『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第20話 オッサン精霊、風呂上がりに荷物回収

　◇◇◇◇

　仕事を終えて帰宅すると、妻が台所から顔を出した。

「おかえり。先にお風呂に入ったら？　もう沸いてるわよ」

「ああ、そうする。今日は腰が重くてな」

　森本さんに運転を任せても、荷物の積み下ろしがなくなるわけではない。助手席に座ったからといって、腰まで休暇に入るわけでもなかった。

　着替えを持ち、風呂場へ向かう。

　　　　　◇

「はぁ……生き返るな」

　湯船につかり、ゆっくりと足を伸ばした。

　ようやく今日の仕事が終わった気がする。

　浴槽の縁に頭を預けたところで、ふと気づいた。

　今日もアリスに呼ばれていない。

　昨日も呼ばれなかった。初めて召喚されてから、2日続けて何もなかったことはない。

「ちゃんと休んでるなら、いいんだけどな……」

　ストーンシェル・アルマを討伐したあと、ゆっくり休めとは言っておいた。

　呼ばれなければ仕事に集中できる。弁当も最後まで食べられるし、森本さんの前で妙な言い訳をせずに済む。

　それなのに、今度は呼ばれないことが気になる。

　体調を崩していないだろうか。俺を呼ばずに、ひとりで危ない依頼を受けていないだろうか。

　あいつの「大丈夫」は、ときどき信用できない。

「呼ばれても困るし、呼ばれなくても気になるし……面倒なオッサンになったな、俺も」

　湯を両手ですくい、顔を洗った。

　こちらから会いに行けるわけではない。考えても仕方がないのだが、気になるものは気になる。

　　　　　◇

　風呂から上がり、部屋着に着替えた。

タオルを首に掛け、洗面台の前でドライヤーを使う。

　鏡の中には、いつもの細いオッサンがいる。身長173センチ、体重56キロ。長年荷物を運んできたわりに、見た目は頼りない。

頭頂部など、最近は風通しまでよくなってきた。

「乾かすのは早くなったな……」

　便利になったと喜んでいいのか、判断に困る。

　ひと通り乾いたところで、スイッチを切った。

　その瞬間、足元の感触が消える。

「……え、今から？」

　鏡も洗面台も白い光に包まれた。

　呼ばれなくて心配だとは思った。

　思ったが、風呂上がりに出勤したいとまでは言っていない。

　次の瞬間、俺は町の石畳に立っていた。

「コージ精霊さん！」

　目の前で、アリスが嬉しそうに笑っている。

　背後には冒険者ギルド。通りには人や荷馬車が行き交い、朝の日差しが建物の屋根を照らしていた。

　こちらは仕事終わり。向こうは仕事始め。

　相変わらず、都合のいい時間に呼ばれるものだ。

「おう。元気そうだな」

「ええ！」

　顔色は悪くない。その返事を聞いて、ひとまず胸をなで下ろした。

　すると、アリスの視線が俺の右手に止まった。

「何の道具？」

「これか？　ドライヤーだよ」

「ドライヤー？」

「風を出して、濡れた髪を乾かす道具だ」

　アリスは興味深そうに覗き込んだ。

「風が出るの？　コージも風の精霊の力を使うのね！」

「使わんよ。日本の電気で動くんだ」

「デンキ？」

「……説明することがまた増えたな」

　試しにスイッチを入れる。

　当然、動かない。コードの先のプラグが、足元で虚しく揺れた。

「風、出ないわよ？」

「ここじゃ使えないんだよ」

「じゃあ、どうして持ってきたの？」

「君が持ってこさせたんだろ！　俺は家で髪を乾かしてただけだよ！」

　アリスは俺の頭へ目を向ける。

「もう乾いているみたいだけど？」

「乾いた直後に呼ばれたんだ。せめて、これを置くまで待ってくれよ」

「ごめんなさい。そこまでは分からないもの」

「まあ、そうだろうけどな……」

　首にはタオル。足元は家のスリッパ。手には使えないドライヤー。

　通り過ぎる男が俺を見て、もう一度振り返った。

「見世物じゃないぞ。こっちも好きでこの格好をしてるんじゃないんだからな」

「装備に着替えれば大丈夫よ」

「着替える場所があるだけ、以前より待遇はよくなったな」

　　　　　◇

　ギルドに入り、貸しスペースへ向かった。

　胸当てと革靴、メイスはここに置いてある。ドライヤーとタオル、スリッパをしまい、冒険に出る支度を整えた。

「昨日はちゃんと休んでたのか？」

「ええ。宿でゆっくりしていたわ。おかげで、もう大丈夫」

「そうか。2日も呼ばれなかったから、何かあったのかと思ったよ」

　胸当ての留め具を締めながら言うと、アリスが俺を見た。

「心配してくれたの？」

「そりゃな。ひとりで無茶してないだろうなって」

「してないわ。コージが休めって言ったでしょう？」

「なら、いいんだよ」

　アリスは少し照れたように笑った。

「ありがとう」

「礼はいいから、今後も疲れたときは休んでくれ」

「分かってるわ。今日は、まだ行ったことのない場所へ行こうと思っているの」

「話の切り替えが早いな。どこへ行くんだ？」

「東の街道よ。草原と丘が続いていて、西の森とは違う景色なの」

「ほう。それで、何の仕事？」

「商人の荷物を回収する依頼よ」

　俺は革靴を履く手を止めた。

「……荷物？」

「ええ。オークに襲われて、荷物を降ろして逃げたんですって」

「会社から帰って風呂まで入ったのに、また荷物の回収か。俺の仕事、世界をまたいで追いかけてくるな」

「コージ、得意でしょう？」

「得意な仕事なら何回やっても嬉しい、とは限らんのだよ」

　アリスはすでに見ておいた依頼書を持ち、受付へ向かった。

　俺もメイスを手にして、そのあとを追う。

　　　　　◇

　受付で依頼を正式に受け、詳しい話を聞いた。

　襲われたのは、町へ向かっていた商人の馬車。御者も商人も無事だったが、馬車を軽くするため、積んでいた荷物の一部を街道脇へ降ろしたらしい。

　荷物の回収と、現場の安全確保。それが今回の依頼だった。

「目撃されたのは、オーク・クラブマンです」

　受付の女性が説明する。

「大きな棍棒を使います。荷物が残っているため、まだ周辺にいる可能性がありますので、注意してください」

「棍棒……」

　森本さんから聞いたゲームの話が、頭をよぎった。

　名前は違うが、よく似た相手だ。

「コージ、どうしたの？」

「いや。似たような奴の話を、最近聞いたんだよ」

「日本にもオークがいるの？」

「いるわけじゃない。遊びの中の話だ」

「それ、役に立つの？」

「そこは現物を見てからだな」

　ゲームの攻略を、そのまま信じて飛び込むつもりはない。

　もっとも、何も知らずに行くよりはましだろう。

　頭を守る防具も欲しいと思ったが、今回は手持ちの装備で行くことにした。買うにしても、形や値段を見てからだ。

　せめて、棍棒を頭に食らわないようにしよう。

　　　　　◇

　東門の近くでは、商人が馬車の横に立って待っていた。

「依頼を受けたアリスです」

「ああ、ありがとうございます！」

　商人はほっとした顔をしたあと、アリスを見て少し表情を曇らせた。

　そして隣にいる俺へ目を向ける。

「こちらの方が護衛ですか？」

「私の召喚精霊よ」

「精霊……？」

「コージだ。荷物の話を聞かせてもらっていいか」

　精霊か人間かを説明していたら、出発前に昼になりそうだった。

「荷物は全部でいくつだ？　重いものと、割れ物はあるか？」

「穀物の袋が4つ、布地の包みが3つ。それと、陶器を入れた木箱が2つです」

「陶器の箱には、詰め物をしてある？」

「はい。藁を詰めてあります」

「箱の目印は？」

「側面に青い線が引いてあります。布地の包みにも、私の商会の印が」

　商人が荷物の特徴を説明する。俺は個数を繰り返し、降ろした場所も確認した。

「穀物が4、布地が3、陶器が2。全部で9つだな」

「はい。ずいぶんお詳しいんですね」

「魔物より、荷物のほうが付き合いは長いからな」

　商人は不思議そうな顔をしたが、追及はしなかった。

「回収したあと、馬車に積む順番も考えておこう。重い袋を下にして、陶器は揺れにくい場所だな」

「そこまで確認してくださるとは」

「日本にはね、『段取り八分』って言葉があるんだよ」

「ダンドリハチブ？」

　アリスが首を傾げた。

「仕事は、前もって準備を整えることが大事だって意味さ。何をどう運ぶか決めておけば、現場で慌てずに済むだろ」

「なるほど。コージが運びやすいようにするのね！」

「俺に全部担がせる段取りじゃないぞ。馬車に積む段取りだ！」

「でも、コージなら運べるでしょう？」

「運べるのと、運ぶ必要があるのは別だ。馬車があるなら使おうよ！」

　商人が遠慮がちに手を上げた。

「馬車は使えます。荷物を戻していただければ、私が運びますので」

「ほら。話の分かる人だ」

「私だって分かっているわよ」

「今、俺を馬車にするつもりだったろ」

　アリスは返事をせず、東門の外へ顔を向けた。

　商人には、現場から離れた分かれ道まで来てもらい、そこで待っていてもらうことにした。安全を確かめたら、俺たちが迎えに戻る。

　荷物が残っているかも分からないのに、馬車ごと危険な場所へ進ませるわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　東門を出ると、景色が開けた。

　なだらかな丘に草が広がり、街道がその間を縫うように伸びている。道沿いには畑があり、遠くで家畜らしい生き物が草を食べていた。

　西の森とは違って、空が広い。

「いい眺めだな」

「でしょう？」

「仕事じゃなけりゃ、もっと楽しめるんだけどね」

「仕事でも楽しめばいいのよ」

「雇う側は、簡単に言うんだよなあ」

　アリスは笑いながら歩いていく。

　途中の分かれ道で商人の馬車と別れ、俺たちは現場へ向かった。

　街道の脇に木が増え始めたころ、アリスが足を止める。

「コージ、あれ」

　指さした先に、破れた袋が落ちていた。

　周囲には穀物の粒が散らばっている。

　俺はしゃがみ、袋の口と裂けた部分を見た。

「引きずったみたいだな」

「足跡もあるわ」

　土には大きな足跡が残っていた。こぼれた穀物は、街道から外れた木立のほうへ続いている。

「オークが持っていったのね」

「荷物の置き場所が変わってるぞ。そんな連絡、受けてないんだけどな」

「オークは連絡しないでしょう」

「だろうね。伝票も書かんだろうしな」

　袋に残っていた印は、商人が説明したものと同じだった。

　間違いなく、回収する荷物の一部だ。

　俺は周囲を見回した。まだ、魔物の姿はない。

「アリス、ここからは静かに行こう。荷物だけ見て、周りがおろそかになるなよ」

「分かってるわ」

　俺はメイスを持ち直し、足跡をたどった。

　　　　　◇

　木立の間から、低い唸り声が聞こえた。

　アリスが俺の袖を軽く引く。

　二人で足を止め、木の陰から先を覗いた。

　いた。

　少し開けた場所に、大柄な魔物が座り込んでいる。

　灰色がかった褐色の肌。

　突き出た鼻と、口元から覗く太い牙。

　汚れた革のようなものを腰に巻き、足元には穀物袋が転がっていた。

　そいつは袋を裂き、中身を大きな手ですくって口へ運んでいる。

　横には布地の包みと、青い線の入った木箱。

　さらに、そのすぐ脇に棍棒があった。

　俺の腕より太い。先端には黒ずんだ金属が巻かれている。

「……あれがオーク・クラブマンか？」

　声を落として聞くと、アリスがうなずいた。

「ええ」

　座っていても大きい。立ち上がれば、どう見ても2メートルは超えるだろう。

　あれに棍棒を振り下ろされるのか。

　森本さんは、横へ避ければいいと言っていた。

　ゲームの画面で見るのと、実物を前にするのでは、ずいぶん話が違う。

「荷物は残っているわね」

「ああ。ただ、穀物はすでに一部納品済みらしい」

「納品？」

「あいつの腹の中だよ」

　アリスが眉を寄せた。

　俺はオークの周囲を確かめる。ほかの魔物はいないようだが、木立の奥までは見えない。

「君はここから援護してくれ。荷物に風を当てないようにな。陶器まで吹っ飛ばしたら、回収するものが破片になる」

「分かったわ。コージはどうするの？」

「棍棒を大振りしたあとに、隙があるか確かめる。あるなら、そこを狙う」

「戦い方を知っているのね！」

「似た奴の話を聞いただけだよ。実物も同じとは限らん」

　メイスの柄を握り直した。

　首のタオルもドライヤーも置いてきた。胸当てと靴も着けている。

　あとは、教わった攻略が通じるかどうかだ。

　俺は木陰から、もう一度あの太い棍棒を見た。

　教えてくれた森本さんは、今ごろ家でゲームでもしているのだろう。

　こっちは風呂上がりに、命がけで攻略法を試すことになった。

　森本さん。次からは、失敗しても生きて帰れる方法を先に教えてくれ。