死者の記憶を食べる検屍官、自分を殺した犯人を追ううちに七つの未解決事件の真相に辿り着く

元刑事の遺した足跡

　警視庁の廊下は、いつも同じ匂いがする。コーヒーと古い紙と、微かに汗。

　嶋田耕一は捜査一課のデスクに座り、第四の事件のファイルを開いていた。関口義人。元捜査二課の刑事、退職後は私立探偵。自宅アパートで刺殺体として発見された。四年前。

　関口を嶋田は知っていた。同期ではないが、二課で何度か合同捜査をした。小柄で物静かな男だった。目だけが鋭い。酒は飲まない。煙草も吸わない。ただ事件だけを追い続ける、乾いた男だった。退職後も捜査の勘を捨てきれず、探偵になった。ありがちな転身だが、関口の場合は少し違った。金にならない案件ばかり引き受けていた。行方不明者の捜索。冤罪の再検証。正義という言葉を口にしない種類の正義感が、関口を動かしていた。

「嶋田さん」

　安西が隣のデスクから顔を上げた。

「関口義人の捜査資料、データベースから引っ張りました。事件は未解決のまま捜査本部が解散しています」

「知ってる。俺が異動になった直後に解散した」

　安西がモニターを向けた。

「刺し傷のパターンなんですが」

　嶋田は画面を見て、喉の奥で唸った。

「朽木先生のと同じだ」

「はい。単一の刃物による腹部刺創。深さは約七センチ。角度は下から上へ斜め三十度。しかも致命傷を避けるように内臓の隙間を縫っています」

「殺す気がなかった」

「少なくとも即死させる意図はなかったようです。ただ関口さんの場合は出血量が多く、発見が遅れて死亡しています」

　嶋田は拳を握った。関口は一人暮らしだった。元妻とは三年前に離婚している。発見されるまで二日。助けを呼べなかった。

「朽木先生の傷と同じ角度、同じ深さ、同じ意図。同一犯の可能性が高い」

　安西の声は淡々としていたが、目が光っていた。この若い刑事は事件の本質に近づくほど集中力が増す。冴とは違う種類の鋭さだが、捜査に対する執念は同等だった。

「もう一つ。関口さんの事件当時の周辺防犯カメラ映像を請求しましたが、保管期限切れで消去済みです。ただ、近隣のコンビニの取引ログは残っていました」

「何か出たか」

「事件推定時刻の前後に、コンビニで特定の商品を買った人物がいます。ゴム手袋と消毒用アルコール。支払いは現金」

「証拠隠滅の準備か」

「可能性はあります。ただ購入者の特定には至っていません」

　嶋田はデスクの引き出しから関口の写真を取り出した。退職時の記念写真。小柄な男が照れくさそうに笑っている。

「関口、お前は何を見つけたんだ」

　　◇

　午後、嶋田は冴を誘って関口の事務所跡に向かった。新宿三丁目の雑居ビル。四階建ての三階、エレベーターのない建物だった。階段を上がると、廊下の蛍光灯が一本切れている。

「関口探偵事務所」という看板はとうに外されていた。ドアには新しいテナントの名前が貼られている。不動産仲介の零細企業。

「管理会社に話をつけてある」

　嶋田がポケットから鍵を出した。冴は眉を上げた。

「元持ち主のスペアだ。関口の元妻が保管していた。遺品整理のときに返し忘れたらしい」

「それは公式な捜査ですか」

「非公式だ。文句あるか」

「ありません」

　嶋田が鍵を差し込む指先に、微かな震えがあった。関口の遺品に触れることへの感傷を隠そうとしている。冴にはそれが分かった。死者との距離の取り方は、冴より嶋田の方がずっと人間的だ。

　ドアを開けた。

　中は別の会社のオフィスになっていた。小さなデスクが二つ、パソコンが一台。壁には物件のチラシが貼られている。嶋田は真っ直ぐ窓際に向かい、壁を叩き始めた。

「何をしてるんですか」

「関口は几帳面な男だった。重要な書類は必ず物理的に隠す。デジタルは信用しない世代だからな」

　壁を叩く音が変わった。嶋田の手が止まる。窓際の壁板の一枚が、わずかに浮いていた。

　嶋田がポケットナイフで慎重に板を外す。壁の裏に十センチほどの空間があった。

「あった」

　埃を被った封筒が一つ。中にはA5サイズの手帳。表紙は黒革で、関口のイニシャルが刻印されていた。

　冴が手袋をはめて手帳を受け取った。ページを開く。

　関口の几帳面な字が並んでいた。日付、場所、人名、メモ。探偵になってからの調査記録。依頼人の名前は伏せられ、アルファベットの符号で記されている。

　嶋田が隣から覗き込む。

「最後のページを見てくれ」

　冴は最後のページを開いた。

　関口の字が乱れていた。日付は亡くなる三日前。

「対象人物K、特命対策室に接触。鏡花という名称。政府系研究プロジェクトか。被験者の存在を示唆する文書を入手。内部協力者からの情報：能力者は二人いる。一人は朽木冴」

　冴の指先が凍りついた。

　自分の名前だ。四年前に殺された元刑事が、自分の名前を手帳に書いていた。

「嶋田さん」

「ああ」

「関口さんは、私のことを調べていた」

　嶋田は黙って頷いた。その目は冴に向けられていたが、冴のことだけを見ているのではなかった。四年前に殺された同僚を見ていた。

「関口は何かを掴んでいた。鏡花プロジェクト。能力者は二人。一人は朽木冴」

「もう一人は」

「書かれていない。だがこの直後に殺されている」

　手帳を閉じた。埃が舞う。嶋田が窓を開け、春の空気が事務所に流れ込んだ。排気ガスと花の匂いが混じっている。

「対象人物K、だと」

「Kは神崎の頭文字でしょう」

「断定はできんが、特命対策室との接点がある人物。可能性は高い」

　冴は手帳をファイルバッグに収めた。関口義人。この男は冴の存在に辿り着いていた。能力者が二人いるという事実に。そしてその事実に近づきすぎて殺された。

　冴を刺した犯人と同じ手口で。

　ただし関口には冴のような幸運はなかった。誰も見つけてくれなかった。二日間、血を流しながら一人で死んでいった。

　嶋田が窓の外を見つめている。顎が引き締まっていた。

「関口。お前が追ってたもの、俺が拾う」

　呟くような声だった。嶋田が冴に向き直る。

「朽木先生。関口の手帳に書かれていた『もう一人』。これが鍵だ」

「ええ。犯人が私と同じ能力者だとしたら、それがもう一人の被験者」

　事務所を出るとき、冴はもう一度隠しスペースを確認した。手帳以外に何かないか。壁の奥に手を入れる。

　指先に何かが触れた。小さな紙片。名刺だった。埃で黄ばんでいる。裏返すと、関口の字で一言だけ書かれていた。

「鏡花」

　冴はその名刺をポケットに入れた。

　階段を降りながら、冴は考えた。関口は警察官としての勘と探偵としての執念で、鏡花プロジェクトに辿り着いた。そして冴の名前を手帳に書いた。能力者は二人いる。その情報源は誰だったのか。「内部協力者」と関口は書いていた。特命対策室の内部に、神崎に逆らう人間がいた。

　だがその協力者は、関口を守ることができなかった。

　春の風が頬を撫でた。雑居ビルの前の路地は狭く、頭上に電線が絡み合っている。嶋田が黙って歩いている。その背中は普段より少し小さく見えた。

　四年前に殺された元刑事の足跡が、沈黙を破って冴の前に現れた。死者の声は時を超える。冴の能力が届かない場所にも、死者は痕跡を遺していた。