死者の記憶を食べる検屍官、自分を殺した犯人を追ううちに七つの未解決事件の真相に辿り着く

集結――最後の作戦会議

　テーブルの上に紙の山が積まれていた。

　薫の大学病院・法医学研究室。午後七時。窓の外はとうに暗い。長テーブルの上に、再鑑定報告書、通信記録の復号データ、被験者名簿の解析結果が隙間なく並んでいる。紙の束に指先を触れると、インクとコピー用紙の乾いた感触の向こうに、二ヶ月間の捜査の重みがあった。

　冴は椅子に座り、コーヒーカップを手に取った。陶器の温もりが指先に移る。

　二日前の夜のことが蘇った。白い部屋。鈴音の冷たい手。車のエンジン音。

　あの夜、鈴音が冴の手を離した。「裏口から出て」と囁いた。冴が抗うと鈴音は首を振った。「記憶は必ず渡す。でも今日じゃない」。建物の裏手から脱出し、闇の中を走った。鈴音がその後どうなったかは分からない。

　コーヒーの苦味が喉を焼いた。

「よう」

　嶋田が入ってきた。スーツはいつも通りくたびれている。だがその目に疲れはなかった。後ろに安西真帆。ノートパソコンを胸に抱えている。

　御堂孝之が最後に入室した。杖をついていた。以前より背中が丸くなっている。冴と目が合うと、静かに頷いた。

　五人。冴、嶋田、安西、薫、御堂。

　一堂に会するのは初めてだった。これまではそれぞれが別々に動いてきた。冴は記憶を食べ、嶋田は警察の内側を掘り、安西はデジタルの海を探り、薫は検体を分析し、御堂は沈黙を破った。別々の糸。今夜、それを一本に撚り合わせる。

「始めよう」

　冴が言った。

　　◇

　薫がホワイトボードの前に立ち、赤いマーカーで七つの事件名を書き出した。藤原美咲。柏木亮太。園部真司。関口義人。水野遥。仲村明日香。高梨昇。七つの名前を線で結んでいく。マーカーが白板を走る音が、静かな研究室に響いた。

「全体像を確認します。七つの事件の共通点は三つ。第一に、全被害者が鏡花プロジェクトの秘密に触れた人物。第二に、犯行には東栄製薬の薬品または施設が使われている。第三に、殺害指示は全て神崎怜司から出ている」

　安西がノートパソコンを開いた。

「鈴音さんから受け取った暗号化ファイル、復号はほぼ完了しています。神崎室長と鈴音さんの通信記録です。日付、時刻、殺害対象の指定から事後処理の指示まで、全部残っています」

「証拠は揃ってきてる」

　嶋田が腕を組んだ。

「問題はどこに持ち込むかだ。警察内部は信用できねえ。神崎は特命対策室の室長だぞ。正面から行ったら握り潰される」

「検察です」

　御堂の声は静かだった。全員が振り向いた。

「旧知の検察官がいる。東京地検の副部長だった男だ。鏡花プロジェクトの時代から私を疑っていた男でもある。彼になら持ち込める」

　冴は御堂の横顔を見た。六十二歳の恩師。目に贖罪の光が灯っている。

「先生。証言台に立つ覚悟は」

「冴くん。二十五年遅い。だが、やるよ」

　ホワイトボードの相関図が埋まっていった。安西が管理する通信記録は複数箇所にバックアップ済み。薫の再鑑定報告書は物理コピーで保全。嶋田が持ち出した封印文書と、御堂のマニラ封筒の内部資料。鈴音の手紙。鈴音の手書きの告白。

　パズルのピースが嵌まっていく。冴の胸の奥で何かが動いた。一人ではない。初めてだった。五人分の覚悟が、この部屋に集まっている。

「役割を決めよう。安西は通信記録の最終整理と検察への提出準備。薫は再鑑定報告書の体系化。嶋田は警察内部の協力者の確保。御堂先生は検察官への接触。私は鈴音の記憶の整理だ」

　嶋田のＵＳＢメモリが安西の手に渡された。神崎の不正支出を記録した物的証拠。安西の指がＵＳＢメモリを握り締めた。

「朽木先生。これ、絶対に無駄にしません」

　　◇

　会議が二時間を超えた頃だった。

　安西のスマートフォンが鳴った。着信音が廊下に響き、五人が凍りついた。

　安西が席を立ち、廊下に出た。一分もかからなかった。戻ってきた安西の顔は青白い。

「朽木先生。神崎室長が動きました」

　蛍光灯の低い唸りだけが残った。

「精神鑑定の申請が出ています。朽木先生に対する強制精神鑑定。捜査協力者として不適格の疑い、という名目です」

　嶋田が舌打ちした。

「手が早えな。いつだ」

「今日の午前です。鑑定医の名前も確認しました」

　安西が冴を見た。

「杉浦洋介。神崎室長の大学時代の同期です」

　沈黙。冴の腹の底が冷えていく。能力のことを証言すれば「妄想」と断じられる。精神鑑定を受ければ、証言能力そのものが否定される。どれだけ証拠を積み上げても、証言者が「精神異常者」なら全てが崩れる。

「朽木先生」

　嶋田の声が低くなった。核心を突くときの声だ。

「精神鑑定が通れば、全部終わりだ」

「分かっている」

　冴は椅子から立ち上がった。

「少し外に出る」

　　◇

　屋上に出た。三月の夜風が頬を叩いた。

　刺された傷跡が疼く。寒さのせいではない。鈴音の記憶が流れ込みかけたあの瞬間の痛みが、まだ腹の奥に残っている。

　眼下に夜の街が広がっていた。無数の灯り。その一つ一つに人がいて、生きて、いずれ死ぬ。死者の声は誰にも聞こえない。冴以外には。

　能力を隠し続けてきた。三十二年間。それが自分を守る方法だと信じてきた。だが今、隠すことそのものが敵の武器になっている。神崎は冴の秘密を知っている。その上で、秘密を楯にして冴を潰しにかかっている。

　屋上のフェンスに手をかけた。金属が冷たい。

　柏木亮太。あの男もビルの屋上から落ちた。鈴音に追い詰められて。その記憶が冴の中にある。フェンスを越える瞬間の浮遊感。落下する空。

　七人分の死。そして鈴音の二十五年分の苦痛。冴が背負うべきものの総量。

　死者は嘘をつかない。

　なら自分も嘘をつくのをやめるべきだ。

　能力を公にする。世界に晒す。精神異常者と呼ばれるかもしれない。化け物と呼ばれるかもしれない。それでも、この手の中にある記憶は本物だ。

　夜風が強くなった。冴は屋上の扉を開け、階下に戻った。研究室のドアを開けると、四人が冴を待っていた。

「一つ、提案がある」

　四つの視線が冴に集まった。

「能力を証明する。公の場で。精神鑑定の前に」

　嶋田が眉を寄せた。安西が息を呑んだ。御堂が目を閉じた。

　薫だけが、静かに頷いた。