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15.もらってばかり

城へ呼ばれたのは、春の終わりのことだった。

ヴィンセントから「皇帝陛下がお会いになりたいとのことだ」と告げられた時、リーゼは思わず首をかしげた。

皇帝が、なぜ自分に。

あまりに突然のことで落ち着かない気持ちになったが、ヴィンセントは詳しい理由を教えてくれなかった。

ただ、彼が皇帝ガルドの弟であることだけは話してくれた。

街の外れでひっそり暮らし、使用人もいない家で育った自分が、まさか貴族の家にいたとは思いもしなかった。

アシュリードは、ヴィンセントの甥にあたる。

ということは——

頭の中にいくつもの疑問が浮かんだが、ヴィンセントの表情がどこか固いことに気づき、リーゼはそれ以上何も聞けなかった。

城は、思っていたより大きかった。

石造りの壁が高く、廊下が長く、歩くたびに靴音が冷たく響く。

その空気に、リーゼの緊張はじわじわと強まっていった。

謁見の間に通されると、玉座に大きな男が座っていた。

値踏みするような鋭い視線がリーゼに向けられ、思わず息を呑んだ。

「ヴィンセント、数年前に養女を迎えたと報告は聞いたが、なぜすぐ来なかった」

「兄上に意見し、城を出た身。

ましてや政務でお忙しくされていたため、落ち着かれるまで娘の紹介を控えておりました」

「お前の話は嫌みにしか聞こえんな」

「嫌味を申し上げているつもりはございません。

しかし、兄上と私では考え方が全く違うため、受け取り方にも違いがあるのでしょう」

「なるほど。つまり、お前はまだ、この私が未熟であると言っているのだな」

空気が一瞬で張りつめた。

側近たちの視線が鋭くなり、誰もが息をひそめる。

リーゼは、隣に立つヴィンセントの横顔を見た。

いつも穏やかな彼が、まるで別人のように冷静で、鋭い表情をしていた。

「それを一番理解していらっしゃるのは兄上でないかと。

今日は娘を紹介に来ました。違うお話をされるのであれば、こちらで失礼します」

ガルドは深いため息をついた。

「お前は変わらないな」と呟き、娘を紹介するよう促した。

ヴィンセントの手がそっとリーゼの肩に置かれた。

その温かさに、張りつめていた呼吸が少しだけ戻った。

皇帝と短く言葉を交わし、謁見は終わった。

言葉は耳に入っていたはずなのに、内容は半分も覚えていなかった。

ヴィンセントはガルドに呼び止められ、リーゼは侍女に連れられて謁見の間を出た。

廊下に出た瞬間、リーゼは大きく息を吐いた。

膝がわずかに震えていた。

「よく頑張った」

ヴィンセントの小さな声が、まだ耳に残っていた。

侍女に案内されて歩いていると、廊下の端に人影が見えた。

――え。

銀色の髪。

見間違えるはずがない。

アシュリードだった。

彼も気づいたようで、一瞬だけ目を見開いた。

その後すぐに侍女へ「彼女は私が案内する」と告げ、侍女を下がらせた。

「……なぜここにいるのですか」

声が震えたのは、驚きのせいだけではなかった。

アシュリードは答えず、「こちらへ」とだけ言い、待合室へ案内した。

扉が閉まると、静けさが二人を包んだ。

先に口を開いたのはアシュリードだった。

「……今日はなぜここへ？」

「皇帝ガルド様に呼ばれ、ヴィンセント様と一緒に来ました」

「そこでどのような話を？」

「自己紹介をしただけで、私だけ先に謁見の間を出ました」

「父から何か言われたか？」

「あ、あの……！少し待ってください。頭が混乱していて」

その言葉に、アシュリードは手を口に当て「すまない」と呟いた。

焦りを含んだ表情は、いつもの彼らしくなく、リーゼは戸惑った。

ヴィンセントが皇帝の弟ということは、アシュリードは王子である可能性は考えていた。

先ほどガルドのことを“父”と呼んでいたため、アシュリードは王子なのだろう。

理解していたはずなのに、心が追いつかない。

「アシュリード様は、ラクリア国の王子なのですか？」

「そうだ」

アシュリードはリーゼをまっすぐ見て答えた。

きっと何か事情があるのだろう。

だが、ヴィンセントからもアシュリードからも、王族であるという話は聞いたことがなかった。

アシュリードは、考え込むリーゼにゆっくりと近づき、頬に手を添えた。

「ごめん……」

「どうして謝るのですか」

「俺は、嘘つきなんだ。君に言えていないことがまだある。

でも、それはまだ伝えることができない」

アシュリードは、泣きそうな顔をしていた。

どれほど重いものを抱えているのか、リーゼには計り知れない。

それでも、そんな顔をしないでほしいと思った。

彼には笑っていてほしい。

「私が刺繍したハンカチです。よければもらってください」

アシュリードは驚いたような表情をし、そしてゆっくりと受け取った。

「……俺は、君にもらってばかりだな」

言葉とは裏腹に、どこか遠くを見るような目だった。

アシュリードは視線を落とし、何かを思い返すように黙り込む。

そして、胸元のポケットにそっと手を当てた。

リーゼはその仕草に、理由のわからない違和感を覚えた。

「いただいているのは、私の方です。お守り……とても嬉しかったです」

その言葉に、アシュリードは微笑んだ。

けれど、その笑みはどこか寂しげだった。

しばらくして、ヴィンセントに呼ばれ、城を後にした。

馬車の中で、リーゼはずっと窓の外を見ていた。

流れていく景色がぼやけて見えた。

「リーゼ、黙っていて悪かった」

ヴィンセントは申し訳なさそうな顔をしていた。

その表情が、先ほどのアシュリードの苦しげな顔と重なった。

「混乱はしていますが……大丈夫です。

きっと何かご事情があるのでしょう」

「先ほどの会話から察していると思うが、兄と私はなにかと意見が分かれることが多かった。

私は謹慎処分を受けることとなり、今の家へ移り住んだ」

ヴィンセントの声は静かだったが、どこか遠い痛みを含んでいた。

「そうでしたか……」

リーゼはそれ以上、何も言えなかった。

馬車の揺れに合わせて、心のどこかが落ち着かずに揺れる。

何が不安なのか分からない。

ただ、今日の出来事が、どこか影のようにまとわりついて離れなかった。