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18.姉上

「アシュリード様？」

リーゼが声をかけた時、アシュリードとカイルが同時に振り返った。

二人の間には、何かが張り詰めていた。

言葉にできない緊張が、空気を重くしていた。

アシュリードがリーゼを見た。その目に、一瞬だけ焦りが滲む。

そして少年が、リーゼを見た。

「ごめんなさい。話し声が聞こえたから、覗いてみたらアシュリード様がいらっしゃったもので…」

二人のただならぬ空気を感じ取り、声をかけるべきではなかったと悟ったリーゼが、申し訳なさそうに謝った。

「いや、いいんだ」

アシュリードはそう言いながら、ゆっくりとリーゼへ歩み寄った。

その動きは自然に見えるようにしていたが、リーゼには気づかれないように、カイルとの間に立つ位置を取っていた。

まるで、彼女を守る壁になるように。

その動きに呼応するように、それぞれの側近であるレインとジークも、わずかに体勢を変えた。

言葉にはしないが、完全に警戒態勢に入っているのが分かった。

リーゼを落ち着かせるように微笑むアシュリードの表情とは裏腹に、その場の空気は肌を刺すほど張り詰めていた。

リーゼはその緊張の理由が分からず、ただ戸惑うしかなかった。

その中で唯一、カイルだけは動けなかった。

リーゼの顔を見た瞬間、頭が真っ白になったのだ。

金色の髪。緑の瞳。

自分と同じ色を持っていた。

この方が、姉上だと直感的に分かった。

そして、彼女の耳には、自分と同じピアスが付けられていた。

なぜアシュリードがリーゼと親しげにしているのかは分からなかった。

だが、彼がリーゼを守るように立っている姿を見て、少なくとも敵ではないと理解した。

リーゼから目が離せなかった。

胸のどこかで、固く結ばれていた何かがほどけていく気がした。

長い間、固く結ばれていた何かが。ゆっくりと、でも確かに。

カイルの頭の中で、本に書いてあった名前が響いた。

『第一王女リーゼ』

「リーゼ姉上…」

誰にも聞こえないほど小さな声で、自然と口から零れた。

そして、一歩前に出た。

足が勝手に動いた。止めようとしたけれど、止まらなかった。

「姉上」

次は、皆に聞こえる声だった。

その声は、自分でも聞いたことのないほど切実で、求めるように響いた。

そして、涙が、溢れた。

リーゼは、その言葉を聞いた瞬間、動けなくなった。

『姉上』

意味がわからなかった。自分に弟はいない。

自分は一人っ子のはずだ。

ヴィンセントとエレナの養女だから——。

でも、私は彼を知っている。

なぜか「大きくなったな」という想いが胸に押し寄せたかと思えば、次の瞬間、霧が晴れるように、忘れていた景色が一気に押し寄せた。

温かい手の感触。

「こっちだよ」という声。

小さな手が自分の手を握っている。

笑い声。花の香り。白い廊下。燭台の光——。

——弟だ。

そう、あの子が、弟のカイルだ。

砲声が、響いた。

ソレアの手が、震えていた。

川の水が、冷たかった。

水の底に、光の粒が見えた。

——そうだ。

私は逃げている途中で川に落ちたんだ。

押し寄せる記憶に頭が混乱し、体から力が抜けていく。

倒れそうになったリーゼを、アシュリードが咄嗟に抱き留めた。

リーゼはゆっくりと目を閉じ、意識が遠のいていくのを感じた。

そして、「アシュ」と呟いた後、完全に意識を手放した。

アシュリードは、リーゼの頬を伝った涙をそっと拭った。

愛おしい人を抱きしめるように、優しく、しかし確かな力で支えた。

カイルはその光景を見つめながら、一歩、また一歩リーゼへ歩み寄った。

意識を失った姉の横に膝をつき、震える手で——姉の手を握った。

「……姉上」

その姿を見て、アシュリードはようやく理解した。

——カイルは、リーゼに危害を加える者ではない。

張り詰めていたものが、静かにほどけていった。