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天の鍛冶の道

時は流れた。広大な廊下を、若い娘がスリッパとバスローブ姿で歩いていた。彼女はイノーバが連れてきたというあのピンク色の部屋を探していた。その場所の非常に長い赤い絨毯の上を歩きながら、やがて友人がドアを開けて手招きしているのを見つけた。

「アリス、その部屋着……へえ……。」

彼女は急いで少女のところへ向かい、言った。

「気に入らなかった？素敵なナイトガウンよ。別に何でもないわ。」

「前はもっと無邪気に見えたけど……今はこんな感じなのか……。」

姫は彼女の肩に手を置き、彼女を自分の方へ引き寄せて囁いた。

「君が考えているようなことはしないよ。少し話して、君のことを知りたいんだ。」

「入っていいよ。君にもナイトガウンを用意してあるから。」

大きな両開きの漆塗りの木製の扉をくぐると、再びあの部屋が目に入った。大きなピンク色の絨毯が床を覆い、白とピンクのストライプの壁紙、化粧台、書き物机、巨大な木製のクローゼット、そして巨大なシルクのベッドがあった。

「なんて部屋だ……。」

カリンは口を開けて言った。

「これが私の一番質素な部屋だって信じる？」

「どういうこと？ここに住んでるんじゃないのか！？」

「この部屋は、ルセラに旅行した時に使うためのものよ。母や父が与える活動のためのね。」

姫はさりげなく、しかしどこか誇らしげな口調で言った。

友人の背中を軽く叩きながら、アリスは続けた。

「無駄話はここまでにして、寝よう！」

カリンがライラック色のシルクのナイトガウンを着てベッドの真ん中に座ると、アリスが明かりを消した。

「わあ！本当に気持ちいい。この服……ラベンダーの香りがして、柔らかい……。」

彼女はシーツに沈み込みながら呟いた。

明かりが消えると、姫は軽やかな足取りでベッドに近づき、片膝をシーツの上に乗せて這うように進んだ。友人の顔を見つめて言った。

「布団に入って。君にいくつか質問をしたいんだ。」

彼女が入って布団をかぶると、アリスが始めた。

「正直に答えてほしい。君が嘘をついているかどうかは分かるからね。そして、私の罰は快適なものじゃないよ、いいね？」

その声の調子は低く、捕食者的で、非常に分析的なものだった。娘が何を言っても、その性質が分からない何かを引き起こすかもしれない。

「分かった。始めていいよ。」

「今この瞬間の君の精神状態は？」

「何だ？そんな質問、何だってんだ？」

「答えろ！それ以外の話は罰の対象になる。」

「俺は大丈夫――」

彼女の言葉は遮られ、素早い動きで動きを封じられた。両手は頭の後ろに固定され、アリスは彼女の腹の上にまたがり、同じ質問を繰り返した。

「嘘をついているのが分かると言っただろう。状況を悪くしたくなければ、正しく答えろ。」

「お前は何を――」

彼女は手のひらで平手打ちを食らい、再び問い詰められた。

「黙れ。私が話すまで何も言うな。死にたくなければな。」

「もう一度だけ聞く。よく考えてから答えろ。この質問に二時間与える。」

『どういうことだ……正解は『大丈夫じゃない』だろ。なぜ突然こんな質問を？トレーニングのことか？』

カリンは考えた。

彼女の胸はわずかに締め付けられた。あの暗い部屋でのアリスの表情には何かがあった――脅威ではなく、本物の気遣い。どんな罰よりも痛い、なぜなら避けようがないから。

「大丈夫じゃない。」

アリスはゆっくりと彼女の手首を解放し、後退して隣に横たわり、天井を見つめた。

「そうだろうね。」

彼女はただそう言った。

「話したいことを話せばいい。あるいは何も話さなくてもいい。私はとにかくここにいるから。」

カリンは長い間、天蓋を見つめていた。ラベンダーの香り、信じられないほど柔らかい高級シーツ、月光にほんのりと照らされた快適な闇――すべてが、嘘をつくのが難しい場所の質を持っていた。

結局、何を言うかを決める前に眠りに落ちてしまった。そしてアリスは気にしなかった。

朝は太陽がまだ低い位置にあるうちに訪れ、窓からそよ風が部屋を通り抜けていた。見慣れた声が彼女の上で叫んだ。

「起きろ！トレーニングがあると言っただろう！」

カリンは片目を開けた。母が彼女を見つめており、アリスが完全に着替えた姿で隣に立っていた。ユンナは、まるで体の自然な延長であるかのように、肩に刀を担いでいた。巫女がいつも持ち歩いているあの刀だ。

「何時だ？」

「トレーニングの時間だ。起きろ！」

交渉の余地はなかった。カリンはただ立ち上がった。

――

屋敷西棟の外庭は広大で、植樹がよくされていた。芝生と石の地面は、頭上にあるガラスのドームが朝日を受けて美しく輝き、対照的な景色を創り出していた。

ユンナはすでに姫と共に広間の奥で待っていた。

「この刀を覚えているか、カリン？」

ユンナが言った。

「ツケン？先代の将軍がくれた刀か？」

「そうだ。お前に『月の侍』の最も基本的な流派、月心流を学んでほしいのだ！」

彼女は鞘を腰に差し、集中して刀を収めた。手を柄の近くに置き、触れずに、彼女は静止した。わずかな波動と共に、空気が斬撃を放った。

「――月心流・影斬り！」

その刀の一撃は庭を横切り、前方に偽装された標的を容易に斬り裂いた。

「どうやってやったか分かるか？」

ユンナは再び刀を鞘に収めながら説明を続けた。

「我々人間は生まれながらに精霊を宿している。巫女である私は、その精霊を器に完全に覚醒させるために用いられる。そうして魂を胸に集中させ、その力の影響を世界に放つことができるのだ。」

「母さん、俺は刀なんて握ったことないんだが……。」

カリンはぶつぶつと呟いた。

「だからこそ、今日ここにいるのだ！」

「影斬り、影を宿した斬撃は、月心流の最も基本的な技だ。試しに見てみるといい。覚醒せずには、何もできないということを。」

母は刀を娘に手渡した。カリンは手のひらの刀を見つめ、そして過去の誰かの魂が流れ込むかのような直感的な動きで、構えを取った。

鞘は弛緩し、手はしっかりと構えられたが、柄には触れていない。母と姫はその態度に驚きの表情を浮かべた。

彼女はただ攻撃する代わりに、鞘のエネルギーを蓄積し、紫色のプラズマの火花と小さな輝きを放ち始めた。そして、そよ風のように、彼女は刀を掴み、瞬時に前方の空気を斬った。その斬撃から竜が形成された。

「――月心流・天竜斬！」

竜は急速に降下して標的を粉砕し、天へと昇り、ガラスのドームを破壊した。カリンは刀を鞘に収め、疲れ果てて倒れた。二人は慌てて、心配そうに少女の元へ駆け寄った。母は彼女を抱き上げながら言った。

「あんな技は見たことがない。神話級の精霊の竜は二体しかいない……私の母が最後の使い手だったが、彼女ではありえない。私の母の死から娘の誕生まで、少なくとも百年は経っている……ありえない。」

――

母の訓練が失敗に終わった後、アリスはカリンを医務室に連れて行き、気絶した少女の回復に気を配った。小さなミントグリーンの部屋は、霊力を失ったり消耗したりした者の回復室として使われていた。その部屋には看護師と姫、そしてカリンがいた。

「ここはどこだ？」

少女は重く霞んだ目を開けながら言った。

「カリン！大丈夫か！」

アリスは有頂天になって叫んだ。

看護師が口を挟んだ。

「お姫様、叫ばないでください。霊力が消耗すると、その人は完全に呆然とし、疲れ果てます。騒音はさらに消耗させます。」

「分かった……」

――

午後二時、列車は中央駅を出発した。アリスとユンナはハンターから二枚の切符を受け取っていた。駅は極めて豪華で、大理石の壁、巨大な柱、カラフルなネオンサインがいくつも掲げられていた。

「ユンナ、ブリグトンの町に行くの。ハンターが私たち二人だけのためのVIP切符を二枚くれたのよ……手工芸の町で何を買いたい？」

目に心配の色を浮かべ、巫女はその質問に不意を突かれた。

「娘に贈り物を買いたい……幼い頃にあげられなかったものを……」

「心配しないで。彼女は良くなるわ！」

「分かっている……ただ、これが最大の問題ではないような気がして……」

困惑した表情で姫を見つめ、姫が尋ねた。

「問題とは何でしょうか？奥様……」

「私の娘に宿る竜……残念ながら、それが私が最も恐れていたものだ……」

アリスの服の中でペンダントが震え始めた。イノーバがビデオ通話で連絡を取ってきているのだ。アリスはまるで何度もこの手順を踏んできたかのように自然に、ポケットからそれを取り出した。

「レールヘイカーにいるのか？」

イノーバの声が、装置を通してわずかに歪んで聞こえた。

「今列車に乗ったところだよ。カリンを連れて行く前に、ちょっと買い物をするつもりだ。」

「分かった！待っている……どの駅で買い物を終えるんだ？」

「うーん……北のブリグトン近くの町にある、五十七番駅だ。」

「分かった！百万ルーツ以上は使わないでくれよ、いいな？」

「約束はできないな。」

姫は装置をしまいながら言った。

ユンナはアリスを見て尋ねた。

「百万ルーツはいくらくらいだ？」

「そうだな……中流階級の家三軒分くらいだ……それ以上はないな。」

「ゲッコーではいくらになる？」

「三億くらいだと思う。あなたの国の経済の三分の一に相当すると思うが……失礼を承知で。」

「分かった……それはさておき、何か考えはあるのか？あそこで買うものについてだ。」

「私？いや……着いてから見てみるよ。もし興味があれば買う！ユンナはカリンに何を買いたいんだ？」

巫女は考え込み、列車の窓から苔むした緑の山々の風景を眺めた。彼女はそれを数秒間見つめ、トンネルに入って視界が遮られるまで眺め、そして答えた。

「私……彼女がテレビのコマーシャルで見ていた物を買おうと思っている。手で操作するゲームのようなものだ……ツガキでは新しい外国の技術の輸入は禁止されていた。斎藤に撤回するよう言ったが、彼は聞こうともしなかった……」

「携帯ゲーム機か？よければ私が払うよ……彼女にゲームキャットを買ってあげよう。この償いの後で、君は最高の母親だと思われるだろう！」

「もういい……外国の物を輸入するのを夫が禁止したのは私のせいじゃない！」

車両の速度が落ち、数秒後に到着の笛の音が聞こえた。彼女たちは立ち上がり列車を降り、大理石でできた床と柱を眺めた。その場所の壮大さは明らかだった。

レールヘイカー駅の北側出口は、賑やかな商店街に通じていた。店が隙間なく立ち並び、路上の商人たちがおり、人々の密度がすべてを同時に活気づけ、移動を困難にしていた。アリスは先頭に立って、ショーウィンドウの何かを指さした。彼女は素早く近づき、活気のある口調で言った。

「ユンナ！ここにゲームキャットがあるよ。入ろう――」

巫女は注意を払っていなかった。彼女の目は場面の奥、ハンターの屋敷から以前に出て行った見知らぬ人物に向けられていた。彼女は気づかれる前に視線をそらし、アリスを呼んだ。

「アリス、入ろう。」

そして、彼女の耳元でささやいた。

「誰かに尾行されている。買って急いで逃げよう。いいか？」

「分かった、手短にする。」

姫は眼鏡を直しながら言った。

店に入ると、上部の扉の敷居にある鈴が鳴り、彼女たちの入店を知らせた。アリスは濃い紫色のゲームキャットを手に取り、すぐにゲームと一緒にレジに持っていった。一方、巫女はドアで待ちながら男を監視しようとしていた。

「四百ルーツです、お嬢様。領収書は？」

「必要ありません。」

姫は店員にお金を渡し、商品を素早く袋にしまった。そしてユンナのところへ走り寄り、急いで店を出た。石畳の賑やかな通りを、後ろの男が彼女たちを追跡していた。

「彼は誰なんですか、お姫様！？」

「昨日の給仕だ。君たちが到着した時、君たちに釘付けになっていたように見えた。おそらく彼はこの国の人間じゃない。」

「ツガキ人か！？彼の顔は見覚えがあった……」

「ユンナ！あそこだ！五十七番駅に向かおう。アンヴロスへ向かうんだ。カリンはおそらくあそこにいる……そこに着けば、安全だ。」

男が交差点に差し掛かった時、刀を抜き、彼女たちの逃走を阻止するための技を紡いだ。

「――暗月流・影の奥……。」

かつての給仕が彼女たちの影の中に入り込んだ。

「――暗月流・奥義！黒ノ神……」

次の技を紡ごうとしたその時、巫女は躊躇せず、流れるような動きで袋から札を取り出し、それを発動させて囁いた。

「――散らす……」

男を影の外へと弾き飛ばし、地面を転がらせて後方に置き去りにした。

――

駅に足を踏み入れ、二人は車両に乗り込んだ。息を切らし、息も絶え絶えだった。すると、二人は非常によく知った声を聞いた。

「母さん……大丈夫か？」

ユンナは疲れた様子で彼女を見て答えた。

「幸いにな……君にサプライズがあるんだ！」

「サプライズ？」

アリスが一歩前に出て、袋を手に持った。

「君のお母さんが、君にプレゼントをあげたいと言ってたんだ！」

「母さんが？プレゼントをくれる！？彼女は生まれ変わったのか？俺は知らないぞ？」

彼女はその反応に気まずくなったが、袋からゲーム機を取り出し、友人に手渡した。

「はい！新品のゲームキャットだよ！」

彼女は無反応で見つめ、これが実際に起こっていることだとは信じがたかった。

「まじか？俺のものなのか？母さんがくれたのか？」

「そうそう！彼女が君にあげたいと言ったんだ！」

「欲しかったのか？」

アリスはさらに気まずそうに、軽く笑いながら答えた。

「そう、私が払ったけど、彼女が思いついたんだよ……」

「よし、ついに質の良いアイテムだ！ありがとう！」

ユンナが一歩前に出て、彼女を見つめて言った。

「お嬢様のために刀を作らなければならない。私たちはアンヴロスの町に向かっている。そこでイノーバに会う。だから、新しいおもちゃを楽しみなさい……なぜなら、その後はしっかりとトレーニングしなければならないからね、分かったか！？」

「安心してくれ……。」

カリンは気まずそうに軽く笑いながら答えた。

列車が目的地へと進む間、姫と彼女は座り、肘をテーブルに置いた。そしてカリンは、旅の間中、喜んで新しい初めてのゲーム機を楽しみ始めた。

――

アンヴロスの六十八番駅に到着し、三人は下車して出口へと歩いていった。誰かがカリンの尻を平手打ちし、彼女の新しい最も大切なゲーム機を奪い去った。彼女は叫んだ。

「このクソ野郎！戻ってこい！」

彼女は叫びながら、泥棒に向かって走り出した。

「カリン、待って！」

姫と母が言った。

お嬢様は彼に向かって全力で走り、結局二つの店の間の路地に飛び込んだ。三人の男が彼女を取り囲み、彼女を奪った泥棒も含まれていた。彼女は脇の構造物からパイプの一部を引きちぎり、言った。

「覚悟しろよ。あの平手打ちも、俺のゲームキャットを盗んだことも、絶対に許さないからな！」

何も言わずに、一人が背後から近づき、拳で彼女を殴ろうとした。素早い動きで、カリンはパイプを悪党の頬に叩きつけ、さらに顎にもう一撃を加え、壁に叩きつけた。

もう一人が横から走ってきたが、彼女は肘打ちで顎を打ち抜いた。彼女はパイプをまるで刀のように構え、呪文を紡いだ。

「――月心流・天竜斬！」

霊的な竜が、まだ立っている二人に向かって放たれ、最初の悪党と共に路地の壁に激突させた。隣の店の扉が開き、低く禿げた老紳士が好奇心を込めた口調で彼女に言った。

「お嬢様、あなたは特異な技をお持ちだ……お名前は？」

「なぜそれを教えなければならないんだ？」

「私はこの町で唯一の刀鍛冶だ。そして、あなたが私をひどく必要としていることが分かる。」

「あなたはアルフレッドという名か？」

男は彼女を見つめ、より真剣な口調で尋ねた。

「どうして私を知っている？」

「ハンター様がアンヴロスの町で刀鍛冶を見つけるようにと言っていた。彼は唯一の者だと言っていた。その名はアルフレッド・スミスだ。」

アリスとユンナがようやく到着し、必死に尋ねた。

「カリン！まさか……一人で全員倒したのか？」

巫女は老紳士を見つめ、思った。

『この方は、私が会いたくないと思っていた人のように見える……。』