星の瞳の王女は、忘れた初恋の君に再び恋をする

3.花をあげた日

その日、いつもと違う空気が流れていた。

朝から城の中がどこか慌ただしい。

侍女たちが小声で何かを話していて、廊下を行き来する足音がいつもより多い。

リーゼが母の部屋へ向かおうとすると、ソレアに止められた。

「今日は、お客様がいらしています。大切なお話をされているから、今日は庭で遊んでいましょう」

リーゼには、その「大切なお話」が何なのかわからなかったが、ソレアの声がいつもより少しだけ固い気がして、それ以上は聞かなかった。

庭に出ると、昨日の白薔薇がまだ咲いていた。

他にも様々な花が咲いており、リーゼはその前にしゃがみ込んで、花を摘み始めた。

この花は、お母様のお部屋に飾って、こっちのお花はカイルにあげよう。

そんなことを考えながら花を摘んでいると、どこかから視線を感じた。

その視線の先を見つめると、噴水のそばのベンチに誰かが座っているのが見えた。

男の子だった。

リーゼより年上で、もう少し大きい。

銀色の髪が、光の中できらりと光っている。

膝の上に両手を置いて、ボーっとこちらを見つめていた。

ソレアがそっとリーゼの肩に手を置いた。

「お客様のお連れの方ですよ。ご挨拶しましょう」と耳元で囁く。

リーゼはベンチへ近づくと、男の子と目が合う。

青い瞳だった。

大きくて、澄んでいて、でも今はどこか曇っているような。

リーゼは立ち止まった。

何か言わなければと思った。でも何を言えばいいかわからない。

ソレアに「ご挨拶を」と言われたけれど、挨拶よりも先に気になることがあった。

——この人、悲しい顔をしている。

泣いているわけではない。

表情を崩しているわけでもない。ただ、なんとなく、そう感じた。

うまく言葉にできないけれど、この人の目の色が、悲しい色をしている気がした。

悲しい時、自分はどうしてほしいだろう。

母に抱きしめてもらう。

エルドに頭を撫でてもらう。

カイルの笑顔を見る——でもそれは自分だから。

この人には、何がいいだろう。

ふと、手の中の花に目が止まった。

さっき摘んだばかりの花。

お母さまやカイルにあげようと思って持っていた。

リーゼはそれを、男の子に差し出した。

「どうぞ」

男の子が、差し出される花とリーゼの顔を、交互に見た。

「……何で」

「きれいだから。きれいなものを見ると、元気が出るから」

男の子は何も言わなかった。

しばらくの間、花をただ見ていた。

それからゆっくりと手を伸ばして、そっと受け取った。

「……ありがとう」

小さな声だった。でもちゃんと聞こえた。

リーゼはにっこりと笑った。

「リーゼ様、そろそろ中へ戻りましょう」とソレアが呼ぶ。

「はーい」とリーゼは答えて、男の子の方へもう一度向いた。

「またね」

男の子は何も言わなかった。

でも、さっきよりほんの少しだけ、目の色が柔らかくなった気がした。

そのころ、少し離れたところで、カイルが立っていた。

リーゼが男の子に花を渡すのを、じっと見ていた。

カイルは、なんだかむずむずして、嫌な気持ちになった。

姉が知らない誰かと笑っているのが、よくわからないけれど、好きじゃなかった。

「カイル来てたんだ」と戻ってきたリーゼに声をかけられたが、カイルはぷいと顔をそむけて、小さな足でとことこと花壇の方へ歩いていった。

まるで、姉を取られた気がして怒っているみたいに。

ソレアがくすりと笑ったが、リーゼは理由がわからず首をかしげた。

その夜、家族で夕食を取りながら、リーゼは父に聞いた。

「今日のお客様、誰だったの？」

父と母が一瞬だけ目を合わせた。

「隣国からいらしたお客様だよ」と父は言った。穏やかな声だったけれど、それ以上は教えてくれなかった。

リーゼは少し考えてから、スプーンを置いた。

「一緒に来てた男の子、悲しそうだったからお花をあげたの」

エルドが小さく噴き出した。

「花を？」

「だって悲しそうだったんだもの。きれいなものを見ると元気が出るでしょう」

母がやわらかく笑った。

「そう。それはよかったわね」

父は何も言わなかったが、少しだけ目を細めてリーゼのことを見ていた。

寝る前に、リーゼはベッドの中でぼんやりと考えた。

あの男の子は、お花をまだ持っているかな。

なんでそんなことが気になるのか、自分でもわからなかったが、あの青い瞳の男の子のことが気になった。

翌日、リーゼが庭に出ると、噴水のそばに昨日の男の子がいた。

銀色の髪が朝の光を受けてきらりと光る。

彼は膝の上に小さな包みを置き、じっとそれを見つめていた。

「……また来たの？」

リーゼが声をかけると、男の子は少しだけ肩を揺らしてこちらを向いた。

「……昨日の花、ありがとう」

その声は小さかったが、ちゃんと届いた。

男の子は膝の上の包みをそっと開いた。

中には、小さな丸い焼き菓子がいくつも並んでいた。

見たことのない形。甘い香りがふわりと漂う。

「帝国のお菓子だ。……好きかどうかは、わからないけど」

そう言って、ひとつを差し出してきた。

リーゼは目を丸くした。

「これ、アシュの国のお菓子？」

「……アシュ？」

「アシュリードっていうお名前でしょ？お父様に聞いたの。だから、アシュでいい？」

男の子は少し考えてから、小さく頷いた。

「……好きに呼べばいい」

リーゼは嬉しそうに笑い、差し出された焼き菓子を両手で受け取った。

ひと口かじると、ほろりと崩れて甘さが広がる。

「おいしい……！」

アシュリードはわずかに目を見開いた。

その反応が意外だったのか、ほんの少しだけ表情が柔らかくなる。

「よかった」

その一言は、昨日よりもずっと自然だった。

二人は噴水のそばに並んで座り、しばらく焼き菓子を食べながら庭を眺めた。

風が吹くたび、白い花びらがふわりと舞い上がる。

「アシュの国には、どんな花が咲くの？」

「……あまり見ていない」

「じゃあ、今度教えてあげる。ここの花のこと」

アシュリードは横目でリーゼを見た。

その瞳の色が、昨日より少しだけ明るく見えた。

その日、二人は名前を呼び合うようになった。

それからアシュリードは、ヴェルダへ来るたびにリーゼを探すようになった。