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裏切りの通報――包囲網の綻び

　嶋田のバッジがデスクに置かれた。硬い金属音が捜査一課のフロアに響いた。

　周囲の刑事たちが一瞬だけ嶋田を見て、すぐに視線を逸らした。見なかったことにする。そういう空気が、フロア全体を覆っていた。

「嶋田さん。総務部から内部調査の通知です」

　若い職員が書類を差し出した。嶋田は受け取り、一読した。「非公式捜査への関与の疑い」。間違いではない。実際にやっている。

「バッジと拳銃を」

　嶋田は胸ポケットからバッジを出した。もう片方の手で腰のホルスターから拳銃を外した。二つをデスクの上に置いた。バッジの表面に蛍光灯の光が反射している。二十三年間、肌身離さず持ち歩いてきたものだ。

　安西が廊下で待っていた。

「嶋田さん」

「騒ぐな。想定内だ」

「橋本副署長です。間違いありません。昨夜、私たちの会議の内容が神崎室長に伝わっています。リークのタイミングからして橋本以外あり得ない」

　嶋田は壁に背をつけた。廊下の蛍光灯が白く光っている。

「橋本は俺が声をかけた。俺の判断ミスだ」

「嶋田さんのせいじゃ――」

「いい。安西、ここから先はお前が動け。俺は内部調査中は身動きが取れねえ。ＵＳＢは持ってるな」

「はい。三箇所にバックアップ済みです」

「賢い女だ」

　嶋田は安西の肩を一度だけ叩き、エレベーターに向かった。振り返らなかった。

　　◇

　冴の研究室に黒田教授が現れたのは、その日の午後だった。

　ドアをノックする音が、研究室のホルマリンの匂いの中に響いた。この匂いは冴にとって日常そのものだ。毎朝嗅いで、毎晩帰る。だが今日はこの匂いを嗅ぐのが最後になるかもしれない、という予感が喉の奥に張りついていた。

「朽木くん」

　黒田の声はいつもより低かった。

「座ってくれるか」

　冴は座った。黒田が向かいの椅子に腰を下ろした。眼鏡を外し、目頭を指で押さえた。疲れている。冴のために疲れている。

「上から正式な通達が来た。特命捜査対策室を通じて、文部科学省経由で大学に。君の身分についての照会だ」

「照会」

「要するに、大学として君の活動を容認しているのかという問い合わせだ。私は保留と回答した。だが――」

　黒田が冴を見た。

「朽木くん。大学としては、これ以上君を擁護する立場にない。二日前に約束した猶予も、今日で切れる」

　冴は何も言わなかった。黒田の机の上に冴の業績ファイルがあった。厚い束。十年分の論文、学会発表、検屍報告の実績。冴がこの教室に積み上げてきたものの厚みだった。

「休職を強く勧める。自主的な形であれば、復帰の道は残せる。しかし――」

「分かりました」

「朽木くん」

「教授。お気持ちは分かっています。ありがとうございます」

　黒田が息をついた。眼鏡をかけ直し、立ち上がった。ドアに手をかけて、振り返った。

「君が何者であっても、この教室の法医学者であることに変わりはない。それは前にも言った。変わっていない」

　ドアが閉まった。

　冴は椅子に座ったまま、研究室を見回した。顕微鏡。標本棚。デスクの上に積まれた検屍記録。ここが冴の居場所だった。十年間。

　ホルマリンの匂いが、急に遠く感じた。

　　◇

　自宅に戻ると、夜が膝に乗ってきた。

　黒い猫。冴の唯一の同居人。冴が椅子に座ると、夜は膝の上で丸くなり、喉を鳴らし始めた。温かい。この温もりが冴を現実に繋ぎとめている。

　携帯が震えた。非通知。

　冴は出なかった。

　三十秒後、メールが届いた。暗号化されたメッセージ。復号すると、短い文章が現れた。

「時間がない。会いたい。場所は前と同じ。明日の午前二時」

　発信元の痕跡を安西に確認する時間はなかった。だが分かる。鈴音だ。

　前回は施設で会い、神崎に踏み込まれた。同じ場所。同じ危険。だが鈴音は「時間がない」と書いている。鈴音の身体は限界に近い。咳に血が混じっていた。あの白い部屋で手を繋いだ冷たい指。

　冴は携帯を置き、夜の背中を撫でた。猫は目を細めて甘えた声を出した。

　薫の言葉が蘇った。「一人で行かないで」。嶋田は内部調査中で動けない。安西は証拠の管理で手が離せない。薫は標的リストに名前がある。

　一人で行くしかない。

　冴は立ち上がった。夜が不満そうに鳴いた。キャットフードの皿を多めに満たし、水を替えた。

　クローゼットからダウンジャケットを引き出した。ポケットに携帯と鈴音の手紙を入れた。二日前と同じ服装。同じ覚悟。

　玄関を出る前に、猫を振り返った。夜は餌を食べている。尻尾が揺れている。

　冴はドアを閉めた。

　　◇

　深夜の東栄製薬旧研究施設。二度目の訪問。

　フェンスの切れ目は前回のまま残っていた。建物の裏手の非常口も開いている。廊下の埃に新しい足跡が一組だけ。鈴音のものだ。

　階段を下り、地下の白い部屋の前に立った。ドアを開けた。

　鈴音が椅子に座っていた。

　前回より明らかに弱っていた。車椅子が傍に置かれている。自力で歩けるかどうか怪しい。手首のシルバーのブレスレットが蛍光灯の光を鈍く返していた。

「冴ちゃん」

　声が掠れている。前回よりもさらに。

「来た」

「ありがとう」

　鈴音が微笑んだ。唇の端がひび割れている。だが目だけが生きている。冴と同じ色の瞳。

「前回は途中で邪魔が入った。今日は――」

　鈴音が咳き込んだ。口元を押さえた手に赤いものが滲んだ。

「大丈夫。今日は最後まで話せる。時間がないから、全部話す」

　冴は鈴音の隣に座った。冷たいタイルの椅子。白い部屋の中で二人きり。二十五年ぶりの長い夜が始まろうとしていた。