『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第16話 オッサン精霊、ケーキのあとにメイスを振るう

　◇◇◇◇

　仕事を終えて事務所に戻ると、部長に呼び止められた。

「高野さん、森本さんの様子はどうだ？」

「順調ですよ。配達先も荷物の積み方も、だいぶ覚えてきました」

「そうか。じゃあ明日から、運転を森本さんに任せてくれ。高野さんは助手席で見てやってほしい」

「分かりました」

　これまでは俺が運転し、森本さんが助手席に座っていた。引き継ぎも、次の段階に進むらしい。

　部長は机の上の予定表を見た。

「高野さんも、退職まであと1か月か」

「そうですね。早いもんですね」

「有給が残ってるだろ。全部消化するなら、引き継ぎはあと1週間で終えてほしい。できそうか？」

「大丈夫だと思います。森本さんは経験者ですし、まだ若くて覚えも早い。最近は俺が何も言わなくても、次の荷物を確認して動いてくれてますから」

「なら、そのように頼むよ」

「はい」

　事務所を出てから、指を折って数えた。

　今週は土曜日も出勤だ。

　会社に出るのは、あと6日。そのあとは有給を消化して、来月末に退職する。

「あと6日か……」

　30年近く続けた仕事だ。終わりが見えてくると、さすがに少し寂しい。

　もっとも、俺にはもう一つ、退職日の決まっていない仕事がある。

「アリスのほうにも、有給ってあるのかね」

　聞いたら「ユウキューって何？」から説明することになりそうだ。

　　　　　◇

　帰り道、ケーキ屋に寄った。

　俺は甘いものが好きだ。酒はあまり飲まないが、ケーキなら二つくらい食べられる。

　自分用にチョコレートケーキとチーズケーキ。嫁さん用に苺のショートケーキと、果物のタルトを買った。

　箱を受け取って車へ戻り、助手席に置こうとしたときだった。

　足元がふわりと浮く。

「……おい。ちょっと待て」

　白い光が視界を覆った。

「ケーキだけは置いて――！」

　言い終わる前に、駐車場が消えた。

　次に立っていたのは、冒険者ギルドの前だ。

　俺は両手を見た。ケーキの箱は、まっすぐ持てている。どうやら中身も無事らしい。

「コージ精霊さん、おはよう！」

　アリスが駆け寄ってきた。今日も元気そうだ。

「おはよう。俺は仕事が終わったところだけどな」

　アリスの目が、俺の持つ白い箱へ向いた。

「コージ、また箱を持っているわね。今度は小さいのね？　何が入っているの？」

「ケーキだよ。甘い菓子」

「甘いお菓子？」

「ああ。俺と嫁さんの分を買ってきたんだけど……」

　そこで気づいた。

　ケーキは生菓子だ。冷やしておかなければ傷む。日本に戻るまで向こうでは数分でも、こちらでは半日以上過ごすかもしれない。

「まずいな。アリス、この町に冷蔵庫はあるか？」

「レイゾーコ？」

「食べ物を冷やしておく箱だ。その顔なら、ないな」

　岩場までケーキを持って歩くわけにはいかない。嫁さんへの土産も、帰ったら買い直すしかなさそうだ。

「仕方ない。今、食べよう」

「食べるの？」

「四つある。俺が二つ、アリスが二つだ」

「えっ、私もいいの？」

「ああ。嫁さんの分は帰ってから買い直すよ」

　アリスの顔がぱっと明るくなった。

　討伐依頼の話をしているときより、ずっといい顔である。

　　　　　◇

　ギルドの食堂で果実水を二つ頼み、空いた席に座った。

　テーブルに箱を置くと、アリスが身を乗り出す。

「まだ開けないの？」

「開けるよ。そんなに急かすなって」

　蓋を上げた途端、アリスの目が大きくなった。

「わあ……」

　白いクリームに苺がのったショートケーキ。色とりどりの果物が並んだタルト。チーズケーキと、チョコレートケーキ。

「これ、全部食べられるの？」

「もちろん。飾るために買ったんじゃないぞ」

　アリスはショートケーキに顔を近づけ、そっと匂いを嗅いだ。

「あまい匂いがする！　おいしそう！」

「鼻にクリームをつけるなよ」

「つけないわよ！」

　そう言って顔を離したものの、まだケーキから目を離さない。

「好きなのを二つ選びな」

「私が先に選んでいいの？」

「君が食べたいものを選べばいい。俺はどれも好きだから」

　アリスはしばらく迷い、ショートケーキと果物のタルトを指さした。

「これと、これ」

「分かった。俺はチョコとチーズだな」

　食堂で借りた小さなフォークを渡す。アリスはショートケーキを前にして、今度はどこから食べるか迷い始めた。

「苺は最後に取っておくのか？」

「うん。コージは？」

「俺も好きなものは最後に食べるほうだよ」

「一緒ね」

　アリスは嬉しそうに笑い、クリームとスポンジを少しすくった。

　一口食べたところで、動きが止まる。

「……どうした。口に合わなかったか？」

　アリスは首を横に振った。もう一口食べて、やっと俺を見た。

「すごく、おいしい」

「そりゃよかった」

「ふわふわしてる。クリームは甘くて、苺は少し酸っぱくて……一緒に食べると、もっとおいしい」

「ずいぶん丁寧に味わうな。ケーキ屋のお姉さんに聞かせたいよ」

　俺もチョコレートケーキを食べる。濃い甘さが口に広がった。

　仕事帰りの楽しみに買ったものを、異世界のギルドで食べるとは思わなかった。

　だが、こうしてアリスが喜んでいるのを見ると、悪い気はしない。

「コージは甘いものが好きなのね」

「大好きだよ。酒はあんまり飲まないからな。仕事が終わった日の楽しみだ」

「奥さんも好き？」

「ああ。今日は一緒に食べようと思って買った」

　アリスのフォークが止まった。

「……私が食べて、よかったの？」

「いいんだよ。生菓子をここで半日持ち歩くわけにはいかない。帰ったら同じ店で買い直すさ」

「でも、またお金がかかるわ」

「そこは大人に任せときなさい」

「私も大人よ」

「ああ、そうだったな。じゃあ、こっちは日本で働いてる大人の判断だ」

　アリスは少し口を尖らせ、それから取っておいた苺を食べた。

「最後に残しておいて正解だったか？」

「うん！」

　満面の笑みだ。

　子供がいたら、ケーキを買って帰った日はこんな顔を見られたのだろうか。ふとそう思い、俺は果実水を一口飲んだ。

「タルトもあるだろ。ゆっくり食べな。まだ時間はある」

「分かってるわ」

　アリスはタルトを自分の前へ寄せ、果物を落とさないよう慎重にフォークを入れた。

　しばらくして、少し照れたように俺を見る。

「ねえ、コージ。またこのケーキ、食べられる？」

「ずいぶん気に入ったな」

「うん。とっても」

「また持ってこられるときがあったらな。ただし、生菓子だから、呼んだらすぐ食べるぞ」

「約束ね！」

「分かった、約束だ」

　俺は残りのチーズケーキを口に運んだ。

　嫁さんへの土産を買い直す手間は増えたが、今日は二度ケーキ屋に寄るのも悪くない。

　　　　　◇

　食べ終えてから、ギルドの貸しスペースへ向かった。

　鍵を開け、預けていた段ボール箱とメイスを取り出す。俺は仕事着の上から革の胸当てをつけ、安全靴を脱いで革靴に履き替えた。

「装備を預けられるのは便利だな」

「でしょう？」

「ああ。ただ、召喚されて最初の仕事が毎回着替えになるとは思わなかった」

　安全靴を箱に入れ、鍵をかける。

　そのあと受付へ行くと、防具屋の店主が出した指名依頼が届いていた。

「ストーンシェル・アルマの腹側の甲羅、一体分ですね」と受付の女性が説明する。「できるだけ傷の少ない状態でお願いします」

「ちょっと確認したいんですが、甲羅を傷つけたら依頼は失敗ですか？」

「小さな傷なら問題ありません。ただ、大きく割れて加工に使えない場合は、依頼品として受け取れません」

「なるほど。倒すだけじゃ駄目で、使える状態で持ち帰らなきゃならないわけだ」

　アリスが俺を見た。

「コージ、細かいところまで聞くのね」

「納品する品の条件を聞かずに出発できるか。帰ってから『それは使えません』って言われたら、半日の仕事が丸ごと無駄になるんだぞ」

「確かにそうね」

「討伐数は一体でいい。無理はしないぞ」

「分かったわ」

　アリスの返事を聞いて、俺は受付で依頼を受けた。

　　　　　◇

　岩場に着くと、昨日と同じように大きな石が斜面に散らばっていた。

　まず確かめたのは帰り道だ。

「前はあそこをふさがれた。今日は、こっちの岩の間も通れるな」

「ええ。でも、狭いわよ」

「俺たちは通れる。アルマは体がつかえそうだ」

　もう一つ、斜面を下る道も確かめる。小石は多いが、ゆっくり進めば足を滑らせずに済みそうだ。

「よし。少なくとも、逃げ道は二本ある」

「準備がいいわね。日本の……『備えあれば憂いなし』だったかしら？」

「おっ、覚えてたか」

「昨日コージが教えてくれたもの」

「だったら今日は、その教えをちゃんと実行しないとな。昨日みたいに帰り道をふさがれるのは御免だ」

　アリスは杖を構えた。

　岩陰の向こうに、ストーンシェル・アルマが一体いる。長い鼻先を地面に近づけ、草を食べていた。

「コージ。あの一体を、こっちへ誘えばいいのね？」

「ああ。ほかのやつから離れたところへ頼む」

　アリスが杖を振ると、離れた場所の草が風に揺れた。

　アルマが顔を上げる。鼻をひくひく動かし、揺れた草のほうへ歩き始めた。

「来たわ」

「よし。アリスは後ろへ」

　俺はメイスを握った。

　武器屋で持ったときより、ずっしりと重い。これを振り回せることと、魔物相手にうまく使えることは別だ。

「最初から力いっぱいやって、腹の甲羅まで割ったら困るからな……」

　アルマが俺に気づいた。

　草を食べていた顔つきが変わり、短い脚で地面をかく。

「来るぞ！」

　灰色の甲羅が、斜面を駆け下りてきた。

　俺は横へ避ける。アルマは勢いを落とさず、俺の脇を通り過ぎた。

「コージ、向きを変えるわ！」

「分かってる！」

　アルマが振り向く前に近づき、メイスを背中の甲羅へ振り下ろした。

　ガンッ！

　硬い手応えが腕まで伝わる。

「……硬っ！　岩を殴ったみたいだぞ！」

　甲羅にはわずかな傷がついただけだ。アルマは体を丸めかけ、すぐにまた頭を突き出した。

「背中は駄目よ！」

「やってみて分かった！　次はもう少し考える！」

　今度はメイスを低く構える。突進を横へかわし、横腹ではなく、脚の前の地面を打った。

　ドンッ、と鈍い音が響く。

　アルマは驚いて足を止めた。その隙に、俺は甲羅の縁からのぞく肩口を狙う。

「そこならどうだ！」

　メイスが当たり、アルマの体が横へ傾いた。

　もう一押しすれば、ひっくり返せるかもしれない。

「アリス、風で少し押せるか？」

「やってみる！」

　アリスが杖を上げた、そのときだった。

　背後で、石が転がる音がした。

「コージ、後ろ！　もう一体来るわ！」

　振り向いた俺の目に、岩陰から飛び出してくる二つ目の灰色の甲羅が映った。

　一体目も、まだ倒れていない。

「……おいおい。こっちは、仕事を一件ずつ片づけたいんだよ。二件同時は聞いてないぞ！」