月の影

月の侍

突然、鍛冶屋の扉を押し開けて、四人の男たちが現れた。全員がプレートアーマーを装備しており、キャスタリアン時代以来見られないものだった。一人の男がやや不格好な姿勢で歩み寄り、剣を抜いてカリンお嬢様に差し出した。騎士は彼女を威圧しようとするかのような口調で言った。

「この国の新しい王にならないか！？ 来い！ 石に刺さった剣を抜け、エクスカリバーを！」

ユンナとアリスは、その騎士がカリンに剣を向けるのを見つめていた。カリンは軽蔑の眼差しで彼を睨み返しながら言った。

「抜いてやろう。三時にその場所へ向かう……待っていろ！」

「カリン！」

巫女と姫が同時に叫んだ。

騎士は彼女の答えを聞いて微笑み、剣を肩に担ぎ、熱意を込めて答えた。

「よし！ アヴァロン・ライジング通り三七四番地で待っている！」

男は振り返り、入ってきた扉から出て行き、他の三人の騎士が後に続いた。アリスとユンナは彼女の肩を掴み、信じられないというように揺さぶった。

「なぜ受けたんだ！？ 頭がおかしいのか！？」

「お嬢様、なぜです？ あの連中が何をするか分かっているのですか？」

「分かっている。だが……アリス、母さん、二人の助けが必要なんだ。これは俺たちにとって革命になる。考えたことはあるか？」

カリンは自信満々に言った。

アリスは彼女の肩をさらに強く握りしめ、興奮して叫んだ。

「そういう問題じゃない！ たとえ失敗しなくても、何か行動を起こすにはハンターの許可が必要なんだ！」

「どうするつもりだ？ 俺たちが行くか、あいつらが何かやらかすか、あるいはもっと悪いことになるかだ……」

巫女は腕を組み、目を閉じて苛立たしげに言った。

「もうやらかしたんだ。他に選択肢があるのか？」

カリンの腕を引っ張りながら、続けた。

「これからお前の訓練は倍だ。前よりはるかに厳しくなる！ 分かったな！？」

「はい……母さん……」

彼女は母に引きずられ、アリスはカリンの態度に不機嫌そうな顔で後ろを歩いていた。店の「裏庭」に放り込まれると、ユンナは再び刀を抜き、片手で前方を指し示した。確固たる口調で、話しながら唾を飛ばす勢いで、神経質に睨みつけながら叫んだ。

「かかってこい！ その選択をしたことを後悔させてやる！」

カリンは自分の刀を腰の近くに構え、軽くしゃがみ込み、手を柄の近くに置いて、真剣な表情で彼女を睨み返した。彼女も手加減はするつもりはなかった。

見知らぬ記憶が彼女の心に突然襲いかかった。はるか昔の戦いの記憶だ。心の中で声が響いた。『リュクロウ！ これで終わりだ！ 風鷲流――』

その記憶と共に、カリンは記憶と同調するように動き、刀の柄を握り、前のめりになって叫びながら、素早く突進した。

「――春雷乱歩！」

彼女の前で雷鳴の音が響き、一振りの手が輝く抜刀で反撃した。

「――閃冠！」

二つの攻撃の衝突による閃光が走り、鍔迫り合いへと至った。彼女が母の刀を押し込めば込めるほど、かつて戦ったことのない戦いの記憶が次々と浮かび上がってきた。

『アギナ、このままでは終わらんぞ！ 俺を信じなかったことを後悔するがいい！ 土壊流――』

「――鉄山！」

彼女は鍔迫り合いを自ら解き放ち、刀は彼女の腕に当たったが、切り裂く代わりにそのまま刀が食い込んだ。カリンは母の刃を掴み、彼女を武装解除し、さらに別の技へと移行した。

「――月心流！」

ユンナに向かって前方に突き出し、彼女の目前で止まり、刀を鞘に収め、呪文を完成させた。

「――流足……。」

カリンは母の刀を手に、自身の刀は鞘に収めたまま呟き、巫女を膝立ちにさせた。

ユンナはその場で突然、笑い始めた。アリスは二人を見つめ、そこで実際に何が起こったのか理解しようとしていた。カリンは初めて刀を手にしたばかりで、既に指導者である師匠を倒していた。カリンは母のところへ歩み寄り、刀を地面に突き刺し、手を差し伸べた。

その眼差しは恐怖でも涙でもなく、決意に満ちた信頼の目だった。ユンナは驚きながらも、過去に似たような状況がなかったか思い出そうとしていた。

『似たようなことを覚えている。私が二十代の頃に……』

――

「ユンナ！ 立てるか？」

彼女はその男を軽蔑の眼差しで見つめながらも、その手を受け入れたいという真摯な願いを抱いていた。

「斎藤、どうしてそんなに短時間でそんなに多くのことを知っているんだ？」

「残念ながら、それは私の起源に関わることだ……もし立ち上がってくれるなら、もっと話そう。」

『なぜ母は彼を将軍にさせなければならなかったのだろう……』

彼女はそう思った。

彼女は彼の手を掴み立ち上がり、彼に連れられてほとんど走るように淡い青緑色の平原を進んだ。そよ風が顔に優しく当たり、まるで楽園のようだった。

彼らは野原を歩き、一本の木の下に辿り着いた。二人はそこに座り、まるですべての始まりであるかのように夕日を見つめた。

「ユンナ、私がこんなに早く学べる理由についてだが……それは私の生まれながらの精霊の性質だ。これまで見たことのない技を、まるで自分の体に染み付いているかのように習得できるのだ。」

「それは悪いことではないのか？」

彼女はその質問に驚き、小さな微笑みを浮かべて言った。

「もちろん違う！ 新しいツガキの創造が容易になる……闇のないツガキがな！」

――

「母さん！？」

娘が叫んだ。

「すまなかった……お前の言う通りだ。すべてはより良い未来のためだ。状況がどうであろうと。」

彼女は娘が差し出した手を掴み、立ち上がった。その記憶に奮い立ち、すぐに言った。

「アリス！ カリン！ 行くぞ！ アンブラスの拠点へ！」

「ユンナ、本当にいいのか？ 国王やハンターがこれに同意しなかったらどうする？」

「たとえすぐに承諾しなくても、我々の行動が世界のためになる必要性を理解するだろう。」

アリスは退屈そうに鼻を鳴らし、彼女の肩に寄りかかりながら言った。

「分かったよ！ そもそも選択肢はなかったしね……」

カリンは前に立ち、勇敢な姿勢を示した。

「姫よ、母よ！ 行こう！ 来るものを受け入れるのが我々の務めだ！ 進め！」

そうして彼女たちはアンブラスの拠点に向かって走り出した。太陽が沈み始め、道は最初は混雑していたが、人通りの少ない通りを回り始めると、三人は足を緩め始めた。

その短い走りの間に彼女たちが立てた計画では、カリンが囮として剣に近づく役割だった。花と岩に囲まれたロータリーがあった。そしてそこに、石に刺さった剣、エクスカリバーがあった。

四人の男たちはかなり苛立っており、長い間そこで待っていた。そして、計画が開始された。

彼女は身をかがめ、囁くように技を発動した。

「――暗月流・影の奥……」

四人に忍び寄る間、ユンナとアリスは遠くから見守っており、彼女の周囲に動きがあることに気づいた。巫女は考えた。

『どうしようもない……徹底的に攻めるしかない！』

彼女はアリスの背中に二枚の札を貼り付けた。一つは力の札、もう一つは速度の札だった。二度叩きながら耳元で囁いた。

「行け！ 囮を守れ。」

アリスは頷きで同意を示し、よろめきながら走り出し、四人の騎士の上に飛び乗った。飛び蹴りの技を繰り出した。

「――Effondrement du mortier！」

彼らを遠くへ吹き飛ばし、カリンは四人の上に現れ、技を繰り出した。

「――月心流！」

影を宿した斬撃を放った。

「――影斬り！」

それは彼らを貫き、同時に絶命させた。

――

すると、多数の人影が彼女たちを取り囲んだ。姫とカリンは背中合わせになり、一方は刀を抜く構え、もう一方は武術の構えを取った。

ユンナはロータリーの裏の壁の陰に隠れ、考えていた。

『二人だけでこれを乗り切れるだろうか？』

突然、地面が震えた。彼女は素早く屋根の上を見上げ、恐怖と困惑の表情で、高い女が夕日を覆い隠すように立っているのを目撃した。裸足で、片腕と両脚が完全に金属でできていた。両手で巨大な剣を掲げ、女は上から咆哮した。

「――恐懼之剣！」

少女めがけて跳躍し、斬り下ろしの一撃を地面に叩きつけた。

「――山崩！」

地面に亀裂が入り、周囲の地区全体が震えた。立ち上がると、彼女はカリンの顔の上に足を置き、岩で彼女を押さえつけていた。姫は岩の上に伸びきった状態で座っていた。

「カリン！ 大丈夫か！？」

お嬢様はその重みで痛みにうめきながら、赤い衣をまとった女に尋ねた。

「お前は誰だ？」

「私？ ふむ……『剣の女帝』と呼んでくれ！ お前ごときが真の名を知る価値はない。」

彼女は素早く足を彼女の顔の上で回転させ、呪文を唱えた。

「――水之剣！」

剣の刃から水の痕跡が放たれ、岩を狙って切り裂いた。

「――破海斬！」

カリンの上の岩を切り裂き、彼女の腹の上を蹴り上げて遠くへ吹き飛ばし、大声で叫びながら彼女を睨みつけた。

「ツガキの玉座の継承者よ！ お前が本当に何者であるか、見せてみよ！」