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17.焦り

カイルが動き始めた。

その情報が入ったのは、秋の終わりのことだった。

レインが持ってきた報告書を読みながら、アシュリードの顔から笑顔が消えた。

カイルが、リーゼの存在を調べている。

ヴィンセントの屋敷の周辺を調査させているという情報が、反皇帝派の貴族から入ってきた。

父ガルドが城へリーゼを呼んだ理由もまだ分からない。

本当にただ一目見たかっただけなのか。

だが、カイルが動き始めたことと無関係とは思えなかった。

嫌な予感が、背筋を冷たく撫でる。

まずい。

アシュリードは椅子を押しのけるように立ち上がった。

「レイン」

「はい」

「今すぐ出る。視察だ」

レインは何も言わなかった。ただ素早く準備を始めた。

アシュリードは視線を落とし、報告書を握りしめた。

紙がわずかにしわを作る。

カイルのことは、ずっと気になっていた。

父ガルドが息子だと言って連れてきた子を見た瞬間、リーゼの弟であると分かった。

しかし、咄嗟に真実を知っていることを隠した。

リーゼの家族が、生きている。

ヴェルダ王家の血を引く第二王子。

ひそかに彼のことを見守りながら、同行は常に確認していた。

——同行者、行動、周囲の人間関係。

ガルドの後継ぎとして育てられながら、カイルがどちら側の人間なのか、最後まで掴めなかった。

ただ、賢い子だということだけは分かっていた。

父の身勝手な政策により家族を失い、不当な扱いを受けてきたことへの申し訳なさを抱えながらも、カイルの目が、自分の嘘も、ラクリアの愚かさも、すべて見透かしているように思えて、アシュリードはまっすぐ目を合わせることができなかった。

敵か、味方か。

その答えが出ないまま、時間が経った。

でも今、カイルがリーゼの存在を嗅ぎ始めている。

答えが出る前に動かれては困る。

もしカイルが皇帝派の人間なら、リーゼの存在が知られてしまう。

それだけは、絶対に避けなければならなかった。

アシュリードは馬にまたがり、ヴィンセントの屋敷へ向かう道を急いだ。

最悪の場合を想定する。

カイルがリーゼに近づいていたら。

リーゼが何かを話していたら。

いや、リーゼは自分の出生を知らない。

だから何も話せない。

それでも、不安は消えなかった。

屋敷の手前の道に差し掛かった時、人影が見えた。

少年だった。

アシュリードは馬を止めた。

銀色ではない。金よりの茶色の髪。

まだ幼いが、背筋が真っ直ぐで、立ち姿に揺るぎがない。

カイルだった。

屋敷の門を見つめたまま、動かずに立っていた。

アシュリードは馬から降りて、カイルに近づいた。

足音に気づいたカイルが振り返る。

緑の瞳が、アシュリードを捉えた。

アシュリードは笑みを浮かべず、そのままカイルの前に立った。

「何をしている」

思ったより低い声が出た。

カイルは表情を変えず、まっすぐにアシュリードを見ていた。

「視察です」

「この辺りに、視察する場所があるとは知らなかった」

「新しく見つけました」

落ち着いた声。

動揺の色がない。

この子は、嘘をついている時でも顔色が変わらないのか。

アシュリードは一歩、カイルに近づいた。

「この屋敷に何の用だ」

「……兄上には関係ありません」

関係ない。

その言葉が、刃のように刺さった。

「カイル。お前はどこまで知っている」

「知っているとは？　それより、いつもの仮面はどうしたのですか」

「今そんなことはどうでもいい。俺の問いに答えろ」

カイルはしばらく黙り、逆に問い返した。

「兄上こそ、どうしてこちらへ？」

今度はアシュリードが黙った。

互いに一歩も引かず、どちらが先に隙を見せるかを探っているのが分かった。

自分の回答ひとつで、相手が有利になる可能性がある。

ピリピリとした空気が、二人の間に張り詰めていった。

その時だった。

「アシュリード様？」

声がした。

二人同時に振り返った。

屋敷の門の前に、リーゼが立っていた。

庭仕事をしていたのか、エプロンをつけて、手に園芸用の手袋を持っている。

不思議そうな顔でこちらを見ていた。

アシュリードの呼吸が、一瞬だけ止まった。

すぐにカイルへ視線を戻すと、これまで微動だにしなかった彼の瞳が、わずかに揺れたのが分かった。