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道具と人形

　御堂の自宅は小金井の住宅街にあった。築四十年の二階建て。庭の柿の木が枯れ枝を冬空に伸ばしている。

　冴がインターホンを押すと、御堂がすぐに出た。白髪が前回より増えていた。目の下の隈が深い。

「冴くん。来ると思っていた」

　冴は無言で紙の束を差し出した。安西がプリントアウトした仲村の暗号化ファイルの一部。被験者処遇報告書と監督官通信のコピーだ。

　御堂は玄関先でそれを受け取り、最初のページを見た瞬間、顔が歪んだ。

「……中に入りなさい」

　　◇

　居間の卓袱台に書類が広げられた。お茶を出す余裕もなく、御堂は書類を一枚一枚読んでいた。手が震えている。

「これは仲村という女性が残したものだ」

「はい。東栄製薬の臨床試験部門にいた人です。被験者データを持ち出そうとして、殺されました。でもクラウドにバックアップを残していた」

「パスワードが鈴音の名前だった、か」

　御堂が書類を置いた。眼鏡を外し、目頭を押さえた。

「先生。プロジェクト終了後のことを聞かせてください。この通信記録には、先生と神崎のやり取りが残っている。神崎は鈴音の処遇について、先生に報告を続けていた」

「……ああ。そうだ」

　御堂の声は掠れていた。

「プロジェクトが中止になったとき、私は二つの選択を迫られた。冴くんと鈴音の処遇だ。冴くんは記憶を処理すれば社会復帰が可能だった。安定していたからね。お母さんに返すことができた」

「鈴音は」

「鈴音は孤児だった。施設から連れてきた子だ。帰る場所がなかった。それに、能力が制御不能になっていた。社会に戻せる状態ではなかった。私は――」

　御堂が言葉を切った。窓の外を見ている。柿の枯れ枝が風に揺れていた。

「私は神崎と取引をした。冴くんを安全に社会復帰させる代わりに、鈴音のことは神崎に任せると。神崎は鈴音の『治療と管理』を約束した。私はそれを信じた。信じたかったんだ」

「信じていなかったのでは」

　御堂が冴を見た。老いた目に、隠しきれない痛みがあった。

「……分かっていた。神崎は最初から鈴音を道具にするつもりだった。適切な管理下で特殊任務に応用可能、という文言は私も読んだ。だが私は冴くんを守ることを優先した。一人を救うために、もう一人を見捨てた」

「それから二十二年」

「二十二年間、私は神崎から定期報告を受け取り続けた。最初は鈴音の治療経過だった。三年後から、報告の内容が変わった。『運用状況報告』になった。何に運用されているかは書かれていなかった。だが分かっていた。分からないふりをした」

　冴の腹の底が冷えた。

「七つの事件が起きるたびに、先生は気づいていたのか」

「……第三の事件あたりからだ。園部真司が溺死したとき。園部は東栄製薬の研究員だった。鏡花プロジェクトの周辺データに触れた人間が死んだ。偶然ではないと思った」

「思っただけで、何もしなかった」

　御堂が顔を覆った。

「そうだ。何もしなかった。冴くんの安全が守られている限り、私は目をつぶった。神崎との取引だ。冴くんに手を出さない代わりに、私は黙る。その取引を二十二年間守った」

　冴は立ち上がった。怒りが胸を焼いている。だが同時に、御堂の震える手を見て、別の感情も湧いていた。この老人もまた、白い部屋の呪縛から逃れられていない。

「先生」

「何だね」

「鈴音は先生のことを恨んでいると思いますか」

　御堂が顔を上げた。涙が頬を伝っている。

「恨んでいてほしいよ。恨まれるだけのことをした」

　冴は何も言えなかった。

　そのとき、携帯が鳴った。凛からだった。

「お姉ちゃん。今、東栄製薬の元社員の人と会ってて――」

「凛。一人で動くなと言っただろう」

「大丈夫、カフェで話してるだけ。でね、この人が鏡花プロジェクトの資金の流れについて知ってて――」

　凛の声が途切れた。

「凛？」

　雑音。椅子が倒れる音。凛の声が遠くなる。

「お姉ちゃん、誰かに――」

　通話が切れた。

　冴は携帯を握りしめた。指の血の気が引いていく。

「朽木先生。もう一度かけてみなさい」

　御堂の声が聞こえた。冴はすぐにかけ直した。呼び出し音が鳴り続ける。出ない。

　もう一度。出ない。

　三度目。出ない。

　冴の手が震えていた。頭の中で最悪の想像が走る。凛が尾行されていた。東栄製薬の元社員に接触したことで、神崎の監視網に引っかかった。

「凛の位置情報を確認する」

　冴はスマートフォンのアプリを開いた。凛と共有している位置情報。ピンが表示される。渋谷。道玄坂の近く。

「先生。行かなければ」

「行きなさい。私はここで待っている」

　冴は御堂の家を飛び出した。玄関で靴を履く手がもどかしい。

　走りながら安西に電話をかけた。

「安西さん。凛が渋谷で尾行された可能性がある。通話が途切れた。位置情報は道玄坂付近。頼む」

「分かりました。防犯カメラの映像を探します」

　冴はタクシーを拾った。渋谷へ向かう車内で、何度も凛に電話をかけ続けた。

　出ない。