『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第17話 オッサン精霊、三体まとめてお持ち帰り

　◇◇◇◇

　「……おいおい。こっちは一件ずつ片づけたいんだよ。二件同時は聞いてないぞ！」

　　岩陰から飛び出した二体目のストーンシェル・アルマが、まっすぐ俺へ向かってきた。

　一体目は目の前で体勢を崩している。今なら倒せそうだが、背中から突進を食らうわけにはいかない。

「コージ、一体目を先に倒して！　二体目は私が足止めする！」

「一人で大丈夫か」

「倒そうとはしないわ。近づけさせないだけ！」

「分かった。無理だと思ったら、すぐ下がれよ！」

　アリスが杖を振った。

　突風が岩場の砂を巻き上げ、二体目の鼻先へ吹きつける。

　アルマは急に顔をそむけ、進路を変えた。

　その間に俺は一体目へ向き直る。

　傾いた体を戻そうと、短い脚が地面をかいていた。

　背中は硬い甲羅、腹側の甲羅は依頼品。狙えるところは限られている。

「動くなよ。こっちも、どこを叩くか迷ってるんだ」

「話しかけても聞かないわよ！」

「分かってる。気持ちの問題だよ！」

　俺は横からメイスを構え、甲羅の縁からのぞいた肩口を打った。

　鈍い音がして、アルマの体がさらに傾く。すかさず足を踏ん張り、メイスの柄を両手で押し込んだ。

「よっ、と！」

　丸い体が横倒しになる。

　腹の淡い色の甲羅が見えた。傷はついていない。

　だが、アルマはまだ脚をばたつかせている。俺は体勢を立て直す前に、甲羅に覆われていない頭の横をメイスで打った。

　アルマが動かなくなった。

「一体目、終わったぞ！」

「こっちは長く止められないわ！」

　アリスの声に振り向く。

　二体目は砂を振り払い、低い姿勢で彼女のほうを向いていた。

「アリス、俺の後ろへ！」

　俺が走り寄ると、アリスは身を引いて道を空けた。二体目が動き出す。

　正面から受ければ、いくら俺でも危ない。

　俺は岩の隙間へ駆け込んだ。

さっき通れることを確かめた岩の隙間だ。俺とアリスなら抜けられるが、あの丸い体では引っかかるはず。

「コージ、そこは通れないんじゃ？」

「俺は通れる！」

「アルマがよ！」

「だから来たんだよ！」

　アルマが俺を追って突っ込んできた。

　硬い甲羅が左右の岩にぶつかり、ガリガリと音を立てる。予想どおり、丸い体が途中でつかえた。

「よし。そこなら急には動けないな」

　俺は隙間を抜け、横の岩を回り込む。

　アルマは後ずさりして抜け出そうとしていた。脚は動いているが、勢いよく走ることはできない。

「アリス、顔のほうへ風を！」

「分かったわ！　風よ！」

　風がアルマの鼻先を打つ。顔を背けたところへ、俺は横から近づいた。

「腹の甲羅は傷つけない。背中も硬すぎる。なら、ここだ」

　メイスを両手で握り直し、首元を狙って振るう。

　一撃で決まらなかった。アルマが暴れて岩から抜け出しかける。

「おっと、待て待て！」

　俺は一歩下がり、もう一度メイスを振った。

　二体目も動かなくなった。

　腕にずしりと重さが残る。初めて使う武器で、力加減まで考えながら戦うのは、思った以上に疲れる。

「コージ、大丈夫？」

「ああ。そっちは？」

「平気よ。でも、少し魔力を使ったわ」

「二体倒した。依頼は達成だな」

　俺はメイスの先を地面につき、息を吐いた。

　そのとき、岩場の奥で石の転がる音がした。

「……今のは？」

　アリスと同時に顔を上げる。

　大きな岩の陰から、三体目のストーンシェル・アルマが姿を現した。鼻先を地面につけ、倒れた二体のほうへゆっくり歩いてくる。

「まだいたのかよ……」

「昨日は見えなかったわ」

「だろうな。見えてたら、先に教えてくれてるよな」

　アルマが俺たちに気づき、足を止めた。

　俺はメイスを持ち上げる。

「追加の荷物なら伝票に書いとけ。現場でいきなり増やすなよ！」

「コージ、魔物に伝票はないわ！」

「分かってる！　言わせてくれ！」

　三体目が地面を蹴った。

　俺とアリスは左右に分かれる。アルマはまっすぐ駆け抜け、大岩の手前で向きを変えた。

「アリス、もう風は使えるか？」

「少しなら。どうするの？」

「次に来たら、俺があの岩の横へ誘う。顔を上げたところで、砂を頼む」

「分かったわ」

　俺は大岩を背にして立った。

「おい、こっちだ」

　アルマがこちらへ向き直る。

　短い脚が地面を蹴り、灰色の甲羅が迫ってきた。

　最後まで引きつけてから、俺は横へ跳ぶ。

　アルマは急には止まれない。岩のすぐ手前で首を振った。

「今よ！」

　アリスの風が砂を運ぶ。

アルマが目を閉じ、鼻先を上げた。突進の勢いが鈍る。

　俺は背中の甲羅を避け、横から肩口を打った。

　アルマの体がぐらりと揺れる。もう一度打つ前に距離を取り、反撃を待った。

「コージ、いける？」

「ああ。けど焦らない。大事な獲物だ」

　アルマがこちらを向く。

　俺は岩の周りを半周して、突進の方向をずらした。

　二度目は避けた直後に横へ回り込めた。

　メイスの柄を両手で握り、肩口へ打撃を加える。

　アルマが横倒しになった。

　腹の甲羅が見える。俺はそこを避け、頭の横へ最後の一撃を入れた。

　三体目も動かなくなった。

　　　　　◇

「……今度こそ、終わりだよな？」

　俺は辺りの岩陰を見回した。

「ほかにはいないわ」

「君の『いない』は、今日ばかりは慎重に聞きたいんだけど」

「今、ちゃんと見たもの！」

　アリスは少し頬を膨らませ、それから倒れた三体を見て笑った。

「でも、すごいわ。三体も倒した！」

「依頼は一体分だったんだけどな」

「残りの二体も、ギルドで買い取ってもらえるわよ」

「だろうと思った。で、三体とも持って帰るんだな？」

「もちろん！」

　即答だった。

　大型犬ほどの魔物が三体。以前担いだボアほど一体ずつが重いわけではないが、甲羅が硬くてかさばる。

「さすがに、三体を抱えて町まで歩くのは無理があるぞ」

「じゃあ、一体だけ持って帰る？」

「せっかく倒したんだ。全部持って帰るさ。アリス、縄はあるか？」

「あるわよ」

　アリスは腰の荷物から縄を取り出した。

　俺は岩場の端で、落ちている太い枝を二本拾う。長さと傷み具合を確かめ、地面に並べた。

「何を作るの？」

「簡単なそりだよ。枝を下にして、縄で横木を留める。その上に三体を載せる」

「ここで作れるの？」

「立派な荷車じゃない。町まで荷物が落ちなきゃ十分だ」

　枝を組む間、アリスは周囲を見張ってくれた。

　できあがったそりに三体を載せ、縄で固定する。メイスも一緒に結びつけた。試しに引くと、枝が地面をこする音を立てながら動いた。

「よし。これなら運べる」

「コージ、器用ね」

「長いこと荷物を積んでるからな。荷崩れさせたら大変だってことくらいは分かる」

　アリスはそりの後ろへ回り、結び目を確かめた。

「外れそうになったら言うわ」

「頼む。あと、魔力はどうだ？」

「まだ大丈夫。町まではもつと思う」

「無理するなよ。眠くなったらすぐ教えてくれ。荷物も君も、町まで運ばなきゃならないからな」

「分かったわ」

　俺は縄を肩にかけ、そりを引き始めた。

　三体の甲羅が揺れ、アリスが後ろから「少しゆっくり！」と声をかける。

「はいはい。積み荷優先だな」

　岩場を抜ければ、町へ続く道だ。

　　　　　◇

　岩場を離れると、道は少し歩きやすくなった。

　そりの枝が土の上を滑り、さっきより引く力も少なくて済む。

　アリスは荷物の後ろを歩きながら、ときどき縄の結び目を確かめていた。

「コージ、さっき仕事が終わったって言ってたわね」

「ああ。君に呼ばれる直前にな」

「じゃあ、今日は二回働いてるのね」

「そういうことになるな。日本で荷物を運んで、こっちで魔物を運んでる」

「休まなくて平気？」

「平気とは言わんよ。ケーキを食べたあとに、こんなに動く予定はなかったしな」

　アリスが申し訳なさそうな顔をしたので、俺は肩をすくめた。

「今日はちゃんと依頼を受けたんだ。そこは俺も納得して来てるよ」

「……うん」

「それに、俺が会社へ出るのも、あと6日くらいだ」

「六日？　そのあとは？」

「残ってる休みを取って、それから退職だ。まだ次の仕事は決めてないけどな」

　アリスは少し考え込んだ。

「会社を辞めたら、コージはもっと休めるの？」

「そのつもりだよ」

「じゃあ、休んでいるときに呼んでもいい？」

「……考えておく」

「本当？」

「ああ。こっちで過ごすのも、嫌いじゃないしな。ただ、休みたい日は休ませてくれよ」

「分かったわ」

　アリスが嬉しそうに笑う。

　異世界で朝から夕方まで過ごしても、日本では二、三分しか経たない。

　この調子なら、一週間いても日本では一時間も経たないかもしれない。

　もっとも、それだけ長く俺を呼んでいられるほど、アリスの魔力があるかは別の話だが。

「ねえ、またケーキを持ってきてくれたら、もっと嬉しいな」

「そこまで約束した覚えはないぞ。毎回四つ買ってたら、俺の財布が先に魔力切れを起こす」

「一つでもいいわ」

「ちゃっかり数を減らして交渉するな」

　俺が笑うと、アリスも笑った。

　しばらく歩くと、アリスがそりの横まで来た。

「ねえ、コージ。重くない？」

「重いよ。三体分だからな」

「少し押そうか？」

「結び目を見ててくれ。それが君の仕事だ。荷物が一体でも落ちたら、拾って積み直すほうが大変だからな」

「分かったわ。任せて」

　アリスは真面目な顔でうなずき、またそりの後ろへ戻った。

　会社では森本さんに荷物の積み方を教え、異世界ではアリスに荷崩れを見てもらっている。

　どちらの仕事も、最後まで運んでようやく終わりだ。