1-5『偽物』
――当たり前が、当たり前じゃなくなる。
そんな経験、人生の中でそう何度もあることじゃないはずだ。
昨日まで住んでいた家が、火事で跡形もなく燃え落ちる。
昨日まで笑い合っていた知り合いが、今日この世界から消えていなくなる。
普通に生きていて経験する絶望なんて、精々そこまでだと思っていた。
だが、今は違う。
この世界そのものが、足元から静かに崩壊していく。まるで、世界全体から存在を否定されているような感覚だった。
歪んだ世界の隙間から、濁流のように疑問が湧き上がってくる。
――俺は、いつからこの街にいる？
肌にびっしりと浮かび上がる鳥肌が、俺の恐れを何よりもリアルに物語っていた。
ここに至るまでの経緯が、どうしても思い出せない。記憶の糸をどれほど手繰り寄せても、親父の拳が飛び交っていた、あの忌々しい家庭の記憶でピタリと止まってしまう。
――俺の、今の『人格』はいったい何なんだ？
俺の心は、空っぽだったはずだ。誰も信用せず、誰も助けてくれず、希望なんてどこにもない。いっそ死んで楽になりたい、世界から静かに消え去りたい――ずっと、死んだような目をしていたはずなのに。
――今の俺さえ、作られた偽者なのか……？
ゾクゾクと背筋を這い上がる恐怖すら、本物だと信じていいのか自信が持てない。
俺はその場に激しく膝をついた。
――食堂のおばちゃんも、偽者だったのか……？
あの温かい眼差しも、好物をサービスしてくれた愛情すら、すべてプログラムされた偽り。
思考がそこへ至った瞬間、激しい悪心が喉元までせり上がってきた。
俺は右手の指を、思い切り喉の奥へと突っ込んだ。
「オエッ……！」
大好きだったはずの朝食を、今すぐ体内から吐き出し落としたかった。
床に散らばる吐瀉物を前に、荒い息を吐き出す。
俺は、何一つ信じることができない。
――今の俺は、一体誰なんだ……？
◇
その時だった。
俺の濡れた頬に、そっと華奢な手が触れた。
ほんのりとした温もりが皮膚を伝い、冷え切った心へと染み込んでくる。
視界が急激に薄暗くなっていることに、そこで初めて気づいた。いつの間にか彼女がカーテンを閉めていたらしい。理由は分からなかった。
暗がりの中、耳元で静かに、けれど芯のある声が響く。
「――大丈夫。どんな時でも、君は君ですよ」
「何を、言って……」
かすれる声で、声のした方へ顔を上げた。
暗闇の中、そこにいたのは――ペストマスクを外した彼女の姿だった。
僅かな光の中でもはっきりと分かる、透き通るような白磁の肌。すっと通った綺麗な鼻筋に、柔らかく引き結ばれた唇。陰になって目元までははっきり見えないが、息を呑むほどの美人であることだけは理解できた。
「こんな重要なことを伝えているのに、マスク越しじゃ信じてもらえませんから」
「え……？」
「君はこの世界のすべてに不信感を抱いているはずです。だからこそ、せめて私は、素顔でまっすぐに言葉を紡ぎたかった」
見つめ返してくる真剣な眼差しが、俺の瞳孔を一直線に貫いてくる。
「今までの話は、すべて事実です。……けれど、逃げちゃダメなんです」
「……」
「人間は、絶対にAIなんかに負けちゃダメなんです」
この人は、何を言っているんだ。AIがなんで今出てくる…
突拍子もない言葉のはずなのに、そこには迷いのない強さと優しさが宿っていた。その声を聞いているだけで、激しく乱れていた鼓動が、嘘のように落ち着きを取り戻していく。今まで味わったことのない、不思議な感覚だった。
「――私は『ドクター』と名乗る者です。決して、君を一人になんてさせません」
出会ってから、まだ数分しか経っていないのに。
どうしてそんなことが言える。なぜ、そんな目で俺を見つめられるんだ。
混乱と不信感でいっぱいの俺の手を、ドクターは逃がさないように優しく包み込んだ。
「私たちに、君の力を貸してください」
冷え切っていた空っぽの心に、彼女の手を伝って、温かい何かがゆっくりと流れ込んでくる。
その感情の正体が何なのか、今の俺にはまだ分からなかった。
けれど、それが俺の人生で初めて触れた『本物の温もり』であることだけは、確かだった。
