『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第25話 オッサン精霊、夕飯まで勤務する

　◇◇◇◇

「果物は落ちてきてもいいが、お前は落ちてくるな！」

　俺は頭上のスプリングバックを見ながら、横へ踏み出した。

　灰褐色の体が空中で傾く。

　二本の角が、俺のいた場所へ向いた。

「うおっ！」

　もう一歩、大きく避ける。

　角が地面をえぐり、土が飛び散った。遅れて蹄が着地し、ずしんと足元に振動が伝わってくる。

「……果物が落ちる音じゃないな」

「コージ、大丈夫？」

「ああ。今のところ、頭の防具に仕事はさせてない」

　スプリングバックが頭を上げた。

　俺はメイスを構えかけたが、すぐ横に果樹の枝が張り出している。

　勢いよく振れば、魔物より先に枝を折りそうだった。

「こっちだ。広いところでやろうじゃないか」

　俺は後退した。

　スプリングバックは鼻を鳴らし、蹄で地面をかく。

「そうそう。君の立派な跳躍を見せてくれ。できれば俺のいない場所へな」

「コージ、挑発しているの？」

「話が通じるなら、果物代を請求して終わりにしたいんだけどな」

　当然、相手から返事はない。

　代わりに、角を低くして走ってきた。

「跳ぶだけじゃないのかよ！」

　俺は果樹の列から抜け出し、収穫用の籠が置かれていた広場へ移動した。

　アリスも距離を取りながらついてくる。

　ここなら枝に邪魔されない。空も見えるし、足元には根も少ない。

　俺が立ち止まると、スプリングバックも少し手前で止まった。

　後ろ脚が折れ曲がる。

　来る。

「アリス、そっちは頼むぞ！」

「任せて！」

　地面を蹴った体が、再び高く跳び上がった。

　俺は足元の影を一瞬確認し、すぐ本体へ目を戻した。

　影だけを見ていてはいけない。

　受付の女性が言っていた。

　跳んだあとに体をひねることがある、と。

　スプリングバックの腰が動く。

　角の向きが、わずかに変わった。

「そっちへ来るのか！」

　俺は斜め前へ踏み込み、落下してくる体の横へ抜けた。

　背後で、土をえぐる音がする。

　振り返ると、スプリングバックは前脚を踏ん張り、頭を持ち上げようとしていた。

　森本さんの話では、着地したあとが狙い目だった。

「ここだな！」

　両手で握ったメイスを、横から振った。

　重い鉄のメイスが首の付け根に当たり、スプリングバックの体が横へ崩れた。

　土の上を滑り、そのまま動かなくなる。

　俺はメイスを下ろし、息を吐いた。

「……一体」

「やったわ、コージ！」

「まだもう一体いる。そっちを見ててくれ」

「ええ！」

　俺は倒れた魔物から少し離れ、周囲へ目を配った。

　頭の防具がずれていないか、左手で軽く確かめる。

　役に立ってはいる。

　かぶっているだけで、多少は気持ちが違う。

　ただ、角が刺さらないか試してみたいとは、これっぽっちも思わなかった。

　　　　　◇

　木々の向こうで、葉が揺れた。

　一体目より少し小さいスプリングバックが、果樹の間から現れる。

　俺ではなく、倒れた仲間を見ていた。

　それから顔を上げ、アリスへ目を向けた。

「そっちは駄目だぞ」

　俺は二体目とアリスの間へ動いた。

　スプリングバックは横へ回り込む。俺も同じ方向へ足を運び、進路をふさいだ。

「回り込んでくるわ！」

「見えてる。なかなか落ち着きのないやつだな」

　相手は果樹の陰へ入りかけた。

　追いかければ、また枝の下で戦うことになる。

　俺が足を止めたとき、アリスが杖を向けた。

「風よ！」

　木々の間を風が抜けた。

　落ち葉が舞い上がり、スプリングバックの前を横切る。

　驚いた魔物が足を止め、広場側へ顔を向けた。

　その瞬間、俺は右へ動いていた。

　なぜか、そちらへ回ればいい気がしたのだ。

「コージ、そっちへ……」

　アリスの声が途中で止まる。

　俺はメイスを構え、広場へ出てくる魔物を待ち受けた。

　スプリングバックが俺を見る。

　後ろ脚が沈んだ。

「また上か。地面を走るだけじゃ、不満なのかね」

　灰褐色の体が跳び上がる。

　俺は動きを見ながら、横へ避ける準備をした。

　しかし、二体目は一体目ほど高く跳ばなかった。

　前方へ大きく飛び、角を俺の胸元へ向けてくる。

「今度は横からかよ！」

　俺は体をひねった。

　角が胸当ての前を通り過ぎる。

　蹄が地面に触れたところで、俺はメイスを振り下ろした。

　肩のあたりに重い一撃が入り、スプリングバックの脚が崩れる。

　倒れたあとも起き上がろうとしたため、俺は素早く近づき、もう一撃を加えた。

　動きが止まる。

　俺は少し待ち、ほかに物音がしないことを確かめた。

「……これで二体だな」

「ええ。二体とも倒したわ」

　アリスが駆け寄ってきた。

「怪我はない？」

「ああ。胸当てにも当たらなかったと思うよ」

「よかった」

　ほっとした顔を見て、俺も肩の力を抜いた。

「森本さんの話、役に立ったな」

「帰ったらお礼を言うの？」

「何のお礼か説明するところで、俺が困るんだよ」

「ゲームの話で助かったって言えばいいじゃない」

「『おかげで本物の角を避けられました』ってか？　そこから先の言い訳まで攻略してもらわにゃならん」

　アリスが笑った。

　それから、不思議そうに俺を見る。

「ねえ、さっき、私が言おうとしたこと、分かったの？」

「何のことだ？」

「風を使ったあとよ。右へ回ってほしかったんだけど、言う前にコージが動いたでしょう？」

「ああ……」

　確かに、そうだった。

　風が吹いたあと、自然と足が動いた。

「君が風を送ったから、そっちへ回ればいい気がしてな」

「そうなの？」

「声が聞こえたわけじゃないぞ。ただ、そうしたほうがいいと思ったんだ」

　アリスは俺の顔を見つめ、嬉しそうに微笑んだ。

「息が合ってきたのね」

「一緒に働いてりゃ、相手のやりたいことも多少は分かるからな」

　そう答えたが、今朝の召喚前の感覚も頭をよぎった。

　強い同調。

　あの表示が、こういうところにも関係しているのだろうか。

　まだ決めつけるには早い。

　ただ、声をかけられる前に動けたことは確かだった。

「でも、言わなくても全部分かると思うなよ。大事なことは、ちゃんと声に出してくれ」

「分かったわ」

「特に、追加の仕事はな」

「そこも大事なの？」

「俺にとっては重要事項だよ」

　　　　　◇

　果樹園の北側をもう一度見回り、ほかに魔物がいないことを確かめてから、入り口へ戻った。

　待っていた男が、俺たちを見るなり立ち上がる。

「どうだった？」

「二体とも倒したよ。確認してもらえるか？」

「本当か！　助かった！」

　男を案内すると、倒れたスプリングバックを見て、大きく息を吐いた。

「これで収穫に入れる。何日も作業を止めるわけにはいかなかったからな」

「まだ、ほかから来る可能性はあるんだろ。しばらくは気をつけてくれよ」

「ああ。作業員にも伝えておく」

　アリスが魔物へ目を向けた。

「コージ、これもギルドへ持って帰るわよ」

「角や毛皮が売れるんだよな」

「ええ。二体とも持ち帰りたいわ」

　俺は二体の体を見比べた。

　片方を担ぎ、もう片方を引きずるのは避けたい。

　せっかくの毛皮が傷つくだろうし、何より俺が嫌だ。

「この二体をギルドまで運びたいんだが、荷車を貸してもらえないか？」

　男へ聞くと、すぐにうなずいた。

「収穫に使うものがある。貸そうか？」

「助かるよ。荷下ろししたら、ちゃんと返しに来る」

「急がなくていい。今日中に戻してもらえれば十分だ」

　俺はほっとした。

「よかった。今日は担がなくて済むな」

「でも、荷車に載せるのはコージよ」

「分かってるよ。俺が喜んでる時間くらい、最後までくれ！」

　アリスは悪びれずに笑った。

　借りた荷車は、丈夫そうな木製だった。

　車輪と荷台を確かめ、魔物を一体ずつ持ち上げる。

　角が外へ突き出さない向きで置き、二体の重さが片側へ偏らないように並べた。

　見ていた男が、目を丸くする。

「……あんた、ずいぶん力があるな」

「持てるのと、持って歩きたいのは別だからな。荷車を借りられてよかったよ」

「その力なら、収穫の荷運びも頼みたくなるな」

「まずは今の荷物を届けさせてくれ。行く先々で仕事を増やすと、帰り道が終わらん」

　　　　　◇

　出発前に、男が果物を持ってきてくれた。

　黄色い皮の丸い実が、籠にいくつも入っている。

「よければ食べていってくれ。ミエルの実だ。洗ってある」

「ありがとう。ちょうど食べ頃なのか？」

「ああ。今年は甘くできたよ」

　アリスが嬉しそうに籠を覗き込んだ。

「私、これ好きなの！」

「じゃあ、魔物に食われる前に守れてよかったな」

　俺たちは木陰のベンチへ座り、一つずつ受け取った。

　アリスがさっそくかじる。

「甘い！」

　俺もひと口食べた。

　黄色の薄い皮の下には、桃のように柔らかい果肉が詰まっていた。

　甘い汁が口の中に広がり、あとから少し酸味が残る。

「うまいな。こういうのなら、毎日でも歓迎なんだけどね」

「果樹園の仕事、気に入った？」

「果物はな。頭上から角が降ってくる作業は、もう少し減らしてほしいよ」

　アリスが笑い、もうひと口かじった。

　口の横に果汁がついている。

「おい、口の横」

「え？」

　アリスが手の甲で反対側を拭いた。

「そっちじゃない。反対だ」

「こっち？」

「……ほら、これを使いな」

　ポケットのハンカチを渡す。

　アリスは受け取り、口元を拭いた。

「取れた？」

「ああ。取れたよ」

「ありがとう」

　そう言って、また果物をかじる。

　よほど気に入ったらしい。

　俺は自分の果物を食べながら、その横顔を眺めた。

　魔物と戦っているときは、頼りになる冒険者だ。

　こうして嬉しそうに食べていると、やっぱり十五歳の女の子なんだと思う。

「コージのお弁当も、こういうところで食べたいわ」

「魔物がいなければな」

「討伐が終わってから食べればいいでしょう？」

「弁当を食うために、毎回一仕事入れるなよ。普通に座って食べる選択肢も残しといてくれ」

「じゃあ、魔物のいないところを探しておくわ」

「それなら考えておくよ」

　アリスは嬉しそうにうなずいた。

　そんな顔をされると、弁当くらい作ってやってもいいかと思ってしまう。

　日本で妻の分を作り、異世界でアリスの分を作る。

　どうやら今後は、卵の減りが早くなりそうだった。

　　　　　◇

　町へ戻る道では、俺が荷車を引いた。

　車輪が土を踏み、ことことと音を立てる。

　アリスは横を歩き、ときどき荷台を確かめていた。

「重くない？」

「重いけど、担ぐよりずっと楽だよ」

「コージがいると、丸ごと持って帰れるから助かるわ」

「俺も荷車があると助かる。今後の依頼書には、荷車の有無も書いといてほしいね」

　門番には、いつものように驚かれた。

　ただ、今日は俺が魔物を担いでいない。

「今回は荷車か」

「ああ。文明の力を借りてるんだよ」

「そのほうが普通だな」

「俺だって、好きで毎回担いでるわけじゃないからな」

　ギルドの裏手へ回ると、解体場の職員も荷車を見た。

「今日は、ちゃんと車で運んできたんだな」

「ようやく普通に運んだみたいに言うな。使えるものがあれば、俺だって使うよ」

　二体を下ろし、アリスが引換券を受け取る。

　借りた荷車は、荷台についた汚れを落としてから果樹園へ返しに行った。

　依頼主から改めて礼を言われ、ギルドへ戻るころには、日差しが傾き始めていた。

　受付で討伐の報告を済ませ、貸しスペースへ向かう。

　頭の防具を外すと、額に風が触れた。

「ふう。今日はこれに角が刺さらなくてよかったな」

「避けられたものね」

「ああ。今後も、その使い方で頼むよ」

　メイスの汚れを拭き、胸当てと革靴も片づける。

　日本から履いてきた室内用のスリッパへ足を戻した。

　アリスを見ると、まだ元気そうだった。

「魔力は大丈夫か？　今日は結構長くいるぞ」

「ええ。それが、まだ余裕があるの」

「疲れてないか？」

「少しは疲れたけど、前みたいな感じじゃないわ。コージを召喚しておくのが、前ほど大変じゃないのよ」

　アリスは胸元へ手を当て、考えるように続けた。

「同じくらいの時間がたっても、魔力の減りが少ない気がするの」

「使える魔力が増えたってだけじゃないのか？」

「それもあるかもしれないけど……召喚を維持する負担が、軽くなった感じね」

「契約同調が変わったせいかね」

「きっとそうよ！」

　アリスの笑顔が明るくなる。

「ねえ、コージ。今日は一緒に夕食を食べない？」

「夕食？」

「もうすぐ食堂で出してくれるわ。今日は最後まで食べられそうだもの」

　俺は食堂のほうを見た。

　鍋から湯気が上がり、肉の焼ける匂いが漂っている。

「そうだな。魔力に無理がないなら、食べていくか」

「ええ！」

　アリスは嬉しそうに、空いている席を探し始めた。

　　　　　◇

　注文したのは、肉と野菜の煮込みに、焼いたパンだった。

　深い皿の中で、柔らかそうな肉が湯気を上げている。

　アリスは皿が運ばれてくると、俺の体をちらりと見た。

「まだ光ってないわね」

「飯が来るたびに、俺の送還確認をするなよ」

「前は途中で帰ってしまったでしょう？」

「ワイルドボアの肉のときだな。少し食べたところで終わっちまった」

「今日は、ゆっくり食べていいわよ」

「それはありがたいね。飯を食ってる最中に退勤させられると、どうにも落ち着かん」

　俺は煮込みをひと口食べた。

　肉は柔らかく、よく味が染みている。

　パンを汁につけると、これまたうまかった。

「どう？」

「ああ、うまいよ」

「よかった」

　アリスも食べ始めた。

　食堂には、依頼を終えた冒険者が集まっている。

　隣の卓では今日の戦いを話し、別の卓では報酬の使い道でもめていた。

　俺たちは果樹園の話をした。

　一体目が思ったより高く跳んだこと。

　二体目は低く飛んできたこと。

　荷車を借りられて助かったこと。

「でも、コージが右へ動いてくれたときは、嬉しかったわ」

「そうか？」

「私がやりたいこと、分かってくれたんだなって」

「毎回うまくいくとは限らんけどな。今日みたいに、互いに見て動ければいいんじゃないか」

「ええ。もっと上手に合わせられるようになりたいわ」

　アリスはパンをちぎり、皿の汁につけた。

　俺も同じように食べながら、ふと気づいた。

　帰還する前に食べなければ、と急いでいない。

　皿の肉が残っているかどうかより、アリスの話を聞いている。

　こんなふうに夕飯を食べられるだけで、ずいぶん違うものだ。

「コージは帰ったら、何をするの？」

「掃除の続きだよ。それから洗濯物を干す」

「働いてばかりね」

「そのうちの一仕事は、君が追加したんだけどな」

「でも、おいしい夕食もついていたでしょう？」

「そうだな。そこは、待遇改善として認めておこう」

　アリスが笑う。

　俺も笑いながら、残りのパンを口へ運んだ。

　皿を空にして、果実水をひと口飲む。

「ごちそうさん。今日は、ちゃんと最後まで食べられたな」

「ええ！」

　アリスは嬉しそうに、空になった俺の皿を見た。

　その少しあとだった。

　指先に、淡い光が浮かぶ。

「お。今度は帰る時間か」

「ちょうどよかったわね」

「ああ。腹もいっぱいだし、いい頃合いだよ」

「また一緒に食べましょうね」

「そうだな。君も、帰ったらちゃんと休むんだぞ」

「分かってるわ」

　アリスが小さく手を振る。

　俺も手を上げたところで、食堂の景色が白い光に包まれた。

　　　　　◇

　目の前に、家の廊下が戻ってきた。

　端に寄せた掃除機が、そのまま置いてある。

　洗濯機は、まだ動いていた。

　時計を見る。

　ほんの数分しか進んでいない。

「……まだ朝かよ」

　さっきまで、アリスと夕飯を食べていたのだ。

　果樹園へ行き、魔物を倒し、荷車を引いて町へ戻った。借りた荷車を返しに行き、ギルドで報告まで済ませた。

　それなのに、日本では洗濯すら終わっていない。

　俺は腹をさすった。

　しっかり満腹だ。

　こちらでは朝食を済ませたばかりなのに、異世界の夕食まで入っている。

「……今日、あと何食あるんだ？」

　昔から、腹八分目がいいという。

　だが、二つの世界で律儀に八分目ずつ食べていたら、合計で十六分目だ。

　どうやら今後は、荷物より先に、自分の積載量を管理する必要がありそうだった。