『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第10話 オッサン精霊、集落ごと相手にする

　◇◇◇◇

　ゴブリンチーフが逃げた方へ、アリスと森を進む。

　折れた枝や踏み荒らされた草が道しるべになった。アリスは先に立ち、俺は足元を確かめながら続く。

「足跡が続いてるわ。こっちよ」

「分かった。だが、あまり近づきすぎるなよ」

「分かってるわ」

「さっきもそう言ってたな」

「コージこそ、裸足で森の奥まで来てるじゃない」

「俺が好きで裸足になったと思うか？」

　アリスは何も言わず、少しだけ笑った。

　しばらくして、木々の向こうに粗末な柵が見えた。

　枝を組んだ小屋が何軒か並び、その間をゴブリンたちが歩き回っている。

　俺たちは茂みに身を隠した。

「あれが集落か」

「ええ。逃げたゴブリンチーフもいるわ」

　アリスの指さす先に、さっきのチーフがいた。小屋の前で何かをわめき、ほかのゴブリンたちを集めている。

「……また仲間を連れて街道へ出るつもりか」

「その可能性はあるわ」

　俺は集落の周りを見た。踏み固められた道が、俺たちの来た方向とは別に、街道へ続いている。

「あの道を先に塞ごう。町へ向かう連中が出たら厄介だ」

「どうやって？」

「あそこに倒れた木がある。道を塞ぐには、ちょうどいい」

　俺たちが町へ戻る道は、反対側に残しておく。

　退路まで塞いだら、何のための段取りか分からない。

　俺は倒木へ近づき、太い幹に両手をかけた。持ち上げてみると、想像したよりずっと軽い。

「これ、本当に木か？」

「木よ」

「そうだよな。俺の腕力が変なんだよな」

　道まで運び、横向きに置く。ゴブリンなら簡単には乗り越えられない高さになった。

「すごい……」

「感心するのはあとだ。次は中を確認しよう」

　集落には普通のゴブリンが十数体。さっき逃げたチーフもいる。

　その奥に、骨飾りをつけた一体がいた。杖を手に、赤い光をちらつかせている。

「あれはゴブリンシャーマン。魔法を使うわ」

「火か？」

「たぶん」

「森の中で火なんか使われたら、面倒どころじゃないぞ」

　もう一体、ひときわ大きな影が小屋から現れた。

　俺より背が高い。肩幅も広く、手には刃の欠けた古い剣を持っている。

「……あれもゴブリンか？」

「ゴブリンウォーロードよ。集落のボスだわ」

「チーフの上に、まだ上司がいたのかよ」

　今日は三体の依頼を受けただけだ。

　いつの間にか、ずいぶん大きな仕事になっている。

「アリス。後ろから支援してくれ。シャーマンが魔法を使ったら、火を集落の外へ出さないようにしてほしい」

「コージは？」

「先にあいつらの足を止める」

　集落の脇には、朽ちた倒木が何本か転がっていた。

　俺はそのうちの一本を持ち上げた。すでに枯れていて、枝葉はついていない。

「車止めの次は、通せんぼ用の木か。ドライバーの仕事から離れられんな」

　集落の小屋を避け、ゴブリンが集まっている地面へ投げ込む。

　ドンッ！

　土が跳ね、ゴブリンたちが散った。

「ギャーギャギャ！」

「もう一本いくぞ！」

　二本目を投げると、チーフの指示でこちらへ向かいかけていたゴブリンたちの前に落ちた。

　集落が騒然となる。

「コージ、左から来るわ！」

「見えてる！」

　倒木の脇を抜けてきた一体を、手のひらで軽くはたく。その後ろの二体も、近づいた順に叩いた。

　叩くたびに相手が勢いよく飛ぶ。

「だから、加減してるんだって……！」

「独り言はあとにして！」

　アリスの声と同時に、赤い光が視界の端で膨らんだ。

　シャーマンが杖をこちらへ向けている。

「コージ、伏せて！」

　俺は地面へ身を低くした。

　火の玉が飛んでくる。アリスが杖を振ると、横から強い風がぶつかり、火の玉を押し上げた。

　頭上で赤い光が散る。

「危なかったな！」

「木に燃え移らないようにしたわ。シャーマンは私が見てるから！」

「頼む。あいつに背中を向けるのは怖い」

　俺は倒木を越えてきたゴブリンをはたき倒し、シャーマンへ向かう。

　シャーマンが再び杖を振った。

　火が生まれる前に、アリスの風がその腕を押し上げる。魔法は空へそれた。

「今よ！」

「分かった！」

　俺はシャーマンの杖をつかんで取り上げ、額を軽くはたいた。

　残ったゴブリンたちが後ずさる。チーフまで、また逃げようとしていた。

「お前はさっきも逃げただろ」

　横を通り抜けようとしたところを、肩を軽く叩く。チーフはそのまま地面に倒れた。

　静かになった、と思った。

　奥の小屋の前から、ゴブリンウォーロードが歩いてきた。

　古びた剣を片手で持ち上げ、俺を見下ろす。

「あの剣はまずいな……」

　ゴブリンの棍棒なら、まだ殴られても耐えられた。だが、刃物は別だ。体が強くなっていても、試してみたいとは思わない。

　周りを見渡すと、足元に太く長い枝が落ちていた。俺は両手で握り、先端をウォーロードへ向ける。

　向こうは俺の体格と裸足を眺め、枝に目をやった。

　大きな口がにやりと歪む。

「笑ったな」

　枝を構え直す。

「日本には『人は見かけによらぬもの』ってことわざがあるんだよ。見た目だけで相手を決めつけるなって意味だ」

　ウォーロードは剣を肩に載せたまま、俺を見ている。

「……まあ、お前に言っても分からんか」

「コージ、気をつけて！」

「分かってる。剣には近づかない」

　ウォーロードが踏み込み、剣を振り下ろした。

　俺は横へ飛びのく。

　さっきまで俺が立っていた地面に刃が食い込み、土が跳ねた。

「うわっ！　あれ、当たったら洒落にならんぞ！」

　剣を抜こうとする腕へ、枝の先を突き出す。

　ウォーロードが顔をしかめ、一歩下がった。

　俺は距離を保つ。向こうが近づけば、枝で腕や肩を打つ。剣の届くところへは入らない。

「コージ、右！」

　アリスの声に従い、体をずらした。

　剣が脇を通る。胸当てを買ってもらっていても、あんなものを受ける気にはなれない。

　怖くないわけがない。

　だが、慌てて前へ出たら、向こうの間合いに入ってしまう。

「焦るな、幸治。こういうときに急ぐと、ろくなことにならん」

　俺は自分に言い聞かせた。

　ウォーロードが怒鳴り、力任せに剣を振るう。俺は後ろへ下がってかわした。

　大振りのあと、剣を持つ腕が伸びきる。

　今だ！

　枝を横から振り、その手首を打った。

　剣が地面に落ちる。

「よし！」

　拾わせる前に踏み込み、ウォーロードの頭を枝で打った。

　太い枝が折れた。

「……あ」

　ウォーロードの巨体が揺れ、そのまま後ろへ倒れた。

　俺は折れた枝を手にしたまま、しばらく動けなかった。

「終わった……のか？」

「コージ！」

　アリスが駆け寄ってくる。

「ケガは？」

「ない、と思う。そっちは？」

「私も平気よ。でも、魔力をだいぶ使ったわ」

　アリスの足取りが、さっきより少し重い。

「残りはどれくらいだ？」

「まだ少しは……。討伐証明を集めないと」

「いや、やめとこう」

「でも、これだけ倒したのよ？　証明がないと報酬が――」

「集落の場所も、ウォーロードも、ギルドに説明すればいい。確認する人を派遣してくれるだろ」

「でも……」

「命あっての物種、だよ。前にも言ったろ」

　アリスは俺を見上げ、ようやくうなずいた。

「それに、耳を何十個も切るところを、俺が見たくない」

「最後はそれなのね」

「それも大事な理由だ」

　俺はしゃがみ、背中を向けた。

「乗れ。歩いてたら、途中で眠くなるだろ」

「コージ、裸足でしょう？」

「走れる。自分の足元は自分で見るから、君はしっかりつかまってろ」

　アリスが背中に乗る。

　俺は立ち上がり、来た道を小走りで戻った。

　しばらくすると、耳元でアリスが小さく呟いた。

「……やっぱり、お父さんの匂いがする」

「そりゃ、オッサンの加齢臭だよ。いいから、落ちないようにつかまってろ」

「うん」

　返事が妙に素直で、俺はそれ以上何も言えなかった。

　　　　　◇

　町に着くと、俺たちはそのままギルドへ向かった。

　パジャマに胸当て、裸足。そのうえ背中にはアリス。

　また視線が集まったが、今は気にしていられない。

「すみません。西の森にゴブリンの集落がありました」

　受付の女性が顔を上げた。

「集落ですか？」

「ええ。場所を説明します。ゴブリンチーフと、魔法を使うシャーマン、それからウォーロードもいました」

　受付の女性の表情が変わる。

「ウォーロード……？　お二人は、どうやって戻ってこられたんですか？」

「倒してきました」

　ギルドの中が静かになった。

　その静けさの中で、見覚えのある三人がこちらを振り向く。

　今朝、ギルドの前で俺に絡み、森では「後は頼む」と言って逃げた若い冒険者たちだ。

「お、お前ら……生きて戻ったのか!?」

　俺は背中のアリスを支え直し、三人を睨んだ。

「こっちの台詞だ！　『後は頼む』で十体押しつけて逃げたのは誰だ！」

　受付の女性が、ゆっくりと三人の方を見た。

「……詳しく、お話を聞かせていただけますか？」

　三人がそろって目をそらす。

　俺は大きく息を吐いた。

「まずアリスを座らせてくれ。それから事情なら全部話すよ。こっちは休日に、裸足で集落まで行ってきたんだからな」

受付の女性は奥から椅子を持ってきて、アリスに座るよう勧めた。

「ありがとうございます」

　アリスが腰を下ろす。俺もようやく背中を伸ばした。

「魔力切れが近いんです。先に、この子を休ませてもらえますか」

「もちろんです。お水をお持ちしますね」

　受付の女性が奥へ声をかけると、別の職員が水の入った杯を運んできた。

　アリスは両手で受け取り、少しずつ飲む。

　それを見届けてから、俺は三人の冒険者へ向き直った。

「さて。お前らの話を聞こうか」

「な、何だよ。俺たちはゴブリンに追われて、助けを求めただけだ」

「助けを求めたあと、にやにやしながら俺たちを置いて逃げたな」

「見間違いだろ」

「三人そろって、あんな嫌な笑い方を見間違えるかよ」

　三人は顔を見合わせた。

　受付の女性が、台帳を手に戻ってくる。

「皆さんも西の森から戻ったと伺っています。ゴブリンの集落について、何をご覧になりましたか？」

「俺たちは……集落の近くまで行っただけだ」

「ゴブリンが多すぎたんだよ。それで町に知らせようと……」

「知らせる前に、俺たちへ『後は頼む』と言ったのか？」

「……」

「せめて、何体いるかくらい言ってから逃げろ。こっちはその後、大変だったんだぞ」

　受付の女性が三人を見た。

「西の森で集落を発見した場合、ギルドへの報告が優先です。ほかの冒険者へ危険を押しつけていいわけではありません」

　三人はそろって目をそらした。

　俺はため息をつく。

「まあ、三人とも無事ならいい。次からは、逃げるなら逃げるで、ちゃんと数を伝えろよ」

「……分かったよ」

　先頭の男が、小さな声で答えた。

　受付の女性は台帳を開き、俺たちの方へ向き直った。

「集落の場所と、倒した魔物について詳しく教えていただけますか？」

　俺は街道から入った位置、道を塞いだ倒木、小屋の並びを順に話した。

　アリスも杯を置き、途中から説明に加わる。

「ゴブリンチーフとシャーマンがいたわ。奥にはウォーロードも」

「ウォーロードを確認したのですね」

「ええ。コージが倒したわ」

　受付の女性は筆を止め、俺を見た。

「……その方が？」

「倒したのは事実ですけど、まず現場を見てきてください。討伐証明を全部持ってこられる状況じゃなかったので」

「承知しました。確認の人員を派遣します。報酬と討伐実績は、調査後に確定します」

「それで結構です。集落から生き残りが街道へ出るかもしれませんし、早めにお願いします」

「すぐ手配します」

　受付の女性が奥の職員へ指示を出した。

　アリスは椅子から俺を見上げる。

「耳を集めなくても、確認してもらえるのね」

「だから言っただろ。あの数を二人で処理してたら、君の魔力が先に尽きる」

「……そうね」

「耳を切るのが嫌だったのも、少しはあるけどな」

「少し？」

「そこは追及しないでくれ」

　アリスが笑った。

　だが、その目元は眠そうだ。本人も気づいたのか、杯を持つ手を見つめている。

「コージ、そろそろ魔力が……」

「分かった。ここなら俺が帰っても大丈夫だな」

「ええ。ありがとう」

　俺の指先が、かすかに光り始めた。

　受付の女性が驚いて身を乗り出す。

「えっ、精霊さんが消えるんですか？」

「召喚が終わると、日本に戻るんです。あと、俺は人間です」

「そうでしたね。失礼しました」

　今度は受付の女性にも伝わった。

　人間だと分かってもらえるまで、ずいぶん長くかかった気がする。

「アリス、今日はもう休めよ。調査にはギルドの人が行ってくれる」

「分かったわ。コージも、戻ったら休んでね」

「ああ。今日は休日だからな」

　俺の足元まで白い光が広がる。

　ふと、三人の冒険者がこちらを見ているのに気づいた。

　先頭の男が、俺の裸足とパジャマを見比べて呟く。

「……本当に、その格好でウォーロードを倒したのか」

「そうだよ。だから次に俺を呼ぶときは、せめて着替える時間を――」

　言い終わる前に、ギルドの景色が消えた。

　　　　　◇

　目を開けると、俺は寝室のベッドの上にいた。

　時計を見る。

　午前3時16分。

「……一分しか経ってないのか」

　俺は布団をめくり、自分の足を見た。裸足のままで、土が少しついている。パジャマの上には、アリスに買ってもらった革の胸当てまで残っていた。

　隣では妻が静かに眠っている。

　寝る前にはなかった胸当てを見られたら、どう説明したものか。

「朝飯は向こうで食べたし、休日出勤もしてきた……」

　俺はそっと胸当てを外し、ベッドの脇に置いた。

　報酬が確定するのは、ギルドの調査が終わってからだ。日本へ戻った俺が受け取れるのかどうかも分からない。

「とりあえず、足を洗ってから寝直すか」

　せっかくの休日だった。

　まだ夜中の3時16分だというのに、俺はもう一日分働いた気がしていた。