『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第23話 オッサン精霊、最後の横乗りを終える

　◇◇◇◇

　いつもと同じ時間に会社へ着いた。

　駐車場には見慣れたトラックが並び、倉庫からは台車の車輪が転がる音が聞こえてくる。

　今日で、最後の出勤だ。

　そう思っても、足はいつもと同じように倉庫へ向かった。

「高野さん、おはようございます」

「おはよう。今日も頼むよ」

　森本さんは、すでに伝票を手にしていた。

「午前の荷物、確認してあります。奥の配達先から先に積んでいいですよね？」

「ああ。それでいいよ」

　荷物の数と配達先を確かめ、積み込みを始める。

　森本さんは迷わず荷物を選び、荷台の空いている場所を見ていた。

　重いものを下に置き、箱の隙間を詰め、荷崩れしないように整えていく。

　俺が口を出すことは、ほとんどない。

「……もう、俺が横にいなくても大丈夫そうだな」

「いや、まだ不安ですよ」

「まあ、最初はそんなもんだよ。一人で回るようになって、一週間もすりゃ慣れてくるさ」

「そうですかね」

「ああ。俺が横にいないほうが、気楽かもしれんぞ。小言を言うオッサンが一人減るんだからな」

「いや、高野さんがいてくれると安心するんですよ」

「嬉しいこと言ってくれるねえ。でも、分からないことは遠慮なく会社に聞くんだぞ。一人で走るからって、何でも一人で抱え込む必要はないからな」

「はい。ありがとうございます」

　森本さんはうなずき、最後の荷物を積んだ。

　出発前の点検と点呼を済ませ、俺は助手席へ乗る。

　運転席に座った森本さんが、ミラーを確認した。

「出発します」

「よろしく」

　トラックがゆっくり走り出した。

　会社の門を抜ける。

　何度も見てきた景色なのに、今日は少し違って見えた。

　　　　　◇

　配達は順調だった。

　森本さんは道を間違えず、納品先の指定された場所へトラックを止めた。伝票を渡す相手も、荷物を置く場所も覚えている。

　納品を終えたあとには、残った荷物の位置も確認していた。

「よし。次もその調子で」

「ありがとうございます」

「俺がいなくなっても、確認だけは省かないでくれよ。慣れたころが危ないんだからな」

「はい。気をつけます」

　返事を聞き、俺は助手席へ戻った。

　教えることは伝えた。

　あとは森本さんが、自分のやり方を作っていくのだろう。

　　　　　◇

　昼休憩になり、トラックを止めた。

　森本さんは買ってきた弁当を広げ、俺も妻の弁当を膝に置く。

「高野さんとここで食べるのも、今日で最後ですね」

「そうだな」

「ゲームの攻略を話す相手がいなくなるのは寂しいです」

「そっちの引き継ぎ相手まで、俺が探すのかよ」

　森本さんが笑った。

　俺は弁当の蓋を開け、箸を取る。

「そういえば、この前のオーク、倒したよ」

「棍棒を持ったやつですか？」

「ああ。教えてもらったとおり、振り下ろすのを横へ避けてな」

「うまくいきました？」

「棍棒は地面に刺さった。そこまではよかったんだが、攻撃しようとしたら、こっちの武器をつかんできたんだよ」

「ああ。近づきすぎると、そういう行動もしますね」

　俺は箸を止めた。

「先に言ってくれ！　危うく買ったばかりのメイスを持っていかれるところだったぞ！」

「すみません。そこまで接近すると思わなくて」

「ゲームの攻略説明って、肝心なところを省くんだよなあ……」

「それで、どうしたんですか？」

「引っ張り返した」

「武器をですか？」

「ああ。向こうも踏ん張ってたが、ずるずる動いてな。最後は放してくれたよ」

　森本さんが感心したようにうなずいた。

「高野さん、筋力にかなり振ってるんですね」

「いや、見た目は細いオッサンのままだよ」

「見た目と能力は別ですからね」

「そうなんだよな。あいつにも見くびられて、最初は笑われたからな」

「ずいぶん感情移入してますね」

　危ない。

　オークが俺の頭を見て笑ったところまで、説明するつもりになっていた。

「そりゃ、一人称視点だからな。目の前で笑われりゃ、こっちも気分が悪いよ」

「分かります。で、倒したらいい素材が出ました？」

「討伐証明は取った。それより、商人の荷物を回収して、馬車に積み直したんだ」

「荷物回収のクエストだったんですか」

「ああ。穀物袋と布地と、陶器の箱があってな。重いものを下に積んで、箱が揺れないように隙間を埋めて――」

　森本さんが、俺を見た。

「高野さん、ゲームの中でも積み込みしてるんですか？」

「成り行きだよ。俺だって、帰ってまで荷物を積む予定はなかったんだ」

「帰ってからも仕事じゃないですか」

「風呂まで入ったのに、また積み込みだからな」

「ゲームなんですから、やめればいいでしょう」

「……それができれば苦労せんのだよ」

　俺はご飯を口へ運んだ。

　森本さんは笑いながら、お茶を飲んでいる。

「でも、積み方を見た商人が、報酬を増やしてくれたよ」

「そんな判定まであるんですね。細かいなあ」

「丁寧な仕事を見てくれる相手だと、やりがいはあるね」

「僕もそのクエストを見つけたら、今日教わった積み方を試してみます」

「おう。ただ、オークと綱引きするところまでは真似せんでいいぞ」

「そこは高野さんの筋力がないと無理そうですから」

　俺は笑って、残りの卵焼きを食べた。

　森本さんには配達を教えた。

　その森本さんから聞いた話に、俺は異世界で助けられた。

　本人には言えないが、ずいぶん世話になったものだ。

　　　　　◇

　弁当を片づけていると、森本さんが窓の外を見た。

「もう、秋らしくなってきましたね」

「そうだな」

　街路樹の葉は、ところどころ色が変わり始めていた。

　少し開けた窓から入る風も、夏のころより涼しい。

　ついこの前まで、荷物を一つ運ぶだけで汗だくになっていたのに。

「夏が終わったと思ったら、すぐ冬になりそうだよ」

「高野さん、まだ秋が始まったところですよ」

「歳を取ると早いんだよ。一日なんか、朝飯を食って仕事したら、もう夕飯だからな」

「間に昼飯も食べてますけどね」

「飯の回数を数えても、一日は伸びんよ」

　森本さんが笑った。

　俺は窓の外へ目を戻した。

　この道を走り、この場所で昼を食べ、また会社へ戻る。

　そんな日を、何年も繰り返してきた。

　明日からは、違う朝になる。

　少し楽しみで、少し落ち着かなかった。

　　　　　◇

　午後の配達を終え、会社へ戻った。

　荷台を片づけ、忘れ物がないか確認する。

「森本さん、引き継ぎはこれで終わりだな」

「はい。ありがとうございました」

「もう一通りできてるよ。焦らず、安全にやってくれ」

「高野さんも、ゆっくり休んでください」

「ああ。その予定だよ」

「また、ゲームの話も聞かせてください」

「そっちは電話でもできるな」

　森本さんは嬉しそうに笑った。

「攻略で困ったら、いつでも聞いてください」

「じゃあ次から、武器を奪われる注意事項も忘れずに頼む」

「分かりました」

　俺は荷台の扉を閉めた。

　金具の音が、いつもより大きく聞こえた。

　　　　　◇

　挨拶をして回ると、同僚たちが手を止めて声をかけてくれた。

「高野さん、お疲れさまでした」

「送別会の日、決まったら連絡しますね」

「腰、大事にしてくださいよ」

「ああ。みんなも無理しすぎるなよ」

　用意してきた菓子箱は、特に親しくしていた3人へ渡した。

　配達が遅れた日に荷物を引き受けてもらったこともある。

　逆に俺が手伝ったこともある。

　仕事の愚痴を言い合い、休憩中にくだらない話で笑った相手だ。

「これ、よかったら食べてくれ」

「えっ、わざわざいいのに」

「大したものじゃないよ。今まで世話になったからさ」

「世話になったのは、こっちですよ」

　そのうちの1人が、菓子箱を持ったまま黙った。

　顔を上げると、目元が赤くなっている。

「……やっぱり、寂しくなりますね」

　その顔を見たら、俺まで喉の奥が詰まった。

「おいおい。会社を辞めるだけで、遠くへ引っ越すわけじゃないぞ」

「分かってるんですけどね」

「いつでも会えるよ。世の中、案外狭いんだから。またどこかで顔を合わせるだろ」

　同僚は目元を拭き、笑った。

「困ったら電話してもいいですか？」

「話は聞くよ。ただ、トラックと荷物を用意して待つなよ」

「手伝いには来てくれないんですか？」

「腰を休めるために辞めるんだぞ。そこは覚えといてくれ」

　3人が笑った。

　俺も笑ったが、すぐには次の言葉が出てこなかった。

「……本当に、ありがとな」

　今度は、俺から頭を下げた。

　　　　　◇

　事務所へ入り、部長へ声をかけた。

「森本さんへの引き継ぎ、終わりました。一通り任せられると思います」

「そうか。短い間に、よく教えてくれたね」

「経験者ですし、覚えも早かったですから」

「高野さんが横についてくれたおかげだよ」

　そう言われ、俺は小さく頭を下げた。

「明日からは、予定どおり有給を使わせていただきます」

「ああ。ゆっくり休んでくれ」

　そのあと、社長の机へ向かった。

「社長。今日で最後の出勤になります。長い間、お世話になりました」

　社長が立ち上がった。

「こちらこそ。長年、本当にありがとう」

「会社から借りている物は、来月末の退職日に持ってきます。有給の最後の日に、まとめて返却させてください」

「分かった。そのときに手続きも確認しよう」

「はい」

「まずは体を休めて。腰も、ちゃんと治療だね」

「ありがとうございます」

　もう少し何か言うつもりだった。

　だが、長年のことをまとめようとすると、何から話せばいいのか分からなくなる。

　俺はもう一度、深く頭を下げた。

「お世話になりました」

　　　　　◇

　駐車場へ出ると、夕方の風が頬に当たった。

　自分の車の前で、事務所と倉庫を振り返る。

　何度も「もう辞めたい」と思った場所だ。

　腰を押さえながら帰った日も、時間に追われて腹が立った日もあった。

　それなのに、明日から来なくていいとなると、妙な気持ちになる。

　返却と手続きのため、もう一度来る予定はある。

　だが、朝から荷物を積み、配達へ出る日々は、今日で終わった。

「……長かったな」

　口にしてから、少し笑った。

　長かったはずなのに、振り返るとずいぶん早い。

　俺は車へ乗り込み、シートベルトを締めた。

　最後に倉庫のほうを見てから、ゆっくり会社を出た。

　　　　　◇

「ただいま」

「おかえり」

　妻が台所から顔を出した。

「今日で出勤は最後でしょう？　お疲れさま」

「ああ。終わったよ」

　その一言を聞いて、肩の力が抜けた。

　会社では何度も挨拶をしたが、家へ帰ってきて、ようやく終わった実感が湧いてきた。

「お風呂、入ってくる？」

「ああ。そうする」

「夕飯、カキフライにしたから」

「お、いいね」

「好きでしょう。今日は少し多めに揚げるわ」

「ありがとな」

　　　　　◇

　風呂から上がると、食卓にカキフライが並んでいた。

　衣がきつね色に揚がり、横には千切りキャベツ。ソースとタルタルも用意されている。

「うまそうだな」

「揚げたてよ」

　席に座り、ひとつ口へ運んだ。

　サクッと衣が砕け、中から牡蠣のうまみが広がる。

「うまいなあ……」

「今日はどうだった？」

「森本さんは、もう大丈夫そうだよ。配達も順調だった」

「そう。安心して休めるわね」

「ああ。同僚にも挨拶してきた。泣きそうな顔をされて、こっちまで困ったよ」

「あなたも泣いたの？」

「……そこまではいってない」

「その間は何？」

「長年いたんだから、多少はくるんだよ」

　妻は軽く笑い、俺の皿へカキフライを足した。

「まだあるから、おかわりしていいわよ」

「じゃあ、もう少しもらうか」

　荷物はもう積まなくていい。

　今夜は腹に、カキフライだけ積んでおこう。

「食べすぎないでね」

「積載量は分かってるよ」

「あなた、好物のときは分かってないでしょう」

「今日くらい、多少の過積載は見逃してくれ」

　妻が呆れたように笑った。

　俺も笑って、もうひとつ箸でつまんだ。

　今日、ようやく会社での仕事に区切りがついた。

　これからの仕事は、まだ決まっていない。

　考えることはあるが、今夜くらいは後回しにしてもいいだろう。

「明日は、ゆっくり寝ていていいわよ」

「ああ。そうさせてもらう」

「起こさないから」

　ありがたい。

　長年連れ添った妻は、俺の休みを分かってくれている。

　あとは、異世界の雇い主にも同じことを分かってもらえれば、完璧だな。