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14.文通

『好きな食べ物は何ですか？』

『お気に入りの本はありますか？』

『今日はどんな夢を見ましたか？』

リーゼとアシュリードの文通は、あの日からずっと続いていた。

気づけば、手紙はリーゼの日常の一部になっていた。

最初は近況報告だけだった。

庭の花が咲いたこと。

エレナの刺繍が完成したこと。

ヴィンセントが「今度こそ枯らさない」と宣言した花を、やっぱり枯らしてしまったこと。

アシュリードからの返事は短い。

けれど、どの手紙も丁寧で、まっすぐで、読むたびに心が温かくなる。

次第に、アシュリードのことをもっと知りたくなった。

だから、いろんな質問をした。

彼はその一つひとつに、誠実に答えてくれた。

歴史書で読んだことを書けば、アシュリードは別の視点から返してくれた。

リーゼが知らなかったことを教えてくれることもあった。

手紙を読むたびに思った。

——好きだな。

この人の文字が。この人の言葉が。

そして、この人の誠実さが。

返事を書くのが楽しみになっていた。

手紙が届く日が待ち遠しくなっていた。

ある日の手紙に、深い青色のビー玉のようなキーホルダーが同封されていた。

『南方へ視察に行った際、ナザール・オーブという魔除けのお守りを見つけた為、同封します』

魔除けのお守り……。

手に取ると、青いビー玉がアシュリードの瞳に似ていると思った。

深くて、澄んでいて、とてもきれいだった。

リーゼは嬉しくなり、そのキーホルダーをぎゅっと握りしめた。

その夜、ヴィンセントの書斎でナザール・オーブについて調べてみたが、それについて書かれた本は見つからなかった。

「何か調べものか？」

振り返ると、手にハーブティーを持ったヴィンセントが部屋に入ってくるところだった。

「ナザール・オーブって知っていますか？」

「ああ、南地方の伝統的なお守りだな」

ヴィンセントはティーカップを机に置き、書棚を見渡すと、一冊の本を取り出した。

「確かこの本に、南地方について書かれていたはずだ」

ページをめくり、ある箇所で手を止める。

リーゼに本を見せながら、静かに読み上げた。

ナザール・オーブとは、南地方の伝統的なお守り。

青い色をしたビー玉のような作りで、悪いものから身代わりになって守ってくれると信じられている。

大切な家族や、愛する人に送られることも多い。

——愛する人。

リーゼは、頬が一気に熱くなるのを感じた。

「ありがとうございました」

リーゼはそれだけ言って部屋を飛び出し、自分の部屋へ戻った。

その様子にヴィンセントは、ため息と笑みが混ざったような表情を浮かべ、ハーブティーを一口飲んだ。

そして窓の外を見ながら、我が子の恋を目の当たりにした寂しさと嬉しさを噛みしめていた。

ナザール・オーブ……。

きっとただ珍しいものだから送ってくれたのだと思う。

それでも、胸のあたりがこんなに熱くなるのはどうしてだろう。

恥ずかしさと、愛おしさが混ざり合っていた。

次の日、リーゼはアシュリードへお礼の手紙を書こうと机に向かったが、ペンが全く動かなかった。

いつもなら、言葉があふれてくるのに、白い紙を前にしても何も浮かばない。

「……どうして」

ペンのインクが白い紙にポタリとシミを落とし、ハッとする。

今までこんなことがなかったのに、理由がわからず苦しくなった。

その日の午後、エレナが淹れてくれたハーブティーのカップを両手で包みながら、リーゼはぽつりとこぼした。

「手紙が書けないんです」

エレナは驚かず、ただ静かに微笑んだ。

「アシュリードへの手紙？」

リーゼはこくりと頷いた。

「書きたいのに、書こうとするペンが動かなくて」

エレナは少しだけ目を細め、優しく言った。

「リーゼ、それはね——恋よ」

「……え？」

「好きな人に手紙を書くときは、誰だって言葉が出なくなるものよ。

どう思われるか気になって、慎重になってしまうの」

リーゼは息をのんだ。

好きな人——。

その言葉が、これまでのモヤモヤを晴らしてくれるように、心の真ん中へ落ちていく。

そして、心の奥がじんわりと熱を帯びるような、不思議な感覚が広がった。

「……わたし、アシュリード様のこと……」

言葉にした途端、頬がさらに熱くなった。

エレナは嬉しそうに微笑んだ。

「ええ。恋をしているのよ、リーゼ」

リーゼは両手で顔を覆った。

恥ずかしいのに、どこか嬉しくて、体がふわりと浮くような気持ちになった。

——恋。

ようやく、その名前を知った。