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もう一人の被験者

　薫の実家は、横浜の閑静な住宅街にあった。

　薫の母、桐生芳恵は六十代の女性だった。白髪を綺麗にまとめ、穏やかな笑顔で二人を迎えた。リビングの花瓶に百合が活けてある。甘い香りが部屋を満たしていた。

「薫から電話をもらったときは驚きました。三十年も前のことを聞かれるなんて」

　芳恵がお茶を淹れてくれた。冴と薫が並んでソファに座る。冴は客人の顔をしていたが、指先だけが震えていた。

「お母さん。東栄製薬で働いていたことは聞いていたけど、看護師だったのは知らなかった」

「若い頃のことだからね。結婚して辞めたの。薫が生まれる前の話」

「お母さんが東栄製薬にいた頃、特別な研究プロジェクトに関わったことはありますか」

　芳恵の笑顔が僅かに強張った。

「……なぜそんなことを」

「仕事で必要なんです。法医学的な調査の一環で」

　冴が静かに口を開いた。

「桐生さん。鏡花計画という名前に、心当たりはありませんか」

　芳恵の顔から血の気が引いた。お茶を持つ手が震え、カップがカチカチと受け皿に当たった。

「……どこでその名前を」

「私は鏡花計画の被験者でした」

　芳恵が冴を見た。目が見開かれている。

「あなたが……被験者の」

「はい。朽木冴。被験者01です」

　長い沈黙が落ちた。百合の香りが重く漂っている。

　芳恵はカップをテーブルに置き、両手を膝の上で組んだ。

「私は東栄製薬の医療スタッフとして、研究施設内の被験者の健康管理を担当していました。二人の小さな女の子の、日常的な看護を」

　薫が息を呑んだ。

「お母さん。あの子供たちを直接見ていたの」

「ええ。毎日。食事の世話、体温の測定、体調の記録。二人とも、とても可愛い子供だった」

　芳恵の目に涙が浮かんだ。

「片方の子は――冴さんね――おとなしくて、言われたことを黙ってやる子だった。もう片方は」

「鈴音」

「そう。鈴音ちゃんは、明るくて、よく笑う子だった。最初は。でも実験が進むにつれて、笑わなくなった。夜中に泣くようになった。私は御堂先生に何度も訴えた。この子たちを帰してあげてください、と」

「なぜ辞めたんですか」

「プロジェクトが中止になったとき、私も退職しました。あの場所にいることに耐えられなかった。でも――鈴音ちゃんのことが、ずっと心に残っていた。あの子だけが帰れなかった」

　冴の胸が締めつけられた。

「桐生さん。薫が被害者リストに載っていた理由が、これで分かりました」

「被害者リスト？」

　薫が冴を見た。

「私の名前がリストにあったのは、お母さんが鏡花計画に関わっていたから？」

「そうだと思う。犯人――鈴音は、プロジェクト関係者とその家族を把握している。薫はプロジェクトの内部を知る看護師の娘だ。口封じの対象になる」

　芳恵が顔を覆った。

「あの子たちに関わったことが、薫に危険を」

「お母さん」

　薫が芳恵の手を握った。

「お母さんのせいじゃない。悪いのはあの子供たちを利用した人間だよ」

　冴は立ち上がった。

「桐生さん。被験者の処遇に関する報告書が存在すると聞いています。お持ちではないですか」

　芳恵は首を振った。

「私は何も持ち出していません。でも、プロジェクト終了時に『被験者の処遇報告書』という書類が作成されたことは知っています。被験者01は保護者に返還、被験者02は――」

「特命対策室預かり」

「そう」

　芳恵の声が掠れた。冴は頷いた。嶋田が封印文書から発見した内容と一致する。

　　◇

　帰りの電車の中で、冴は全てを繋ぎ合わせた。

　鈴音は鏡花計画の被験者02。孤児で、帰る場所がなく、能力が制御不能になり、プロジェクト中止後に神崎の管理下に移された。以降、少なくとも十七年間、神崎の指示で七人の口封じを実行してきた。

　実行者は鈴音。使っていたのは神崎。

　鈴音は冴に全てを見せようとしている。写真を送り、メッセージを送り、幼少期の記憶を共有しようとしている。「私の記憶を食べてくれる？」という、まだ聞こえていない言葉が、全ての行動の底に流れている。

　電車が駅に着いた。ホームに降りた瞬間、携帯が鳴った。

　非通知ではなかった。番号が表示されている。見覚えのない番号。

　冴は出た。

　数秒の沈黙。そして、声が聞こえた。

「朽木冴」

　女性の声。静かで、どこか壊れた響き。だがその奥に、確かな意志がある。

「やっと、全部見えた？」

　冴の心臓が跳ねた。

「鈴音」

「うん」

　声が震えた。

「冴ちゃん。覚えてる？白い部屋で、二人で手を繋いだこと」

「覚えている」

「よかった」

　鈴音の声に、涙が混じった。

「冴ちゃん。今度は私の記憶を、食べてくれる？」

　ホームを通過する電車の風が冴の髪を巻き上げた。騒音の中で、鈴音の声だけが鮮明に聞こえた。

「二十五年分の記憶。全部。神崎に言われてやったこと。七人のこと。全部、冴ちゃんに渡したい。冴ちゃんだけが、私の記憶を正しく受け取れるから」

「鈴音。会えるか」

「うん。会いたかった。ずっと」

　通話が切れた。

　冴は携帯を握りしめたまま、ホームに立ち尽くした。通過する電車の風が止み、静寂が戻った。

　改札を出て自宅に向かった。マンションのエントランスに入り、エレベーターのボタンを押した。

　自室の前に立ったとき、冴の足が止まった。

　ドアが、僅かに開いていた。

　鍵はかけたはずだ。冴は息を殺した。ドアの隙間から、微かな香りが漂ってくる。

　ジャスミンとバニラ。ムスクとアルデヒド。

　鏡花の匂い。

　冴はドアに手をかけた。静かに、開いた。

　暗い部屋の中で、夜が誰かの膝の上で丸くなっている。窓際の椅子に、黒いフードを被った細い人影が座っていた。

　夜がゴロゴロと喉を鳴らしている。

　人影が顔を上げた。フードの下から、冴と同じ色の暗い目が見えた。

「冴ちゃん」

　鈴音が、そこにいた。