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21.もう一人ではない

「順番に話す。逃げずに、全部話す」

リーゼは黙って頷いた。

カイルも、何も言わずに、まっすぐアシュリードを見ていた。

「まず——父がしたことについて」

アシュリードの声が、少し震えた。

「ヴェルダを奪ったのは、俺の父だ。お前たちの家族を、国を奪ったのは、俺の父だ。

俺は王子として、あの国の血を引いている。謝って済む話じゃないとわかっている。それでも——」

深く、頭を下げた。

「申し訳なかった」

リーゼとカイルは、その背中を見つめた。

カイルの拳が、膝の上で固く握られていた。

リーゼが何か言おうとしたが、アシュリードが先に続けた。

「次になぜ、今まで話さなかったか」

リーゼが目を上げる。

「リリーが記憶を失っていると、叔父上の手紙で知っていた。いつ、どう話せばいいのか、わからなかった。下手に話せば、もっと苦しめると思った。

俺の都合だったのかもしれない。話す勇気がなかっただけかもしれない。でも、リリーが思い出すまで、待つしかないと思った」

リーゼは黙って聞いていた。

記憶を失っていたあの頃の、靄の中の不安を思い出した。

「……うん」とだけ、リーゼは言った。

「それから、カイルのことだ」

アシュリードの表情がわずかに硬くなる。

「リリーの弟だと、ずっと前から気づいていた。父が連れてきた子を見た瞬間に、わかった。

カイルが連れられた時、まだ小さく、俺が知っていることで彼に危険が及ぶ可能性を考えた。

その後、皇帝の後継ぎとしての教育がスタートし、敵か味方か、分からなくなった。だから、迂闊に近づけなかった。リリーにも、カイルにも、本当のことを言えなかった」

カイルは、何も言わずにアシュリードを見ていた。

その目に、もう疑いの色はなかった。

ただ、静かに頷いた。

「……そうだったんですね」

アシュリードは、一度窓の外を見た。

「俺は今、反乱の準備を進めている。旧ヴェルダの騎士団長と繋がりを持って、もう何年も動いている。

表では何も変わらない顔をして、裏では——」

そこで言葉が止まった。

「ずっと、一人だった」

その一言に、これまでの八年間が詰まっている気がした。

「リリーが生きていると知った時、初めて、何のために戦っているのか、はっきりわかった気がした。リリーが笑える国を作りたい。それだけが、今の俺の本当の目的だ」

リーゼはしばらく言葉を失った。

父と母の顔。

エルドの笑顔。

押し花を渡したあの日のアシュの姿。

いろんなものが胸の中で渦を巻いた。

カイルも、何も言わずに二人を見ていた。

「アシュリード様」

リーゼは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「わたしは、怒っています」

アシュリードが、息を呑んだ。

「家族を奪ったのは、あなたではない。それは、わかっています。でも、あなたが、ずっと一人で抱え込んでいたことに、怒っています。

なぜ、もっと早く、誰かに頼らなかったんですか」

アシュリードは何も言えず、ただ顔を伏せた。

「……すまない」

「謝らないでください」

リーゼは、少し強く言った。

「謝ってほしいわけじゃないんです。ただ、もう一人で抱えないでほしい」

その時、カイルが口を挟んだ。

「僕も、同じことを思います」

アシュリードが、驚いたようにカイルを見る。

「あなたも、ガルドの被害者だ。それなのに誰にも頼らず、一人で背負っていた。それが、僕はとても腹が立ちます」

短い言葉だったが、そこには、ヴェルダの王子としての強さと優しさが宿っていた。

アシュリードは、しばらく何も言えなかった。

カイルとリーゼ、二人の視線を受けて、ただ深く頭を下げた。

「……ありがとう」

小さな声だった。

それでも、ちゃんと二人に届いた。

リーゼはアシュリードの顔を見て、まっすぐに言った。

「アシュ。わたしも、もう一度あなたに会えてよかった」

アシュリードが顔を上げる。

その目が、ひどく頼りなく見えた。

少しの沈黙のあと、リーゼは続けた。

「わたしも、自分にできることをします。守ってもらうだけではいられません」

アシュリードは、しばらく黙っていた。

それから、小さく息を吐いた。

「……わかった」

カイルも、静かに頷いた。

「僕も、もう一人で動くつもりはありません」

部屋の中に落ちていた重い空気が、少しだけ軽くなった気がした。

まだ何もかも片付いたわけではない。

これからのこと、三人それぞれの立場。

答えの出ないことは、まだたくさんある。

それでも——

もう、誰も一人で抱えなくていい。

そのことを、三人は静かに確かめあっていた。

「最後に一つだけいいですか。ずっと気になっていたのですが……リリーって何ですか」

突然の問いに、リーゼは瞬きをし、アシュリードはわずかに目を細めた。

そして、にやりと笑ってカイルを見る。

「ああ。リーゼのことを、リリーと呼んでいる」

カイルが勢いよく立ち上がった。

「不敬だ！　馴れ馴れしく姉上のことを、リ……リリーと呼ばないでください！」

アシュリードは肩をすくめ、わざとらしく余裕の笑みを浮かべた。

「うらやましいか？」

「は！？　何がですか！」

「呼びたければ、お前も呼べばいい」

「そういう問題じゃなくて！」

カイルが真っ赤になって抗議する。

アシュリードは完全に楽しんでいる顔だった。

「アシュ、カイルで遊ばないでください！」

リーゼが慌てて言うと、カイルがすかさず反応する。

「アシュ……？」

その一言に、リーゼが固まった。

カイルはさらに詰め寄る。

「お二人はどういう関係なんですか！姉上、あの男に騙されてはいけません。城ではヘラヘラ笑っているくせに、裏で怖いことしてるんですよ！」

「それは、お前も同じだろう」

「今は姉上と話しています！」

リーゼはとうとう吹き出してしまった。

「ふたりとも……本当に、仲がいいんですね」

「よくない！」

二人の声が見事に揃い、リーゼはさらに笑いをこらえられなくなった。

重かった空気は、もうどこにもなかった。