月の影

かつての王国の残り火

霊的な竜が、まだ立っている二人に向かって放たれ、最初の悪党と共に路地の壁に激突させた。隣の店の扉が開き、低く禿げた老紳士が好奇心を込めた口調で彼女に言った。

「お嬢様、あなたは特異な技をお持ちだ……お名前は？」

「なぜそれを教えなければならないんだ？」

「私はこの町で唯一の刀鍛冶だ。そして、あなたが私をひどく必要としていることが分かる。」

「あなたはアルフレッドという名か？」

男は彼女を見つめ、より真剣な口調で尋ねた。

「どうして私を知っている？」

「ハンター様がアンヴロスの町で刀鍛冶を見つけるようにと言っていた。彼は唯一の者だと言っていた。その名はアルフレッド・スミスだ。」

アリスとユンナがようやく到着し、必死に尋ねた。

「カリン！ まさか……一人で全員倒したのか？」

巫女は老紳士を見つめ、思った。

『この方は、私が会いたくないと思っていた人のように見える……。』

「お入りください、お嬢様方。」

店の扉を開けると、巨大な店舗が彼女たちの視界に飛び込んできた。様々な大きさと形状の武器で満ちていた。槍や銃火器、いくつかの装甲補強材などが並んでいる。

木の床を歩きながら、ユンナは故郷の懐かしい匂いを感じ、尋ねた。

「アルフレッド様、あなたはツガキをご存じで？」

アルフレッドは鋭い目で巫女を注意深く観察した。作業台へと案内しながら、彼は言った。

「そんな場所は聞いたことがないな……あなた方の目的は何だ？」

カリンは前に進み出て、彼を見つめた。彼らの間にある作業台だけが、二人を隔てていた。彼女は尋ねた。

「母さんが、私の精霊を制御するためにツガキの刀鍛冶が作った刀が必要だと言っていたんだが……」

「お嬢ちゃん、自分が誰だと思っている？ 私がそこの刀鍛冶だという証拠はどこにある？」

カリンは固まった。そして目を閉じ、息を吐き、目を開けて下を向いた。彼女の周囲の空気は、一秒ごとに重くなっていった。陳列棚のすべての品々、アリスとユンナがその圧力に耐え切れず、彼女の後ろで膝をついた。

「カリン！ 何が起こっているんだ！？」

アリスが叫んだ。

「娘よ、やめなさい！ そんなはずはない！ ありえない！」

カリンはアルフレッドを見つめた。その瞳は爬虫類のような紫色を帯び、その笑みは邪悪で、鋭い牙が剥き出しになっていた。アルフレッド・スミスは、恐怖を感じながらも、見知った者に出会った喜びに笑みを浮かべていた。

「旦那様……朔月リュクロウ……？」

彼は姿勢を変え、素早く少女の前に歩み寄り、ひざまずいて叫んだ。

「私の非礼をお許しください！ リュウ師匠！」

短い微笑みと共に、リュクロウに憑依された彼女は笑い、そして言った。

「許そう、鍛冶師タツオよ。我が最良の部下よ、お前だったのか！ 我が伝説の武器、黒霊を創りし者は！」

「ご用命は何でしょうか、主よ？」

「我が後継者のために刀を創れ。彼女と我の旅を始めるにふさわしい刀を！ 我が彼女に、月の技の真の価値を教えよう……」

「何ですって！？ 彼女に何を教えるつもりだ！？」

アリスは衝撃を受けて叫んだ。

「あそこにいる役立たずの巫女よりも、はるかに強くしてやる！」

ユンナは歯を食いしばりながら苦しそうに立ち上がり、全力で叫んだ。

「この呪われた神め！ なぜ私の娘を選んで呪うのだ！？ あなたの存在のために、私と夫がどれだけ苦しんだか分かっているのか！？」

「新月斎藤……ふむ。どうやら奥方様は、比較的作り話のようなものに、随分と興奮されているようだな……」

「どういう意味だ？」

「我とワシロイは、夫婦だったのだ！ 言っておくが、我々二人の破滅は、日蝕形成への我の野心によって引き起こされたものではない。」

「何をほのめかしているのだ？」

彼女はユンナの前に向き直り、真剣な口調で答えた。

「我がツガキを滅ぼしかけた災厄の元凶であるという歴史は、太陽の国の将軍、ツニヒナによってでっち上げられたのだ！」

「まさか……ツニヒナが……。」

巫女は困惑して言った。

「その話は後でしよう。鉄男と話す。待っていろ。」

ユンナはうつむき、考え込んだ。自分が聞かされていた物語や噂、皆が自分に語っていたことすべてが……。アリスは彼女の背中に手を置き、抱きしめるように引き寄せた。

「ユンナ、少し心を落ち着かせてあげる。」

「今回は……そうだな……抱きしめてもいいが、今回だけだぞ！」

二人がそこに立って慰め合い、パニックにならないように努めている間、リュクロウは鍛冶師に話しかけた。

「黒霊の少なくとも三分の一の性能を持つ刀を創れるか？」

「どのくらいの時間が？」

「明日までだ。」

「明日！ かしこまりました、主よ。すぐに準備いたします！」

鍛冶師、今やタツオとして知られる彼は、驚きつつも異論を唱えず、急いで鍛冶場へと駆け込んだ。

リュクロウに憑依されたままのカリンは、彼女たちのところへ歩み寄り、両方の肩に触れながら言った。

「ユンナよ、お前は我を憎んでも構わない。しかし、お前は我が知る数少ない母親の中でも、娘のためにこれほどの願いに身を捧げた者だ。」

どう反応すればいいのか分からず、彼女は部屋の反対側の隅を見つめ、答えなかった。

「アリス……お前は、誰も見捨てず、友のために最大限を尽くす、数少ない者の一人だ。」

「ありがとうございます。」

彼女は突然の賛辞に顔を赤らめながら、微笑んで言った。

「よし、彼女の体の制御を返そう。彼女たちを訓練し、安心していろ！ ロバート・ジェームズも、我の目標だ！」

カリンは前のめりに倒れ、眠りに落ちた。母は人差し指で彼女の頬を撫で、そして彼女を抱き上げ、腕に抱えた。

――

熱した金属の匂いが最初に漂ってきた。次に足元の木の床の香り、続いて鍛冶場のオレンジ色の灯りが差し込む。後ろに膝をついたアリスは、安堵と完全なパニックの間で揺れ動く表情を浮かべていた。

「彼女が戻った！」

姫は急に立ち上がりながら叫んだ。

「カリン！ 大丈夫か！？ 自分が誰か分かっているか！？」

「俺……？」

カリンは自分の両手を見つめた。

「何が起こったんだ？」

「何が起こったんだって？」

アリスはさらに大きな声で、ほとんど叫ぶように繰り返した。

「君は爬虫類のような紫色の目になって、存在するだけで皆をひざまずかせて、狂った神が君の体を使って君の母さんに説教してたんだよ！」

ユンナは立ち尽くし、カウンターに寄りかかって、短期間に情報を与えられすぎて少しずつ処理する必要があるという表情を浮かべていた。泣いているわけではなく、ただ困惑していた。彼女は虚空の一点をじっと見つめ、黙って、考え込んでいた。

「母さん。」

カリンは彼女のところへ歩いていった。

「母さん、大丈夫か？」

「計算しているんだ。」

ユンナはようやく言った。

「少し時間をくれ。」

アリスはカリンのところに近づき、耳元で囁いた。

「あの『リュクロウ』ってのが、彼女が知っている歴史は作られたものだって言ってから、ずっとああなんだ。人生をやり直してるんだと思うよ。」

「母さん……」

「少し時間をくれ、カリン。」

ユンナは落ち着かない様子で言った。

カリンは一瞬黙った。そして、すべてが崩壊する前に、喉に引っかかっていた質問を思い出した。

「母さん、呪われた血筋って何だ？」

ユンナは目を閉じ、深く息を吸った。

「ツガキには、創始者が一人だけではなかった。」

彼女はゆっくりと、何年も前に暗記した本の一節を読み上げるかのように始めた。

「女神ワシロイは、皆が崇める唯一の創始者であり、神殿や書物に記されている者だ。しかし、彼女だけが国を創ったわけではない。」

彼女は一旦止め、心を整理するための時間を取り、そして続けた。

「もう一人いた。皆が恐れ、その名は政治的な記録から抹消された者が。」

その後に続く沈黙は重かった。

「リュクロウ。」

カリンは低く言った。

「リュクロウだ。」

ユンナは確認した。

「呪われた血筋とは、彼と血縁のある系統のことだ。それを宿す者は――」

彼女は適切な言葉を選びながら、一呼吸置いた。

「危険。不浄。ワシロイが築いた均衡に対する脅威、と見なされている。」

アリスは口をわずかに開けて、注意深く聞いていた。

「じゃあ、カリンは……」

「私の娘だ。」

ユンナは、異論を許さない確固たる口調で言った。

「何よりも先に、それが全てだ。」

カリンはその言葉を心に留めた。

何も言わなかった。しかし、今は何かが違っていた。ずっと存在していたけれど、言葉にする術がなかったものの名前を知った時のように。

「リュクロウ？」

カリンは空に向かって尋ねた。それがうまくいくのかどうかは、よく分からなかった。

「何用だ？」

内側から声が響いた。奇妙なほどに馴染み深く、意識的に聞いたことのない曲を思い出すかのようだった。

「お前は俺と話した。アンブラスで。改造タンクの中で。」

「そうだ。」

「なぜだ？」

質問は意図したよりも率直に出た。

「黙っていてもよかっただろ。何も言わなくてもよかった。なぜ俺に生きるように促したんだ？」

「なぜなら……お前が死ねば、我も死ぬからだ。」

「なるほどな……」

ユンナがいつの間にか近づいてきており、カリンはそれに気づかなかった。彼女は聞いており、まだ葛藤しているが、立ち止まって考えるよりも動きながら処理することに決めた人のような表情を浮かべていた。

「彼は君を傷つけなかった。」

それは疑問ではなく、しかし言う必要があった。

「ああ、彼は俺が終わりに近づいていると言って、そうではない理由があると言った。」

タツオが鍛冶場から戻ってきた。午後の仕事で予想以上を目撃した者のような表情を浮かべて。

「私……刀を創りました。」

彼は満足げな口調で言った。

机の上に、長い黒い木の箱を差し出した。

カリンは近づき、ゆっくりと箱を開けた。

刀は見た目よりも軽かった。刀身は独特の光の質を持っていた――輝くわけではないが、周囲の光を、普通の光では留められない形で留めていた。

「新月カリン――」

タツオは、物体そのものをはるかに超えた重みと価値を持つものを手渡す者のような格式張った口調で言った。

「この刀に付ける名だ。『月牙』（ついきば）と呼ぶ。」

カリンはしばらくの間、刀を見つめた。

「なぜその名を？」

「月は潮を縛るからだ。」

彼は簡潔に言った。

「そして、お前は縛られるはずのないものを縛った。」

アリスは刀を見て、次にカリンを見て、そしてタツオを見た。

「鎧もあるんだろ？」

アリスは、感情的にはもう手一杯だから、実用的で役に立とうとしている人の口調で言った。

「軽甲ならある。」

タツオが言った。

「リュクロウが、試す必要があると言っていた。」

「近くのアンブラスの拠点にある。」

その後に続く沈黙は予想されたものだった。グループ全員が、これから何が起こるかについて同時に同じ結論に達していた。

ユンナはしばらくの間、娘の手にある刀を見つめた。

そして、タツオに向き直り、感謝の言葉を述べた。

「ありがとう。」

彼女は率直に、その言葉の重みを込めて言った。

「リュクロウが頼んだのです。彼と再び仕事ができて光栄です。」

鍛冶師は興奮して言った。

「彼はいつも、自分にとって大切な者をよく選んできた。」

彼は続けて、カリンを見た。

「今回は何も変わらなかった。」

カリンはその言葉にどう対処すればいいのか分からなかった。

するとアリスが彼女の肩に腕を回し、言った。

「じゃあ、行く前にトレーニングしよう！」

「それは普通の励まし方じゃないな。」

カリンは皮肉っぽく答えた。

「とにかく効果はあるさ。」

突然、鍛冶屋の扉を押し開けて、四人の男たちが現れた。全員がプレートアーマーを装備しており、キャスタリアン時代以来見られないものだった。一人の男がやや不格好な姿勢で歩み寄り、剣を抜いてカリンお嬢様に差し出した。騎士は彼女を威圧しようとするかのような口調で言った。

「この国の新しい王にならないか！？ 来い！ 石に刺さった剣を抜け、エクスカリバーを！」