数を報告し、必要なら撤退して依頼内容を見直す。

「現地で、ここに書いていない強い魔物が見つかったら、無理に続けないでくださいね」

「はい」

　ガレスが返事をした。

　俺もうなずく。

「了解。知らない追加作業を、その場で勝手に引き受けないってことだな」

　　　　　◇

　西の門を出て、五人で街道を進んだ。

　ガレスは片手剣と小さな盾を持ち、ロッドは槍を肩へ担いでいる。

　ニールは弓を持ち、歩きながら道の両脇へ目を配っていた。

　アリスは俺の横だ。

「その靴、新しいんですか？」

　ロッドが足元を見て聞いた。

「ああ。試作品を借りてる。つま先が丈夫になってるんだよ」

「蹴るためですか？」

「足を守るためだよ。靴を見るなり攻撃方法を考えるな」

「すみません」

「いや、冒険者ならそう思うのかもしれんけどな」

　ガレスが下見の内容を説明してくれた。

小屋は街道から少し離れた林の縁にある。

　正面に広い出入り口があり、裏には小さな戸が見えた。

　外にいたゴブリンは、棍棒や短い刃物を持っていたという。

「刃物か。そこは気をつけよう」

　俺が言うと、アリスもうなずいた。

「小屋の中へ追いかけないほうがいいわね。暗いし、囲まれるかもしれないもの」

「はい。外へ出てきたところを相手にするのがいいと思います」

　ガレスが答えた。

　俺は道の先にある曲がり角を見た。

「何かあったら、あそこまで戻るか。道が広いし、周りも見える」

「分かりました」

「途中でばらばらにならないこと。戻るときは声をかける。誰かが遅れてたら、ちゃんと知らせてくれ」

「はい」

「それから、知らない人を見つけても押しつけて逃げるなよ」

「……はい」

　三人の返事が、急に小さくなった。

　アリスが横で笑いをこらえている。

　俺は肩をすくめた。

「言っといたほうが、お互い安心だろ」

　　　　　◇

　小屋が見えるところで、俺たちは足を止めた。

　屋根の一部が崩れ、壁の板もところどころ外れている。

　正面には、ゴブリンが二体いた。

　一体が棍棒を持ち、もう一体は地面に座って何かを食べている。

　ガレスは剣へ手をかけたが、抜かずに待った。

「昨日より、外にいる数が少ないです」

「中にいるかもしれないな」

　俺が言うと、ニールが周囲へ目を向ける。

「左の草むらにも一体います」

「見えたわ」

　アリスが小さく答えた。

　声をかけ合い、同じものを確認する。

　誰も、先に飛び出さない。

　それだけで、ずいぶん違うものだ。

「裏を確かめましょうか？」

　ガレスが聞いた。

「私とコージで少し回るわ。三人はここで、正面から出てくる数を見ていて」

　アリスの提案に、ガレスがうなずく。

　俺たちは小屋へ近づきすぎないよう、木々の間を回った。

　裏の戸は半分外れ、斜めにぶら下がっていた。

　そこから、ゴブリンが一体出てくる。

　大柄な魔物の姿はない。

　俺とアリスは三人のところへ戻り、見たことを伝えた。

「少なくとも、今は四体ね」

「裏のやつも正面側へ歩いてきてる。まとまって出てきてくれれば助かるな」

　ガレスが息を吸った。

「俺が前で引きつけます」

「俺は横から近づくやつを止めます」

　ロッドが槍を持ち直す。

「俺は弓で援護します。みんなの前には射ません」

　ニールが続けた。

「私は風で動きを崩すわ。コージは、抜けてきたゴブリンをお願い」

「分かった。慌てずいこう」

　　　　　◇

　ガレスが木陰から出て、剣を抜いた。

　ゴブリンが顔を上げる。

「キギャー」

　甲高い声を上げ、棍棒を振りかざして走ってきた。

　ガレスは盾を構え、足場を確かめながら待つ。

　棍棒が振られたところで、盾で受け流した。

　横からロッドの槍が伸びる。

　ゴブリンが動きを止めた隙に、ガレスの剣が当たった。

「ギャギャー！」

　倒れる。

「一体！」

　ガレスが声をかけた。

　草むらから出てきた二体目には、ニールの矢が刺さった。

　脚をもつれさせたところへ、アリスの風が吹く。

　ゴブリンが転び、ロッドが槍を構えて近づいた。

　俺は、別の一体へ向き直った。

　短い刃物を持ったゴブリンが、低い姿勢で走ってくる。

「そいつはしまっとけ。危ないからな」

　当然、しまわない。

　俺は刃物の届かない位置から、メイスを短く振った。

　ゴブリンの体が横へ飛び、地面へ落ちる。

　最後の一体は、小屋へ逃げ戻ろうとしていた。

「追うな！」

　俺が声を上げると、走り出しかけたガレスが止まった。

　アリスが杖を向ける。

　風が戸口の前を横切り、ゴブリンが足を取られた。

　小屋の外で転んだところへ、ガレスとロッドが近づく。

　二人で距離を取り、反撃させずに倒した。

　周囲が静かになった。

　俺たちはすぐには武器を下ろさず、小屋の中から別の足音がしないか確かめた。

「……これで、見えていた四体は倒したな」

「はい」

　ガレスの額には汗が浮いていた。

　しかし、呼吸を整えながら周囲を見ている。

　ニールは矢をつがえたまま、裏側へ目を向けていた。

　アリスが三人を見た。

「ちゃんと声をかけ合えたわね」

「はい。前なら、追いかけてたと思います」

　ガレスが小屋の入口を見て言った。

「止まれたなら、よかったよ」

　俺はメイスを持ち直した。

「中は、慌てず確認しよう。まだいるかもしれんからな」

　　　　　◇

　壁の隙間や窓から中を確かめ、逃げ道を押さえながら確認した。

　残っていたのは、もう一体のゴブリンだった。

　物音に反応して裏口から飛び出してきたところを、三人が協力して倒す。

　小屋の周囲にも、ほかの魔物はいなかった。

「これで五体ね」

　アリスが言った。

　討伐証明を集め始めたので、俺は少し離れて周囲を見張った。

　耳を切るところは、相変わらず見たくない。

　ガレスが小刀を取り出す。

「俺たちも集めます」

「ええ。お願い」

　俺は木々のほうを見たまま、うなずいた。

「そういう分担は、本当に助かるよ」

「コージさん、苦手なんですか？」

　ロッドが聞いた。

「苦手だよ」

「でも、あんなに簡単に倒して――」

「倒すのと、そのあとの作業は別なんだよ。そこは全員に説明せにゃならんのか」

　アリスが笑った。

　俺は振り返らず、足元へ目を落とす。

　新しい靴は、今のところ具合がいい。

　歩いても指が当たらないし、かかとも擦れていない。

　今日は試作品の確認としても、いい一日になりそうだった。

　　　　　◇

　小屋を離れ、街道へ戻る。

　ガレスが討伐証明の袋を持ち、ロッドが先ほどの戦いを思い返していた。

「二体目のとき、少し前へ出すぎました」

「俺も、矢を射つ前に声をかけたほうがよかったです」

　ニールが言った。

「言ってくれれば、俺が止まれたな」

　ガレスもうなずく。

　三人で、次にどうするか話している。

　俺はアリスと顔を見合わせた。

　悪くない。

　一度言われて、全部できるようになるわけではない。

　やってみて、うまくいかなかったところを直す。

　会社でも、そうだった。

「コージさん、ほかに気になったところはありますか？」

　ガレスが尋ねた。

「俺より、アリスにも聞いてみな。君たちの動きが見えるところから支援してたからな」

「アリス、どうだった？」

「ロッドが槍を構えてくれていたから、風を使う場所を決めやすかったわ。ただ、ガレスとの間が開いたときがあったでしょう？　あそこへ入られると危なかったと思う」

「そうか。次は距離を見るよ」

　ロッドが答えた。

　俺はそのやり取りを聞きながら、街道の先を見る。

　今日の依頼は、無事に終わった。

　あとは帰って報告するだけだ。

　そう思ったとき、ニールが足を止めた。

「……待ってください」

　全員が止まる。

　ニールは弓を持ち直し、道の右側へ顔を向けていた。

「何かいます」

　茂みが、かすかに揺れた。

　灰色の毛並みが見える。

　「グルルル……」

　　牙をむき出しにした魔物が、喉の奥から低い唸り声を漏らした。

　一体。

　その後ろに、もう一体。

「グレイファングよ」

　アリスが杖を握った。

　大型犬より一回り大きい、狼に似た魔物だった。

　灰色の毛の間から、細い脚が伸びている。

　口元には白い牙。

　こいつらは、ゴブリンのように騒ぎながら飛び出してこなかった。

　こちらを見て、ゆっくりと歩いている。

「左にもいます！」

　ニールの声に、俺は視線を動かした。

　道の反対側にも二体。

　さらに、前方の木陰から一体が現れた。

「……五体か」

　ガレスが剣を抜いた。

　ロッドは槍を下ろし、ニールが後ろを確かめる。

　誰も、俺たちを置いて逃げなかった。

「群れで動くの。囲まれないようにしないと」

　アリスが言った。

　俺はメイスを握り直した。

「追いかけるなよ。こっちがばらばらになったら、向こうの思うつぼだ」

「俺たちはどうすれば？」

　ガレスが聞いた。

「アリス、どっちへ寄ればいい？」

「左の木の近くへ。少し後ろをふさげるわ」

「よし。ガレスはアリスの前。ロッドは横を頼む。ニールは後ろも見ててくれ。固まって動くぞ」

「はい！」

　三人の返事がそろった。

　俺たちは互いの位置を確かめながら、ゆっくり左へ寄る。

　グレイファングの一体が、俺の正面で足を止めた。

　別の一体は、横へ回ろうとしている。

　なかなか、仕事の分担が上手な連中らしい。

「コージさん、右のやつが動いてます！」

「見えてる。知らせてくれて助かるよ」

「コージ、三人とも落ち着いているわね」

「ああ。そこはありがたい」

　俺は新しい靴で地面を踏み、滑らないことを確かめた。

　履き心地は、いい。

　つま先も守られている。

　だが、店主に報告する内容が、歩き心地だけでは済まなくなりそうだった。

「……狼の牙に耐えられるかまで、試す約束はしてないぞ」