星の瞳の王女は、忘れた初恋の君に再び恋をする

16.星の証明

その本を見つけたのは、偶然だった。

書庫の奥、埃をかぶった棚の一番上。

背表紙に「ヴェルダ王国史」と書かれていた。

カイルは脚立を持ってきて、その本を取り出した。

ヴェルダ。

その響きが、カイルはなぜか気になった。

どこかで聞いたことがある。

いつ、誰から——思い出せなかった。でも、引っかかった。

それだけで、なぜか読まずにはいられなかった。

部屋に持ち帰って、ページをめくった。

ヴェルダ王国の歴史、地理、産業、文化。

どれも初めて読む内容だった。

でも、不思議と懐かしい気がした。

緑豊かな国の描写を読んでいると、文字を追うほどに、知らないはずの景色が浮かんだ。

そしてあるページで、手が止まった。

「王家の血筋と瞳の紋章」という見出し。

読み進めると、こう書かれていた。

『ヴェルダ王家の血を引く者は、晶石の反射光が瞳に当たった時のみ、花のような星型の紋様が浮かぶとされる。これは大地の神に選ばれた証であり、建国以来、王家の血脈が絶えない限り受け継がれると言い伝えられている』

そして、その本には「ヴェルダ伝記」も記されていた。

『むかし、ヴェルダの大河には精霊が宿っていました。

精霊は川の底の深いところに住んでいて、ふだんは誰の目にも見えません。

でも、王家の血を引く者だけは、その存在を感じることができました。

精霊は不思議な力を持っていました。

王家の血を引く者の瞳に、星のような紋様を映すことができたのです。

光の加減によって浮かび上がるその紋様は、まるで夜空の星が瞳の中に宿ったようで、とても美しかったといいます。

そして——精霊は約束をしていました。

紋様を持つ者がこの大地にいる限り、川は輝き続ける。

民の暮らしを支え、花を咲かせ、土を豊かにする。

でも、紋様を持つ者がこの地からいなくなった時——精霊は眠りにつく。

深い川底へと沈んでしまう。

だから、むかしの人々はこう言い伝えていました。

精霊が眠る時は、星が消えた時。

精霊が目を覚ます時は、星が戻ってきた時——と。』

心臓が、ひとつ強く跳ねた。

カイルは本を閉じた。

そして、自分の片耳につけているピアスをそっと触った。

晶石でできたピアス。片耳にずっとつけていたもの。

いつから身につけていたのか分からなかったが、一度も外すことなくずっと身につけていた。

そのピアスを取り、光に当てた。

窓から差し込む午後の光が、晶石の中で複雑に屈折した。

その光が、目に当たった瞬間——。

鏡を見た。

瞳の中心から、花のような星型の紋様が広がっていた。

——嘘だろう…

カイルはしばらく、鏡から目が離せなかった。

本に書かれていたことが、本当だとすれば。

自分はヴェルダ王家の血を引いている。

ではなぜ、ラクリアにいるのか。

なぜ、ガルドの子として育てられているのか。

考えれば考えるほど、頭の中が混乱した。

夜になって、カイルは書庫へ戻った。

「ヴェルダ王国史」をもう一度開いて、王族の記録のページを探した。

国王、王妃、第一王子エルド——そして。

第一王女、消息不明。第二王子、消息不明。

文字が、じっとりと重く見えた。

『消息不明』

死んだとは書いていない。消息不明だ。

自分が生きているように、第一王女も生きているかもしれない。

その瞬間、カイルは姉を探すと決めた。

部屋へ戻ると、人影があった。

「誰だ！」

カイルが叫ぶと、人影は膝をつき、頭を垂れた。

「ジークと申します。泣き国王の命により、あなたを陰から見守っておりました」

「どういうことだ」

「私はヴェルダ国王の影の護衛として仕えておりました。

侵略の日、王子、王女を守るよう命じられ、第一王子の部屋へ向かいました。

しかしエルド王子は既に息がなく、第二王女リーゼ様も行方が分かりませんでした。

そしてあなたは、生きたまま敵軍へ連れていかれました」

カイルは息をのんだ。

知らなかった過去が、静かに胸の内側へ沈んでいく。

ジークは続けた。

「国王の元へ戻った時には、既に倒れられておりました」

ジークの声は、震えていた。

「息を引き取られる直前……陛下は私の腕を掴み、こうおっしゃいました」

カイルは息を呑んだまま、続きを待った。

「『あの子が未来へ進めるよう……影となって支えてほしい』と」

その言葉は、ジークの口からこぼれ落ちるようにして伝えられた。

父王の最期の願いが、そこにあった。

「それが、国王から私へ与えられた最後の任務でした」

ジークは深く頭を垂れた。

「カイル様は幼く、ヴェルダの記憶もほとんど残っておりませんでした。

そのため、姿を見せず影として見守っておりました。

しかし……今回、ご自身のことに気づかれた。

どうか、私にも共に戦わせてください」

その言葉には、長い年月の想いが宿っていた。

カイルは静かに息を吸い、ゆっくりとうなずいた。

「ジーク……これまで見守ってくれたこと、感謝する。

亡き父に代わって、そなたを私の護衛へ任命する」

ジークは深く膝をつき、頭を垂れた。

「その任命、謹んで拝命いたします」

ジークの姿を見つめながら、カイルは思った。

敵か味方か判断できるほどの材料はない。

それでも——彼の言葉には、偽りの影がひとつも見えなかった。

この日、カイルは初めて、自分がひとりではなかったのだと知った。

途絶えたはずのヴェルダの灯が、静かにひとつ息を吹き返した瞬間でもあった。