『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第22話 オッサン精霊、頭の守りを固める

　◇◇◇◇

　受付で報酬を受け取ったアリスは、革袋の中を覗いていた。

「ちゃんと増えているわ」

「商人さんが上乗せしてくれたからな」

「コージが丁寧に荷物を積んだおかげね！」

「君が風で助けてくれたおかげでもあるよ。あの棍棒を食らってたら、積み込みどころじゃなかった」

　アリスは嬉しそうに革袋の口を締めた。

「それじゃ、防具屋へ行きましょう！」

「ああ。今日はもう、途中で仕事を増やすなよ」

「分かってるわ。頭を守るものを買うんでしょう？」

「そうだ。できれば、頭を使う仕事も減らしたいんだけどな」

　受付から離れようとしたところで、若い冒険者が3人、こちらへ近づいてきた。

　見覚えがある。

　俺を馬鹿にして殴りかかり、そろって顔から地面へ転んだ若い冒険者たちだ。

　そのあと森でゴブリンに追われ、俺たちへ押しつけて逃げた連中でもある。

　俺は、3人の後ろへ目を向けた。

「……今度は何を連れてきた？」

「今日は何も連れてきてません！」

「なら、いいんだけどな」

　アリスは杖を握ったまま、3人を見ていた。

　先頭の男が立ち止まり、頭を下げる。

「以前は、すみませんでした。馬鹿にしたことも、ゴブリンを押しつけたことも」

　残りの2人も頭を下げた。

　以前の態度とは、ずいぶん違う。

「本当に反省してるの？」

　アリスが聞くと、男は顔を上げた。

「はい。あれから、受ける依頼も見直しました。もう、あんなことはしません」

　俺はアリスと顔を見合わせた。

「まあ、次からは頼むよ。危なけりゃ逃げてもいいが、黙って人に押しつけるのは駄目だ」

「はい」

「こっちだって、何の準備もなく魔物を渡されて困ったんだからな。荷物なら、せめて先に連絡してくれ」

「荷物じゃないでしょう、コージ」

「分かってるよ。だから余計に困るんだ」

　3人は気まずそうにうなずいた。

　先頭の男が、遠慮がちに口を開く。

「それで……少し、お聞きしてもいいですか？」

「何だ？」

「最近、お二人は依頼が順調だと聞きました。何か秘訣があるんでしょうか」

「秘訣ねえ……」

　俺は腕を組んだ。

　この怪力の理由を聞かれても、俺自身が分かっていない。

　ただ、仕事の進め方なら話せることもある。

「日本にはね、『石の上にも3年』ってことわざがあるんだよ」

「石の上に、3年？」

アリスが首を傾げた。

「冷たい石でも、長く座っていれば温まる。つらくても辛抱強く続ければ、やがて成果が出るって意味さ」

　男の1人が真剣な顔で聞いた。

「石の上に座って、魔力を鍛えるんですか？」

「本当に座るなよ。3年後に迎えに来てくれと言われても困るからな」

　アリスが小さく吹き出した。

「俺も荷物を積む仕事を、長年やってきた。最初からうまくできたわけじゃないよ。失敗したら原因を考えて、次は同じ失敗をしないようにする。その繰り返しだ」

「やっぱり、経験なんですね」

「ああ。ただ、辛抱するってのは、勝てない魔物の前で踏ん張ることじゃないぞ。危なけりゃ引き返せ。生きて戻らなきゃ、次の経験も積めんからな」

　3人は、今度は黙ってうなずいた。

「まず、自分たちにできる依頼を確実にこなす。分からないことは聞く。出発前に準備する。地味だが、そういうのが大事なんだよ」

「ありがとうございます。やってみます」

「私も、コージに準備の大切さを教わったわ」

　アリスが少し誇らしそうに言った。

「そうか。じゃあ、俺を呼ぶ前にも準備してくれ」

「してるわよ？」

「俺が風呂から出たかどうかの確認も、できれば追加してほしいんだけどな」

「そこまでは分からないって言ったでしょう！」

　3人が戸惑った顔で俺たちを見た。

　せっかく先輩らしいことを言ったのに、最後は勤務条件の相談になってしまった。

　　　　　◇

　防具屋へ入ると、店主が作業台から顔を上げた。

「おう、あんたらか」

「こんにちは。今日は頭を守る防具を見たいの」

「兜だな。ちょっと待ってくれ」

　店主は作業台の上にあった、灰色の板を脇へよけた。

　俺は、その形に見覚えがあった。

「それ、ストーンシェル・アルマのか？」

「ああ。ギルドから3体分買ったよ。今は、どこまで薄く削れるか試してるところだ」

　店主が小さな革靴を持ち上げた。

　つま先の部分だけ、形が少し膨らんでいる。

「中へ入れてみたんだ。まだ試作だがな」

「へえ。ずいぶん進んだね」

　俺は靴を受け取り、つま先を指で押した。

　硬い。

　それでも、持った感じは極端に重くなっていなかった。

「歩くときに、指に当たらないようにしたいな。足が痛くなったら、丈夫でも履いてられんから」

「そこを調整してる。あと、膝当てや腕の防具にも使えそうだ」

「いいね。荷物を持って、膝をつくこともあるしな」

　店主が笑った。

「あんたに見せると、すぐ仕事の話になるな」

「長年の癖だよ。これを着けて、どんな作業ができるか考えちまうんだ」

「完成したら、また意見を聞かせてくれ」

「見るのはいいが、オークに殴られて試すのは勘弁してくれよ」

　　　　　◇

　店主が奥から兜をいくつか持ってきた。

　まずは、顔まで覆う鉄製の兜。

　持ってみると、思っていたほど重く感じない。異世界の俺なら、これくらいは問題ないのだろう。

　試しにかぶった。

「……見えにくいな」

　正面には細い隙間があるが、横や足元が見づらい。

　顔の前に自分の息が戻ってくる。

「どう？」

「暑い。それに、横から荷馬車が来ても気づくのが遅れそうだ」

「戦うための防具よ？」

「戦ったあとに荷物を運ばされるところまで考えてるんだよ！」

　兜を脱ぐと、店主がうなずいた。

「なら、こっちだな。顔を覆わないものもある」

　次は、額と頭頂部を覆う鉄兜だった。

　視界はましだが、頭を動かすと少しずれる。

「サイズが合ってないね」

「中の詰め物で調整できるぞ」

「それもあるが……もう少し、気軽にかぶれるのは？」

「だったら、革のやつだ」

　店主が差し出したのは、硬く厚い革で作られた兜だった。

　額から頭頂部、後頭部までを覆い、顔と耳は出ている。あごの下で紐を結ぶ形だ。

　かぶって首を動かす。

　左右も足元も見える。耳も塞がれていない。

「お、これはいいな」

「鉄ほどの守りはないが、何もかぶらないよりはいい。きちんと紐を締めれば、動いても外れにくいぞ」

　アリスが俺の前へ回った。

「似合ってるわ」

「そうか？」

「ええ。薄いところも隠れるし」

「そっちの話じゃないだろ！」

　店主が肩を揺らして笑った。

「頭を守りたいんだよ。髪を隠すために買うんじゃない」

「でも、両方できるわね」

「便利な機能みたいに言うな」

　アリスは笑いながら、俺のあごの下を指さした。

「紐、少し緩くない？」

「ああ、これか」

　俺が結び直そうとすると、アリスが手を伸ばした。

「ちょっと、じっとして」

　紐を引き、結び目を整えてくれる。

　さっきまで笑っていた顔が、近くで真剣になった。

「ちゃんと守ってもらわないと困るもの」

「……そうだな」

　まっすぐ言われると、返す言葉に少し困る。

　俺は兜の縁を触り、目をそらした。

「まあ、俺の頭もまだ使う予定があるからな」

「なら、これにしましょう」

　値段を聞き、二人で相談して購入を決めた。

　追加報酬のおかげで、アリスも無理なく払えるようだった。

「ありがとうな。大事に使うよ」

「ええ。ちゃんとかぶってね」

「分かった。頭頂部を見ながら念を押すのは、もうやめてくれ」

　　　　　◇

　ギルドへ戻り、買った兜を貸しスペースへしまった。

　胸当てとメイスも置いてから、食堂へ向かう。

　果実水を頼み、椅子へ腰を下ろした。

「はぁ……ようやく座れた」

「帰りの馬車でも座っていたでしょう？」

「荷物を見張りながら座るのと、仕事が終わって座るのは違うんだよ」

　アリスは笑い、果実水を飲んだ。

　俺もひと口飲む。甘さと酸味が、乾いた喉に気持ちよかった。

「そういえば、日本の仕事もそろそろ終わりなんだ」

「あと少しなのね」

「ああ。森本さんも、だいぶ覚えてくれたしな。それで、同僚が送別会を開いてくれるんだってさ」

「ソウベツカイ？」

「仕事を辞める人を送り出す集まりだよ。一緒に飯を食べたり、今までありがとうって話したりするんだ」

　アリスの手が止まった。

「……コージが来なくなるの？」

「いや、日本の会社を辞める話だよ。こっちへ来るかどうかとは別だ」

「そうなのね」

　アリスはほっとしたように息を吐いた。

　そして、すぐに顔が明るくなる。

「じゃあ、こっちではもっと一緒に冒険できるわね！」

「こっちの勤務時間を増やすために辞めるんじゃないぞ！　俺の休日まで引き継ぐな！」

「冒険は楽しいでしょう？」

「楽しいときもあるよ。だが、朝から晩まで楽しいことで働かされても、疲れるんだ」

　アリスが頬を膨らませる。

「私、毎日呼ぶとは言ってないわ」

「そうだな。ちゃんと休んでくれたし、そこは助かったよ」

　俺は果実水の杯を置いた。

「ただ、休みに入っても、寝てるときはできれば勘弁してほしい。俺にも朝寝坊する権利くらいあるだろ」

「呼ぶ前に、寝ているか分かればいいんだけど……」

「そうなんだよな」

　そこはアリスにも、どうしようもないのだろう。

　俺が働いているときも、風呂から上がったときも、彼女には見えていない。

「まあ、少しずつ考えよう。こっちの都合ばかり言っても、君の時間もあるしな」

「うん」

　アリスは杯を両手で包み、うなずいた。

「送別会、楽しみね」

「ああ。長いこと一緒に働いた人たちだからな」

「コージ、みんなに頼られているのね」

「荷物が多い日だけは、特によく呼ばれたよ」

「こっちでも頼られているわ！」

「だから、退職先にも荷物が待ってるんだよなあ……」

　　　　　◇

　しばらく話していると、アリスが杖へ目を向けた。

「コージ。そろそろ魔力が少なくなってきたわ」

「分かった。先に着替えてくるよ」

　貸しスペースへ戻り、革靴を脱いで家のスリッパに履き替える。

　装備をそろえて置き、扉を閉めようとした。

「コージ、風の出ない道具は？」

「……おっと！」

　ドライヤーを置いたままだった。

　慌てて取り出し、タオルを首に掛ける。

「危ない。これまで異世界に置いてきたら、嫁さんへの説明がまた増えるところだった」

「風を出す道具なのに、忘れられそうになってるのね」

「ここじゃ風も出せんからな。せめて存在感くらい出してほしいよ」

　アリスが笑った。

　貸しスペースに鍵を掛け、食堂へ戻る。

　席に着いて少しすると、指先が淡く光り始めた。

「またね、コージ」

「ああ。帰ったら、君もゆっくり休むんだぞ」

「分かってるわ」

　その顔を見て、俺も少し笑った。

　今日は荷物も回収できた。頭の防具も買えた。

　まずまずの仕事だっただろう。

白い光が視界を覆う。

　　　　　◇

　気づくと、洗面台の前に立っていた。

　右手にはドライヤー。首にはタオル。

　鏡に映ったオッサンは、さっき風呂から出たときより疲れた顔をしている。

「……ただいま、俺」

　ドライヤーを置いたところで、妻が顔を出した。

「まだ乾かしてたの？」

「ああ。ちょっとな」

　日本では数分しか経っていない。

　だが、俺のほうではオークと力比べをし、荷物を積み、防具を買って帰ってきたのだ。

　妻が俺の部屋着を見た。

「その袖、どうしたの？」

「袖？」

　見ると、肘のあたりに土がついていた。

　積み込みのときか、戦っていたときか。どちらにせよ、洗面所でつく汚れではない。

「それに、汗をかいてない？」

「ああ……ちょっと動いたからな」

「髪を乾かすのに？」

「腕も上げるしさ。これも案外、いい運動なんだよ」

　妻は俺の頭を見た。

「そんなに乾かすところ、あった？」

「髪の量で運動量を計算するな！」

　妻が小さく笑ったあと、部屋着の汚れへ視線を戻した。

「もう一度、シャワーを浴びてきたら？　夕飯まで、もう少しかかるから」

「……ああ。そうするよ」

　言い訳を続けるより、洗ったほうが早い。

　俺は新しい着替えを取りに向かった。

　仕事を終えて風呂に入り、異世界でもうひと仕事して、また風呂へ戻る。

　今日の俺は、残業代をもらう前に着替えが足りなくなりそうだった。