『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第12話 オッサン精霊、休憩中に昇格祝い

　◇◇◇◇

　今日も朝から、森本さんに仕事を教えていた。

　配達する荷物は、いつもより多い。それでも森本さんは経験者だけあって、伝票の確認も積み込みも飲み込みが早かった。

「次の配達先は、この道を右ですか？」

「ああ。ただ、あそこの角は狭いから、早めに減速してほしい。対向車が来たら無理に入らず待つように」

「分かりました」

　俺が運転し、森本さんが助手席で道順と伝票を確認する。配達は順調だった。

　何件か回ったところで、コンビニの駐車場にトラックを止めた。

「少し休憩しよう。トイレも済ませといてくれ」

「はい。飲み物も買ってきます」

　森本さんがトラックを降り、店へ入っていった。

　俺は運転席でひと息つく。

　家から持ってきた水筒のふたを開けると、コーヒーの香りがした。

「さて、いただくか」

　水筒を口へ運ぼうとした、そのときだ。

　視界が白くなった。

「……おい。今、休憩中だぞ」

　目の前には、冒険者ギルドの入口。その脇に、杖を持ったアリスが立っていた。

「コージ精霊さん、おはよう！」

「おはようじゃない。こっちはまだコーヒーを一口も飲んでないんだよ」

「コーヒー？」

「後で説明する。まず聞かせてくれ。今日は何の用だ？」

「この前のゴブリンの集落、ギルドの調査が終わったの。報酬も決まったから、一緒に聞きに行こうと思って」

「そういうことか」

　アリスは嬉しそうに笑っている。だが、顔色は少し悪い気がした。

「それより、体は大丈夫か？　昨日は呼ばれなかったな」

「集落から戻ったあと、魔力を使いすぎた反動が出たの。昨日は宿でずっと休んでいたわ」

「ずっと？　そんなにひどかったのか」

「起き上がるのもしんどかったけど、今朝は歩けるようになったわ」

「魔力は？」

「まだ、あまり戻っていないの」

「それで俺を呼んだのかよ！」

「報酬の話は、コージにも聞いてほしかったんだもの」

「気持ちはありがたいけどな。無理して召喚する話じゃないだろ」

「……ごめんなさい」

　アリスがしゅんとしたので、俺は水筒のふたを閉めた。

「まあ、たまには丸一日休むのもいいさ。君はずっと働きづめだ」

「コージもでしょう？」

「俺は日本で働いたあと、こっちでも働かされてるからな。休み方を教える資格はないかもしれん」

「自分で言うのね」

「事実だからな。今日は報酬を聞いたら、君は宿に戻って休めよ」

「うん」

　アリスはうなずいたあと、俺の胸元を見た。

「あれ？　コージ、胸当ては？」

「家に置いてきたよ。泥がついてたから片づけたんだ」

「せっかく買ったのに。着けてきてくれたらよかったのに」

「俺はトラックで仕事中だったんだぞ。胸当てなんか着けて運転できるか」

「でも、あれば安心でしょう？」

「うちの嫁さんには、寝室に革の胸当てがあるのを見つかってな。変な目で見られたんだよ」

「どうして寝室に置いたの？」

「帰ったとき、そこにいたからだよ！　俺だって玄関から帰りたかったわ！」

　アリスは口元を押さえて笑った。

「笑いごとじゃないぞ。これ以上、家に説明の難しい物を増やせん」

　　　　　◇

　ギルドに入ると、受付の女性が俺たちを見つけて声をかけた。

「アリスさん、コージさん。ちょうどお待ちしていました」

「調査結果が出たんですか？」

「はい。派遣した調査員が、ゴブリンの集落跡とゴブリンウォーロードの討伐を確認しました。報告していただいた内容とも一致しています」

「よかった……」

　アリスは胸をなで下ろした。

　俺も安心した。討伐証明の耳を全部持ち帰れなかったせいで、やり直しを言い渡されたらどうしようかと思っていたのだ。

「討伐依頼の報酬に、集落の発見とウォーロード討伐の追加報酬を合わせて、銀貨8枚です」

「銀貨8枚！」

　アリスの声が弾んだ。

「ずいぶんうれしそうだな」

「だって、宿に何日も泊まれるもの！　朝食つきでも、1泊銅貨6枚なのよ」

「銀貨1枚が銅貨10枚だったな。なるほど、しばらく余裕ができる額か」

「そうよ！」

　受付の女性は報酬の袋を差し出したあと、別の書類を手に取った。

「それから、アリスさん。もう一件お知らせがあります」

「何でしょう？」

「これまでの討伐実績と、今回の集落発見・討伐が評価されました。審査の結果、アリスさんはEランクからDランクへ昇格します。おめでとうございます」

「……本当!?」

「はい。こちらが新しい冒険者証です」

　アリスは受け取った証を、両手で大事そうに持った。

「やった！　コージ、私、Dランクになったのよ！」

「ああ、聞いてたよ。よかったな。頑張ってたもんな」

「これでDランクの依頼も受けられるわ！」

「待て。依頼にもランクがあったのか？」

「知らなかったの？　自分のランクに合った依頼を受けるのが基本よ。Dランクなら、今まで選べなかった依頼も受けられるの」

「選べる仕事が増えるのはいいことだな。……そのぶん、危ない仕事も増えるんじゃないのか？」

「報酬だって上がるわよ」

「その返し、俺が若いころによく聞いたやつだ。『きつい現場だけど稼げるぞ』ってな。だいたい帰るころには腰が笑ってる」

「コージは強いもの。大丈夫よ！」

　俺はアリスの目を見た。

「日本には『人を当てにするより、自分を当てにせよ』って言葉がある。俺の経験からも言うが、仕事ってのは助っ人が来る前提で組んじゃ駄目なんだよ。急に応援を頼んだって、相手にも仕事がある。来られないこともあるんだ。俺を当てにして危ない依頼を選ぶなよ」

　アリスは、手の中の冒険者証を見つめた。

「……分かったわ。コージが来られなくても、自分で対処できる依頼を選ぶ」

「ああ。それなら安心だ」

　アリスの返事を聞いて、ふと、森で初めて見たあの光の板を思い出した。

「ステータスオープン」

「また、あの見えない板？」

「ああ。前に見たときから、何か変わってるかと思ってな」

【名前】高野幸治

【種族】人間

【状態】召喚中

【契約召】召喚仮契約

【召喚主】アリス

【契約同調】安定

　目の前に光の板が現れた。名前も種族も、仮契約の表示も同じだ。

　ただ、一番下の項目が変化している。

【契約同調】安定

「契約同調……安定？」

「何か書いてあるの？」

「俺と君の契約のことらしいが、前は微弱だったが今は安定に変わっている。何がどう安定したのかまでは書いてない」

「コージを呼ぶのに、前ほど疲れなくなったからかしら？」

「そうかもしれんが、よくわからん」

　俺は光の板を閉じた。

アリスがDランクになったから変わったのか、一緒に過ごすうちに変わったのか。そこまでは分からない。

　ただ、今のアリスなら、危ないと思ったときに一緒に引き返せそうだ。俺にはそれが、いちばんありがたかった。

　アリスは報酬の袋を持ち上げる。

「じゃあ、今日は買い物ね。コージの靴を買いに行きましょう」

「新品の靴か？」

「新品の靴よ。今度はちゃんと」

「よし。Dランク冒険者は話が分かるな」

「さっきまで心配してたくせに」

「心配と、新品の靴がうれしいのは別だ」

　　　　　◇

　向かったのは、以前、胸当てを買った防具屋だった。

「おう。また来たのか」

　店主は俺を見るなり、にやりと笑った。

「今日は中古の靴の匂いでも嗅ぎに来たか？」

「蒸し返すな。今日は新品を買いに来たんだよ」

「新品か。だったら、こっちだ」

　店主が棚から革靴を何足か出してくれた。安全靴を脱ぎ、一足ずつ試してみる。

「どう、コージ？」

「こっちはかかとが浮くな。次の……うん、これならいい」

　店の中を少し歩いてみる。足先にも窮屈さがない。

「これにする」

「銀貨2枚だ」

　アリスが報酬から代金を払った。俺は新品の革靴を手に取り、仕事用の安全靴へ履き替える。

　その様子を、店主がじっと見ていた。

「あんたの履いてる靴、妙だな。つま先がずいぶん硬い」

「仕事用の安全靴だよ。重い荷物を落としても足を守れるように、硬い芯が入ってる」

「金属か？」

「いや、樹脂だ。軽くて丈夫な素材でな」

「へえ……」

　店主は安全靴のつま先を指で押し、感心したようにうなった。

「面白い靴だ。置いていかないか？」

「置いていけるか！　日本に帰ったら、まだ配達が残ってるんだよ」

「ニホン？」

「……遠くの配達先だ」

　店主は首をかしげたが、俺は話題を変えた。

「この靴を丸ごと真似しなくても、つま先だけ守れればいいんだろ。軽くて丈夫な魔物の素材を、革の内側に仕込んだらどうだ？」

「魔物の素材か……」

　店主はしばらく考え、それから手を打った。

「ストーンシェル・アルマの腹甲殻なら、いけるかもしれねえ。背中は硬すぎるが、腹側なら薄くて加工しやすい」

「あるのか、そんな都合のいいやつ」

「Dランクの魔物だ。素材を持ってきてくれたら、あんたの靴で試してやるよ」

「待て待て。俺は靴の作り方を話したんだ。いつ討伐依頼を受けた？」

「Dランクの魔物？　私、昇格したばかりだし、ちょうどいいわ！」

「待て待て。君はまず、さっき俺と何を約束したか思い出してくれ」

「……コージを当てにして危ない依頼を選ばない」

「そう。今日は魔力も戻ってないだろ。引き受けるかどうかは、相手のことを調べてからだ」

「分かったわ。まずはギルドで聞いてみましょう」

「調べるだけだからな」

「分かってるわよ」

　俺は新品の革靴を抱え、防具屋を出た。

　　　　　◇

　ギルドに戻り、受付でストーンシェル・アルマについて聞いた。

「町から半日ほどの岩場に生息しています。大きさは大型犬くらいです」

「半日か。歩いて行くなら、それだけで疲れそうだな」

「普段はおとなしい魔物ですが、近づくと身を守るために突進します。特に斜面では勢いがつくので、正面に立たないでください」

　受付の女性は資料を開き、甲羅の図を見せてくれた。

「背中の甲羅は硬く、武器が通りにくいそうです。素材として必要なのは、こちらの腹側の薄い甲殻ですね」

「硬い背中に、突進か。坂道を下ってくる荷車みたいなもんだな」

「コージなら受け止められそうだけど？」

「受け止めるな。避けろ。俺が君にいつも言ってることだろ」

　まともにぶつからず、平らなところへ誘い出して、突進を横へかわす。動きが止まったところを狙うのがよさそうだ。

　ただ、資料には「複数で現れることがある」とも書いてあった。

「一体だけのつもりで行って、二体目が出てきたら困るな」

「ええ。討伐するなら、十分に準備してください」と受付の女性も言った。

「今日はここまでだ。アリス、宿へ戻ろう」

「まだ何も倒してないわよ？」

「情報を持って帰るのも仕事のうちだよ。それに君、さっきから杖に少し寄りかかってるだろ」

「……気づいてたの？」

「今日も新人を助手席に乗せて、様子を見ながら仕事を教えてたんだ。隣でふらついてる君を見落とすわけないだろ」

「私、新人じゃないわよ」

「分かってる。だから自分の足で宿へ帰れるうちに、今日は切り上げようって話だ」

　アリスは少しだけ頬を膨らませたが、うなずいた。

「分かったわ。今日は休む」

「よし。俺もトラックに戻って休憩の続きをしたい。コーヒーをまだ一口も飲んでないんだよ」

「そういえば、コーヒーって何？」

　アリスの視線が、俺の持つ水筒へ向いた。

「豆を煎って作る飲み物だよ。いい香りがして、飲むと眠気が少し覚める」

「私も飲んでみたい！」

「いいけど、子供には苦いかもしれんぞ」

「私は大人よ。15歳なんだから」

「はいはい。熱いから少しずつ飲みな」

　俺は水筒のふたに少し注いで渡した。

アリスはまず香りを嗅ぎ、期待に満ちた顔で一口飲んだ。

「……苦いわ！」

「だから言っただろ」

「こんなの、どうして好きで飲むの？」

「その苦さがいいんだよ。まあ、大人になれば分かる」

「だから、私はもう大人だってば！」

「分かった分かった。じゃあ、コーヒーはまだ修業中の大人だな」

　アリスは不服そうにふたを返してきた。

　俺は水筒に口をつける。ようやく飲めたコーヒーは少しぬるくなっていたが、うまかった。

　そのとき、アリスがふらりと壁に手をついた。

「おい、大丈夫か？」

「うん。でも、魔力が少なくなってきたみたい。コージ、そろそろ帰っちゃうかも」

「宿までは歩けるか？」

「歩けるわ。今日はちゃんと休む」

「そうしな。靴、ありがとうな」

「次に来るときは、履いてきてね」

「仕事中は安全靴を履かなきゃならないんだよ。次に呼ぶときも仕事中だったら、この靴は持ってくるしかないな」

　言い終える前に、指先が淡く光った。

「またね、コージ精霊さん！」

「ああ。またな。無理すんなよ」

　視界が白く染まる。

　　　　◇

　次の瞬間、俺はトラックの運転席に戻っていた。

　右手に水筒。左手には、買ったばかりの革靴が一足。

「……持って帰ってきちまった」

　靴をどこに置くか考える間もなく、助手席側のドアが開いた。飲み物を買って戻った森本さんが、俺の手元を見た。

「高野さん、その靴は？」

「ああ、これか。買ったんだ」

「コンビニで？」

「……いや、もう少し遠くで」

「僕が飲み物を買ってる間に？」

「そういうことになるな」

　森本さんは駐車場を見回した。

「この辺に靴屋、ありましたっけ」

「ないな」

「ないんですか」

「森本さん。仕事にはな、説明の難しい荷物もあるんだよ」

「私物ですよね、それ」

「……ごもっとも」

　森本さんは革靴を見つめ、首をかしげた。

「でも、ずいぶん変わった靴ですね。ゲームの装備みたいだ」

「見る目があるな。防具屋で買ったからな」

「防具屋？」

「……模型用の小道具を扱う店だよ」

「さっきは、この辺に靴屋がないって」

「よし、休憩終わり。次の配達先を確認するぞ」

「高野さん、話を積み残してますよ」

　俺は水筒のコーヒーをもう一口飲んだ。

　配達の積み残しなら取りに戻れる。言い訳の積み残しは、どう運んだものか。