『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第19話 オッサン精霊、送別会を知らされる

　◇◇◇◇

「森本さん、今日から運転をお願いできるかな」

　朝、トラックの前でそう伝えると、森本さんは少し驚いた顔をした。

「もう僕が運転していいんですか？」

「部長からも言われてるよ。道も配達先も、だいぶ覚えたろ。今日は俺が助手席で見てるから」

「分かりました。よろしくお願いします」

　出発前の点検と点呼を済ませ、森本さんが運転席に座る。

　俺が助手席に乗るのは、森本さんの横乗りを始めてから初めてだ。

「なんか落ち着かないな」

「高野さんでも緊張するんですか？」

「そりゃするよ。人の運転に口を出さずに座ってるの、案外難しいんだ」

　森本さんは笑って、トラックを発進させた。

　最初の配達先までの道は間違えなかった。納品先では指定された場所にきちんとトラックを止め、周囲を確認してから荷台へ回る。

　俺が横から言うことは、ほとんどなかった。

　次の配達先へ向かう途中も、森本さんは交差点を曲がる前にミラーを確認している。狭い道では無理に進まず、対向車が抜けるのを待った。

「どうですか？」

「うん。いいよ。俺より丁寧に走ってるんじゃないか」

「そんなことないですよ」

「いや、俺はその道を最初に通ったとき、曲がる場所を間違えたからな」

「えっ、高野さんが？」

「ドライバーを何年やってても、知らない道は知らないんだよ」

　森本さんが安心したように笑う。

　教え始めたころは、配達先の入り口を見落としそうになったこともあった。それが今では、俺より先に伝票を見て荷物を探している。

　もうすぐ、この助手席に座ることもなくなるのか。

そう思うと少し寂しかったが、森本さんが仕事を覚えてくれたことは素直に嬉しかった。

　　　　　◇

　午前の配達を終え、昼休憩に入った。

　森本さんは近くの弁当屋で買った弁当を広げる。俺は妻が作ってくれた弁当だ。

「今日はコンビニ弁当じゃないんだね」

「はい。毎日食べてると、さすがに飽きてきまして」

「分かるよ。同じゲームばかりやってても、たまには別のを遊びたくなるからな」

「高野さん、食べ物もゲームにたとえるんですね」

「ゲームなら詳しいんだよ」

　卵焼きを口に運ぶと、森本さんが思い出したように言った。

「そういえば、昨日話してたゲーム、また進めたんですよ」

「お、どうだった？」

「オークウォリアーって魔物を倒しました。でかい棍棒を持ったオークなんですけど、一発食らうとかなり体力を削られるんですよ」

「棍棒か。あんなもので殴られたら、有給が全部、療養休暇になっちまうな」

「高野さん、ゲームのダメージを会社に持ち込まないでください」

「こっちは治療費まで自腹なんだぞ」

「だから、殴られるのは高野さんじゃなくてキャラクターですって！」

「……そうだったな。で、どうやって倒したんだ？」

「ああ…えっと、振り下ろすのを横に避けて、空振りしたところを攻撃しました。棍棒が地面にめり込むと、引き抜くまで動きが止まるんです」

「なるほどな。力任せに振り回して、自分で仕事を増やすわけだ」

「ただ、欲張って何度も攻撃すると、棍棒を引き抜いて横に振ってくるんですよ。それで一回やられました」

「引き際が大事ってことか。俺も気をつけんとな」

「高野さんも、これから戦うんですか？」

「……ゲームを進めたらな。先に攻略を聞いとくのは悪くないだろ」

「そうですね。でも、そのあとに出てきた魔物のほうが厄介でした」

「まだ何か出たのか？」

「リープホーンです。鹿みたいな体で、ものすごく高く跳ぶんですよ」

　俺は箸を止めた。

「リープホーン……」

　聞いたことのない名前だった。だが、アリスの世界にも似た魔物がいそうだ。

「上から角を向けて突っ込んでくるので、最初は何度もやられました」

「そりゃ厄介だな。どこに降りてくるか分からないのか？」

「それが、跳んだリープホーンの影を見ると、着地する場所がだいたい分かるんです。影が近づいてきたら横に避けて、着地した直後に攻撃するんですよ」

「影か。なるほどな」

「ただ、空中で少しだけ向きを変えるので、影の真上に絶対落ちるわけじゃないです」

「そこまで教えてくれると助かるよ」

「助かる？」

「あ、いや、俺がそのゲームをやるときにさ」

　危ない。ゲームの攻略を聞いているはずが、明日の討伐に向けて打ち合わせをしている気分になっていた。

　森本さんは気にせず、箸を動かしながら続ける。

「着地してすぐは動きが止まるので、そこが攻撃のチャンスです。高野さんなら、きっとすぐ倒せますよ」

「どうかな。俺、反射神経は若いころより落ちてるから」

「でも、ゲームは慣れてるじゃないですか」

「まあな。まずは影を見て、着地を待つわけだ」

　頭の中で、角の生えた魔物が跳ぶ姿を想像した。

　もし本当に出くわしたら、アリスにも影を見てもらおう。あいつの風があれば、空中で向きを変えられても対応できるかもしれない。

「高野さん、ずいぶん真剣ですね」

「そりゃ、角が上から降ってくるんだろ。ヘルメットの支給はあるのか？」

「高野さん、ゲームに労働環境の改善を求めないでください」

「安全装備くらい、用意してくれたっていいだろ」

「防具屋で買えますよ」

「自腹かよ。そこまで現実に似せなくてもいいだろ！」

　森本さんが弁当を持ったまま笑った。

　俺も笑いながら、残りのご飯を口に運ぶ。

　ゲームの攻略を聞くつもりが、ずいぶん実用的な話になってしまった。

　今度ギルドへ行ったら、頭を守る防具も見ておこう。

　若いころは、攻略を聞けばすぐに試したくなった。

　今は、先に防具の値段を確かめたくなる。

　歳を取るとは、こういうことらしい。

　　　　　◇

　午後の配達も順調だった。

　会社へ戻り、森本さんと荷台を片づけていると、同僚が近づいてきた。

「高野さん、お疲れさまです」

「ああ、お疲れ」

「高野さん、仕事はあと何日まででしたっけ？」

「今週の土曜日までだよ。あとは有給を使って、来月末で退職する」

「そうですか。実は、みんなで高野さんの送別会をやろうって話してるんです。日が決まったら伝えますね」

「送別会か。ありがとう」

「高野さんには、忙しいとき何度も手伝ってもらいましたから」

「そんなの、お互いさまだろ」

　そう答えたが、嬉しかった。

　腰が痛いだの給料が安いだの、辞めたい理由はいくらでもある。それでも、ここで一緒に働いた人たちとの時間まで嫌だったわけじゃない。

　森本さんも隣で笑っている。

「僕も参加します。高野さんにはまだ教わりたいことがありますけど」

「送別会で仕事の質問は勘弁してくれよ」

「じゃあ、ゲームの話にします」

「それならいくらでも付き合うよ」

　笑いながら同僚と別れ、駐車場へ向かった。

　自分の車の前で、ふと足を止める。

　そういえば今日は、一度もアリスに呼ばれなかった。

「昨日はストーンシェル・アルマを三体も倒したんだ。アリスも疲れてるよな」

　ゆっくり休め、と言っておいた。ちゃんと休んでいるなら、それでいい。

　とはいえ、気は抜けない。

　あいつのことだ。ひと眠りして元気になったら、夜中に呼んでくる可能性もある。

「頼むから、寝てるところだけは勘弁してくれよ」

　そう呟いて、車に乗り込んだ。

　　　　　◇

　夕飯のとき、妻に送別会の話をした。

「同僚が送別会を開いてくれるんだってさ」

「よかったじゃない。いつなの？」

「まだ決まってない。決まったら言うよ。その日は帰りの迎えを頼んでもいいか？」

「ええ、いいわよ」

「助かる」

　妻が味噌汁のお椀を置いた。

「有給は使うんでしょう？」

「ああ。ひと月近く残ってるからな。今週の土曜日まで働いて、退職日は来月末だ」

「次の仕事は、まだ決まってないのよね？」

「うん。休みに入ってから探すよ」

「それなら、しばらくゆっくりしたら？　腰も痛いんだし」

　妻は少し言いにくそうに、俺の顔を見た。

「最近のあなた、少し変だから……」

「変って、何が？」

「中古の皮製の胸当てを買ってきたり、見慣れない皮靴を買ってきたり。夕飯のときに武器の話までしてたでしょう」

「……並べると、かなり変だな」

「あなた、次は冒険者にでもなるつもり？」

「なんでそうなるんだよ」

「あなたの好きなファンタジー漫画の主人公みたいに、胸当てを着けて、武器を持って、魔物を倒すの」

「腰痛持ちの51歳が主人公じゃ、出発前に治療院へ寄ることになるぞ」

「それなら、冒険に出る前にちゃんと治してね」

　冗談のつもりで返したのに、最後は本気で心配されてしまった。

　しかも、冒険者になるつもりはないと言い切れないあたりが、我ながら困ったところだった。

「そうするよ。休みに入ったら、まずはゆっくり寝るさ」

「ええ。冒険に出るのは、そのあとにしてね」

　妻は冗談めかして言い、軽く笑った。

　俺も笑ってうなずいたが、朝寝坊できるかどうかはアリス次第だ。

　以前は寝ているところを呼び出され、パジャマに裸足で町を歩かされた。あれを休日のたびにやられては、たまったものじゃない。

　朝寝坊をするには、アリスに召喚を控えてもらう必要がある。

　今度会ったら、休日の朝だけは呼ばないように頼んでおこう。

「……呼び出しは、せめて昼からにしてもらうか」

「誰から？」

「えっ？」

　妻の声で、俺は箸を止めた。

　しまった。今のは、心の中で言うつもりだった。

「休みに入ってから、誰に呼び出されるの？」

「あ、いや、その……」

　妻はじっと俺を見ている。

　仕事の呼び出しという言い訳は、今週の土曜日で使えなくなる。

「……宅配便とか」

「受け取る側なら、家にいればいいでしょう」

「そうだよな」

「あなた、やっぱり変だわ…」

　心配そうな妻の前で、俺は味噌汁をすすった。

　有給に入るまで、あと少し。

　だが、俺の言い訳は、もう有給を使い切っていた。