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4.止まない方がいい、と彼は言った

ラクリアの使節団が城を訪れるようになってから、しばらく経っていた。

銀髪の少年は、リーゼを見つけるといつも少しだけ足を止めた。

その日は、朝から空が重かった。

灰色の雲が低く、風もいつもより湿っている。

雨が降りそうな天気だったが、リーゼは庭に出た。

花壇を一周して、土の乾き具合を確かめていると、ぽつりと雨粒が落ちてきた。

頬に当たった雨粒は、思ったより冷たかった。

「あっちへ」

振り返ると、いつの間にか庭に来ていたらしいアシュリードが東屋の方を指さした。

リーゼは頷いて、二人で東屋へ駆け込んだ。

中に入った途端、雨が本降りになった。

屋根を叩く雨音が一気に広がって、庭が白く煙った。

少し離れたところでソレアも軒下に入るのが見えた。

二人はベンチに並んで腰を下ろし、雨に煙る庭をぼんやりと眺める。

風が吹くたびに花びらが揺れて、水滴が花壇に落ちる音が聞こえた。

「雨が止んだら、会議にもどらないと」

「やまなかったら？」

「それは困るけど、止まない方がいい」

リーゼはくすりと笑った。

アシュリードは笑わなかったけれど、口の端が少しだけ動いた気がした。

雨はなかなかやまなかった。

しばらく黙って並んでいると、庭の花たちが雨粒を受けて少しずつ頭を下げていくのが見えた。

白薔薇が、レンギョウが、スミレが、みんな雨の重さを体いっぱいに受けていた。

「ねえ、あの白いの何かわかる？」

リーゼが花壇の方を指さすと、アシュリードが目を細めて見た。

「……わからない」

「白薔薇っていうの」

「そうか」

「あの黄色いのはレンギョウ。春になると一番最初に咲くの。冬がまだ終わっていないうちから咲き始めるから、すごく強い花」

アシュリードは黙って聞いていた。

「あっちの小さいのはスミレ。踏まれても咲くって、ソレアが言ってた」

「踏まれても？」

「うん、すごいよね」

アシュリードはリーゼを横目で見た。

何も言わなかったが、また口の端が動いた。

「アシュの国にも花は咲くの？」

「咲く。ただ……あまり見ていなかった」

「どうして？」

少しの間があった。

「きれいだと思う余裕が、なかったのかもしれない」

その言葉が、リーゼには少し大人びて聞こえた。

八歳の男の子が言う言葉にしては、どこか遠くから来たような響きがあった。

リーゼは花壇を見たまま、ゆっくりと言った。

「花はね、見てあげると嬉しそうにするの。気のせいかもしれないけど」

「花が？」

「うん。ちゃんと見てあげると、次の日もっと元気に咲く気がする」

アシュリードはしばらく黙って花壇を見ていた。

「そうか」と、今度は少し軟らかい声でつぶやいた。

雨が小降りになってきた頃、リーゼはふと気になっていたことを聞いた。

「ねえ、アシュってなんで大人の人と話す時だけ笑うの？」

「……どういう意味だ」

「大人の人と話す時は、ずっと笑ってる。でも庭に来た時は、あまり笑わない」

アシュリードは少し考えた後、「自分ではよくわからない」と答えた。

リーゼはその答えを聞いて、少し考えた。

自分でもわからない、というのはどういうことだろう。

自分の顔なのに、自分でわからないなんて、なんだか寂しい気がした。

「こっちの顔の方が好きだな」

アシュリードは、黙っていたが耳が少しだけ赤くなっていた。

雨が上がると、庭の花たちがいっせいに顔を上げた。

水滴をまとった花びらが、雲の切れ間から差し込んだ光の中できらきらと輝いていた。

さっきまで頭を下げていた白薔薇が、また真っ直ぐに咲いている。

踏まれても咲くスミレが、雨粒を弾いて光っている。

アシュリードはその光景を、少しの間だけじっと見ていた。

「また来た時、続きを教えてくれ」

「続き？」

「花の名前。全部は覚えられないから、少しずつ」

リーゼは少し驚いてアシュリードを見た。

アシュリードは庭の方を向いたまま、こちらを見なかった。

「うん、全部教えてあげる」

「約束だ」そういったアシュリードは、柔らかい笑顔をしていた。