『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第21話 オッサン精霊、ちから比べのあとは積み込み

　◇◇◇◇

　大きな手を袋へ突っ込み、すくい上げた粒を口へ流し込んでいる。

　そのたびに、口の端からいくらかこぼれた。

「食い方まで雑だな……」

　俺は木陰から周囲を見回した。

　ほかの魔物は見当たらない。

　荷物の手前には、少し開けた場所がある。

　そこで戦えば、陶器の箱を巻き込まずに済みそうだ。

「アリス、俺があいつをこっちへ連れてくる。君は木の陰で待っててくれ」

「分かったわ。気をつけてね」

「ああ。風呂に入ったばかりなんだ。できれば汚れずに済ませたいよ」

　メイスを握り、木陰から出る。

「おい。そこの大食い」

　オークが顔を上げた。

「それ、人の荷物なんだよ。勝手に食うな」

　言葉は通じていないだろう。

　だが、邪魔をされたことは分かったらしい。

　オークは低く唸り、脇に置いていた棍棒をつかんだ。

　立ち上がると、やはり大きかった。

　どう見ても2メートル以上ある。腕は俺の太腿より太く、胸板は樽のようだ。

　173センチ、56キロの俺と並べば、体格の差は比べるまでもない。

　オークは俺を上から下まで眺めた。

　胸当て。細い腕。そして頭頂部。

　最後に鼻を鳴らし、牙の覗く口を歪めた。

「グフッ、グフフッ」

「……おい。今、頭を見て笑ったろ」

　オークは棍棒を肩に担ぎ、今度は俺の向こうへ目を向けた。

　木の陰で杖を持つアリスを見つけたのだ。

　笑っていた顔が、少し険しくなる。

「俺は警戒するほどでもないってか？」

　腹は立つが、こっちへ来てくれるなら都合はいい。

　俺はゆっくり後退した。

「相手は俺だ。商品に傷をつけるなよ。あと、俺のもな」

　オークが一歩踏み出す。

　俺も一歩下がった。

　穀物袋と木箱から、十分に距離が離れたところで足を止める。

　よし。あとは棍棒を振らせて、横へ避ける。

　森本さん、ちゃんと覚えてるぞ。

　　　　　◇

「グオオッ！」

　オークが棍棒を振り上げた。

　太い腕が頭上へ伸びる。

　棍棒の先に巻かれた黒ずんだ金属が、日差しを受けて鈍く光った。

　画面で見るのとは、迫力が違う。

「でかいな、おい！」

　棍棒が振り下ろされる。

　俺は横へ飛びのいた。

　ドンッ！

　地面が揺れ、土が跳ね上がった。棍棒の先が地面にめり込んでいる。

　当たっていたら、風呂上がりどころか人生上がりだったぞ。

　オークが棍棒を引こうとした。

　今だ。

　俺は側面へ回り、メイスを振り上げた。

　ところが、オークは棍棒から片手を離すと、こちらへ腕を伸ばした。

　大きな手が、メイスの柄をつかむ。

「おいおい、そこは聞いてないぞ！」

　森本さんの話では、棍棒を引き抜くまで隙があるはずだった。

　実物は、その間も片手で仕事をするらしい。

　オークが口元を歪めた。

　俺からメイスを取り上げるつもりなのだろう。柄を握る手に力が入り、ぐいっと引っ張られる。

　俺は両手で握り直した。

「おい、それは買ったばかりなんだ。放せよ」

　オークがさらに引く。

　俺は足を踏ん張った。

……動かない。

　胸当ての留め具は少し引っ張られるが、体はその場にとどまっていた。

　オークの笑いが止まる。

「グ……？」

「どうした。見た目ほど力がないのか？」

　調子に乗って言ったが、こっちも少し驚いている。

　あれだけ太い腕なのに、耐えられるものなのか。

　オークは地面に刺さった棍棒からもう片方の手も離し、両手でメイスをつかんだ。

「両手になったところで、俺は譲らんよ。金を出したのはアリスなんだからな」

「コージ！　オークと力比べしてるの!?」

　木陰からアリスの声がした。

「俺は返してもらおうとしてるだけだよ！」

　今度は、俺から引いてみた。

　オークの上半身が前へ動いた。

　慌てて足を踏ん張るが、その踵が土を削る。

「グオッ！」

　ずるっ。

　もう一度引くと、大きな体がこちらへ近づいた。

　オークは目を見開いた。

　さっき俺の頭を見て笑った顔とは、だいぶ違う。

「重い荷物には慣れてるが、勝手に踏ん張る荷物は初めてだな」

　俺は足を一歩後ろへ引き、柄をぐっと引き寄せた。

　オークが前につんのめる。

　慌てて手を離したので、俺も数歩下がって距離を取った。

「最初から放せばいいんだよ。これはお前に届ける荷物じゃないんだから」

　オークは息を荒らし、俺を睨んだ。

　もう笑ってはいなかった。

　　　　　◇

　オークは地面に刺さった棍棒へ戻り、両手で引き抜いた。

　土をまき散らしながら、こちらへ向き直る。

　腕力では勝てた。

　だからといって、あの棍棒を受けてみようとは思わない。

「コージ、来るわ！」

「分かってる！」

　オークが棍棒を横へ振る。

　俺は後ろへ下がった。

　棍棒の先が胸の前を通り過ぎ、風圧で部屋着の袖が揺れる。

「風呂上がりのオッサンに、そんなサービスはいらん！」

　空振りしたオークが足を踏み直す。

　そこへ、アリスが杖を向けた。

「風よ！」

　地面を走った風が砂ぼこりを巻き上げ、オークの顔へ吹きつけた。

「グアッ！」

　オークが目をつぶり、顔を背ける。

　俺は横から踏み込んだ。

　メイスを両手で握り、無防備になった側頭部へ振り抜く。

　鈍い衝撃が手に伝わった。

　オークの体が大きく傾き、棍棒が手から落ちる。

　倒れる先を見て、俺は思わず叫んだ。

「荷物のほうへ倒れるなよ！」

　幸い、大きな体は何もない地面へ崩れ落ちた。

　土ぼこりが上がる。

　俺はメイスを構えたまま、少し待った。

　動かない。

　ようやく息を吐いた。

「……よし。終わったか」

「コージ、すごいわ！　オークより力が強いなんて！」

　アリスが駆け寄ってきた。

「俺も驚いてるよ。だが、最後は君の風のおかげだな」

「ちゃんと役に立った？」

「そりゃそうだ。あの隙がなかったら、また棍棒を振り回されてた」

　アリスが嬉しそうに笑った。

　俺は倒れたオークを見下ろす。

「森本さん、役には立ったぞ。途中から説明と違ったけどな」

「モリモトさんって、コージの仕事を引き継ぐ人でしょう？」

「ああ、そうだ」

「その人に、戦い方を教わったの？」

「ああ。配達を教えてたら、魔物の倒し方を教わった」

「日本の配達って、魔物も倒すの？」

「倒さんよ！　そんな配達先があったら、会社に戻って相談するわ！」

　　　　　◇

「討伐証明を取るわね」

「ああ。俺は荷物を見てるよ」

　アリスが小刀を抜いたので、俺は荷物のほうへ向かった。

　こういう役割分担は、何度やってもありがたい。

　まず、布地の包みを確認する。

　3つ。商会の印も一致していた。外側に土はついているが、大きな破れはない。

　陶器の木箱は2つ。

　片方の角に傷があるものの、板は割れていなかった。持ち上げると、中で大きく物が動く感触もない。

　ただ、無事かどうかは商人に開けてもらってからだ。

　最後は穀物袋。

「4つはあるが……」

　2つは口が閉じたまま。

　1つは途中で見つけた破れた袋。

　そして、もう1つはオークの朝飯になっていた。

　残っている分をこぼさず運ぶには、補修が必要だ。

「コージ、終わったわ」

　アリスが戻ってきた。

「こっちは？」

「数はそろってる。穀物は減ってるが、布地と箱は持って帰れそうだ」

「よかった！」

「商人を迎えに行く前に、周りも少し見ておこう。あいつの仲間がいると困るからな」

　周囲を二人で確かめたが、ほかに魔物の姿はなかった。

　俺は破れた袋を日陰へ寄せ、アリスと一緒に街道へ戻った。

　　　　　◇

　待機場所で俺たちを見つけると、商人は馬車から降りてきた。

「いかがでしたか？」

「オークは倒した。荷物も全部見つかったよ。ただ、穀物は一部食われてる」

「荷物が残っていたんですね！」

　商人の顔が明るくなった。

「ええ。馬車を入れて大丈夫よ」

　アリスの言葉を聞き、商人が御者へ声をかける。

　俺たちは馬車を先導して、木立の手前まで戻った。

　道が狭くなるところで止めてもらう。

　無理に奥まで進ませると、枝が引っかかるし、馬も倒れたオークを見て驚くかもしれない。

「ここから積み込もう。馬車は動かないようにしておいてくれ」

「分かりました」

　俺が木立の奥から荷物を運び出す間、商人は陶器の箱を開けた。

　藁をよけ、皿や壺を一つずつ確かめている。

「こちらは大丈夫です。もう片方も……ええ、割れていません！」

「よかったな。詰め物がちゃんとしてたんだろう」

「助かりました。これは町で注文を受けていた品なんです」

　商人はほっとした顔で蓋を閉めた。

　俺は破れた穀物袋を持ってきた。

「替えの袋か、当てる布はある？」

「予備の袋なら、馬車にあります」

「なら、それに移そう。破れたまま積むと、町まで道案内することになるからな」

「道案内？」

「穀物がずっとこぼれて、馬車の通った跡が残るんだよ」

　商人が笑い、予備の袋を取りに行った。

　アリスに袋の口を持ってもらい、残った穀物を移す。

「地面にこぼれた分は、混ぜないでおこう。売り物にできるかは、商人さんに判断してもらう」

「分かったわ」

　袋の口を縄で縛ると、俺は荷台を覗いた。

　逃げるときに荷物を降ろしたせいか、残った荷物も片側へ寄っている。

「積む前に、こっちも少し直していいか？」

「ええ、お願いします」

　重い荷物を低い位置へ寄せ、左右に偏らないように置き直す。

　そこへ穀物袋を積む。袋同士が動かないように合わせ、陶器の箱を置く場所を空けた。

　商人が持ってきた当て布を箱の下と脇へ入れる。

「箱はここだな。隙間は布地の包みで埋めよう。ただ、きつく押し込みすぎないように」

「はい」

「最後に縄を回して……よし」

　荷物を手で押し、動かないことを確かめた。

　隣で、アリスがじっと見ている。

「どうした？」

「コージ、積むときは迷わないのね」

「そりゃ、こっちは30年近くやってるからな」

「オークと戦っているときより、慣れている感じがするわ」

「そりゃそうだろ。荷物は30年近く積んできたが、オークと綱引きしたのは今日が初めてだぞ」

　　　　　◇

　積み込みを終えると、商人が荷台を見上げた。

「ここまで丁寧にしていただけるとは……」

「帰り道で荷崩れしたら、また積み直しだからね」

「回収だけでもありがたいのに、荷物の確認から積み込みまで。本当に助かりました」

　商人はアリスと俺へ、深く頭を下げた。

「報酬を上乗せさせてください」

「えっ、いいの？」

　アリスの声が弾んだ。

「もちろんです。ギルドへ報告するときに、追加の支払いをお願いします」

「そこまでしてもらわなくても――」

　言いかけた俺の横で、アリスが背筋を伸ばした。

「ありがとうございます！」

「返事が早いな」

「コージの働きを認めてくれたんだもの。受け取っていいでしょう？」

そう言われると、悪い気はしなかった。

　商人も笑っている。

「おかげで、注文の品を届けられます。ぜひ受け取ってください」

「……そうか。じゃあ、ありがたく」

　長年やってきた仕事が、こんなところで役に立った。

　しかも、丁寧に積んだことを見て、報酬まで増やしてくれる。

　会社で荷物を積むたびに給料が上がったことはない。

　異世界のほうが、働きぶりをよく見てくれているのかもしれない。

　　　　　◇

　帰りは商人の馬車に乗せてもらった。

　荷台の端に腰を下ろし、積んだ荷物を眺める。

　車輪が石を踏むたびに馬車は揺れたが、荷物は大きく動かなかった。

「今日はコージが全部担がずに済んで、よかったわね」

「積み込みは、ほとんど俺だったけどな」

「でも、追加報酬が出るわ！」

「まあ、それは嬉しいよ」

　アリスは上機嫌だった。

　俺も、悪い気分ではない。

　仕事を終えて風呂に入ったあと、また荷物を運ばされた。

　そう考えると面倒だが、商人の安心した顔を見ると、来てよかったと思う。

　ただ、ひとつ気になることがあった。

「アリス」

「何？」

「この仕事で増えた報酬、俺の頭を守る防具にも回せるか？」

「頭？」

「棍棒を見て、改めて必要だと思ったんだよ。胸当てと靴だけじゃ、上が空いてるからな」

　アリスは俺の頭へ目を向け、いたずらっぽく笑った。

「本当は、髪が薄いところを隠したいだけじゃないの？」

「違うわ！　棍棒から頭を守りたいんだよ！」

「でも、かぶれば両方できるわね」

「ついでみたいに言うな。こっちは安全の話をしてるんだぞ」

「分かってるわ。似合うものを選びましょうね」

「頭頂部を見ながら言われても、素直に喜べんよ」

　アリスは楽しそうに笑った。

　オークの棍棒は避けられたが、この子の一言は頭に直撃した。

　町へ戻り、ギルドで依頼完了を報告する。

　商人が荷物の回収と積み込みについて説明し、追加報酬の手続きをしてくれた。

「本当にありがとうございました。また困ったときには、ぜひお願いします」

「できれば、次は魔物のいないところで頼むよ」

　商人が笑う横で、アリスは誇らしそうに俺を見上げた。

「コージがいてくれてよかったわ」

「俺も、荷物が無事でよかったよ」

　風呂上がりに始まった仕事だったが、ちゃんと稼げた。

　これなら、新しい防具も少しは考えられそうだ。

　ただ、俺が会社を辞める理由には、腰を休めたいというのもあったはずである。

　異世界で積み込みを褒められて、次の仕事まで回ってきたらどうしよう。

　腰を休めたくて会社を辞めるのに、異世界では荷物を積んで褒められている。

　まずい。このままでは、退職祝いに次の荷物が届きそうだ。