星の瞳の王女は、忘れた初恋の君に再び恋をする

19.血のつながりより深いもの

どこかで物語を読む声が聞こえる。

――むかし、ヴェルダの大河には精霊が宿っていました。

精霊は川の底の深いところに住んでいて、ふだんは誰の目にも見えません。

でも、王家の血を引く者だけは、その存在を感じることができました。

精霊は不思議な力を持っていました。

王家の血を引く者の瞳に、星のような紋様を映すことができたのです。

……ソレアの声だ。

私が好きだった、ヴェルダ伝記。

その心地よい声に、ぽかぽかとした温かさを感じる。

――光の加減によって浮かび上がるその紋様は、まるで夜空の星が瞳の中に宿ったようで、とても美しかったといいます。

そして、精霊は約束をしていました。

紋様を持つ者がこの大地にいる限り、川は輝き続ける。

民の暮らしを支え、花を咲かせ、土を豊かにする。

でも、紋様を持つ者がこの地からいなくなった時、精霊は眠りにつく。

深い川底へと沈んでしまう。

ドーン、と大きな轟音が響いた。

不安と恐怖で、からだが自然と震える。

家族は無事だろうか。ソレアは。

皆の元へ行きたいのに、からだが動かない。

——だから、むかしの人々はこう言い伝えていました。

精霊が眠る時は、星が消えた時。

精霊が目を覚ます時は、星が戻ってきた時と。

誰か助けて——！

はっと目を開けると、汗をかき、荒い息遣いでベッドの上にいた。

白い木の天井。梁が一本、横に走っている。

何度も見てきた、見慣れた天井のはずだった。

夢だったのかとほっとする。

けれど、見慣れた天井がいつもと違って見える。

自分が変わったのか、世界が変わったのか。

ただ、これまで自分の中にあった靄が、すっかり消えていることだけは分かった。

その時、扉が開いてエレナが入ってきた。

「リーゼ！ よかった、目が覚めたのね」

エレナの声には、いつもより深い悲しさが滲んでいた。

リーゼはその顔を見て、安堵が広がる。

「……エレナ様」

エレナはベッドのそばに座り、リーゼの手を両手で包んだ。

何も言わず、汗を拭い、優しく手をなでてくれた。

しばらくして、ヴィンセントが入ってきた。

椅子を引いてリーゼの横に座り、静かに口を開いた。

「話せるか」

リーゼは頷いた。

ヴィンセントは、全てを話してくれた。

川で倒れていたリーゼを見つけ、家へ連れ帰ったこと。

子どもに恵まれなかった二人が、養女として育てる決断をしたこと。

ヴェルダを侵略したのがラクリア帝国であること。

そしてリーゼがヴェルダ王国の第一王女であること。

「兄が侵略を計画していると知った時、止めようとした。

だが聞き入れられず、城を追い出された。

お前を連れ帰った数日後に、ヴェルダ侵略の報せを聞いた」

ラクリア帝国。

自分が今、住んでいる国。

ヴィンセントが弟として仕えてきた皇帝が治める国。

アシュリードの、父が治める国。

砲声の夜、城を燃やしたのは——あの国だった。

「お前が第一王女かもしれないと思ったのは、川で発見した時だ」

最初からヴィンセントは、リーゼがヴェルダ国の王女だと気付いていたことに驚く。

「身につけていたものを見て、わかった」

「……身につけていたもの？」

「ピアスだ。晶石でできていた」

リーゼは思わず、自分の耳に触れた。

いつも身につけている、ピアス。

「晶石は、ヴェルダの大河にしか産出しない。

そして王家の血を引く者だけが、特殊な細工を施した装飾品を身につけることを知っていた」

リーゼは黙って聞いていた。

「確信したのは、お前が庭で初めて笑った時だった」とヴィンセントは続けた。

「ヴェルダには昔から伝わる話がある。

王家の血を引く者の瞳に、晶石の光が当たった時——星のような紋様が浮かぶと」

「……ヴェルダ伝記の、精霊の話」とリーゼは小さく言った。

「知っているか」

「はい。私が好きな伝記です」

「晶石に反射した光で、お前の瞳に紋様が浮かんだ。それを見て、間違いないと思った」

ヴィンセントが話し終えて、部屋が静かになった。

リーゼはしばらく、エレナに握られた自分の手を見ていた。

「お二人は、最初からご存じだったのですね」

ヴィンセントが「ああ」と答えた。

短い言葉だった。

リーゼは、その言葉を聞いた瞬間、胸がぎゅっと痛んだ。

「リーゼ、黙っていたのは申し訳ないと思っている。

だが、本当の娘の様に大切に想っていたことは事実だ」

刺繍が上手なのは、エレナ譲り。

本を読むのが好きなのは、ヴィンセント譲り。

この家で、二人と過ごした日々はとても幸せだった。

「知っていながら、わたしを——」

声が震えて、言葉が続かなかった。

ヴィンセントが「リーゼ」と呼んだ。

「私たちは血のつながりはない」

その声は穏やかだった。

「だが、俺たちにとって、お前は大切な娘だ」

エレナが「そうよ」と言った。

「最初からそう思っていたわ。あなたに会った、あの日から」

リーゼは、涙が止まらなかった。

ショックだった。

分かってはいたが、本当のお父様、お母様ではないということが。

そして、本当のお父様、お母様、そして兄は、もうこの世にはいないことが。

でも同時に——この人たちが、ずっと自分を愛してくれていたことが、嬉しかった。

リーゼはゆっくりと口を開いた。

「……お父様」

ヴィンセントが、息をのんだ。

「お母様」

エレナが、手をぎゅっと握り締めた。

「ありがとうございます。ずっと、そう呼びたかった」

ヴィンセントは何も言わなかった。

ただ、珍しく困ったような顔をして、それからやわらかく笑った。

エレナは、泣きそうな顔でほほ笑んだ。

そして、こらえきれなかった涙が静かに頬を伝った。

リーゼはそっと自分の涙をぬぐった。

「……大丈夫です。もう平気です」

ゆっくりと息を整え、まっすぐ前を見つめる。

「話をしなければいけない人たちがいます。アシュリード様と……カイルと」

ヴィンセントが静かに頷いた。

「二人は応接間で待っている。

心配していたからな。……行って、しっかり話してこい」

その言葉に、リーゼは大きくうなずいた。