嵐の後の静けさ
数時間後――
絶え間ない騒音が、若きカリンの意識を呼び覚ました。微かに目を開けると、雪のように白い天井が目に入る。そして、白い壁の周囲を見渡そうとした。壁には様々な機械が接続されていた。
それらは奇妙で耳障りな甲高い音を発していた。隣の機械は、何か彼女には識別できないものを計測しているようだった。彼女の前方にはアリスが座っており、もう一人の人物――彼女の心拍数を診ている老紳士がいた。
「お姫様、どうやらすべて問題なさそうです……もう少しだけお休みになれば、すぐにお帰りいただけますよ。」
「ありがとうございます、先生。でも、まだ帰るつもりはありません。後ろのあの方とお話ししたいので。」
「ごゆっくりどうぞ。」
担架の脇に立つ若い女性が、姫に接続された器具を調べていた。彼女は立ち上がり、拳で額を押さえ、疲れの息を吐いた。
「カリン、診断書によると、数時間後には完全に回復し、静養が必要だそうです。あなたはひどい状態でした……すべてうまくいって本当に良かった。」
「ありがとう、お嬢さん……。」
彼女はうつむきながら座り直し、考え込むように深く息を吸った。
「リュクロウとは、いったい何者なんだ……？」
カリンは意気消沈した調子で、独り言のように尋ねた。
――
将軍の妻ユンナは、木製の椅子に座っていた。その向かいには、領主ハンター・ラザフォードがいた。
男は机の端から、分解された懐中時計と羅針盤を手に取り、素早くそれらを整頓して引き出しにしまった。彼は目を閉じ、顎を机の上に乗せた。
「新月ユンナ！ いくつか確認したい情報がある。よろしいか？」
「何をお望みで？」
ハンターは指を組み、目を開けた。エメラルドの如き緑の瞳で、彼女をじっと見据えた。
「奥方様、あなたのご息女は、あの“呪われし血筋”の予言に連なるお方なのでしょうか？」
ユンナはうつむき、ほとんど縮こまるようにして、深く息を吸い込んだ。椅子の肘掛けを握る拳を固く閉じる。領主は続けた。
「リュクロウの神の血を宿す者――」
一陣の風が走り、机の端が彼女の拳によって粉々に砕かれた。彼女は立ち上がり、息を切らしながら何度も荒い呼吸を繰り返した。ユンナは熱のこもった眼差しで彼を睨みつけた。
「あなた方この国の者も、そうするつもりなのか！？ あの追放された神のせいで、我々の血筋を見下すというのか！？」
「落ち着け、ユンナ！ 私は彼の力を必要としているんだ。弟のロバートに対抗するために――彼は二年前にツガキを侵略し、そして彼は――」
一陣の冷気と共に、彼は後ろの本棚に吹き飛ばされた。壁際に追い詰められ、巨大な圧力が彼に加えられ、両手を後ろに縛られ、完全に身動きを封じられた。彼女は彼の茶色いスーツの襟を掴み、刃の先を彼の首筋の静脈に近づけていた。
彼女の顔は歪み、燃えるような瞳からは涙が溢れ落ちていた。彼女が本気で怒っていることは、一目瞭然だった。
「黙れ、死にたくなければな、ハンター・ラザフォード！」
彼女の声は怒りで震えていた。彼を拘束したまま、目を閉じ、言葉を詰まらせながら続けた。
「私はあなたを信じていた！ 私……私たちは共にあると信じたかった……だが、なんてことだ！ 甘かった……それが何と言うのか……」
書斎の扉が開く音がした。ゆっくりと、温かみのある軋みを立てて。短いピンク色の髪の少女が入ってきて、恐怖の表情を浮かべ、戦慄に顔を歪めた。短い間に、彼女は態度を変え、震えながら武術の構えをとった。
「その刀を下ろせ！」
彼女は極度に緊張して、ほとんど吃りながら叫んだ。
「なぜだ！？ 彼はあのロバートというならず者の仲間だ。あいつは――」
彼女は扉を拳で打ち抜き、穴を開けた。そして地面を強く踏み鳴らし、床を震わせ、無知な態度で彼女を睨みつけた。
「黙れ！ 今すぐその刀を下ろせ！ さもなければ、カリンを殺してやろうか！？」
彼女は首を巡らせ、震えながら少女を見た。全身が凍りつき、力が抜け落ち、歯を食いしばりながら刀を手放し、床に落とした。
ハンターは呆然とアリスを見つめ、ほんのりと頬を赤らめた。彼は少し前に歩み寄り、地面にうずくまる女性を見下ろした。
「すまない、ユンナ。私が無神経だった。その件について尋ねるべきではなかった。今日は休んでくれ。明日、また話そう。」
そう言って、彼は腕をだらりと下げ、小さな姫をうつむかせたまま、廊下を走り始めた。ハンターは女性をその場に残し、姫の後を追った。彼は息を切らしながら、邸宅の北棟を進んだ。
「アリス！ アリス！ お願いだ、アリス！ 話をさせてくれ！」
彼は必死に叫んだ。
彼女は立ち止まり、うつむいたまま、彼が近づくのを許した。彼は走りながら左右を見渡した。
「すまない、アリス。君が心配しているのは分かっている……だが――」
彼女は素早く振り返り、彼を平手打ちして地面に叩きつけた。彼女の顔は涙と嗚咽で濡れていた。
「二度とそんなことをするな！ 自分が何をしていたか分かっているのか！？ あの女とその娘――私は初めて彼女たちと友達になりたいと思っているんだ。なのに、あなたは自殺しようとしているようなものだぞ！？」
「すまない……アリス……許してくれ……。」
彼は立ち上がり、彼女を強く抱きしめた。
彼女は彼にしがみつき、その場に留まった。その短い時間、彼の腕の中は温かく、心地よかった。アリスは彼の顔を両手で包み込み、彼の頬にキスをした。
「お願いです、もう二度とこんなことはしないでください！」
姫は目を閉じて微笑み、手で涙を拭いながら言った。
「分かった！ お姫様！」
彼は顔を赤らめて言った。
彼は右側の大きな窓から外を見やり、地平線が赤く染まっているのに気づいた。スーツの袖をまくり、時計を確認すると、時刻は十八時四十九分だった。
「しまった、もう食事の時間だ。アリス、カリンとユンナをＶＩＰ食堂に連れて行ってくれるか？」
「私が行かなきゃいけないの？」
「国王と用事があってね。それにあの女性との関係はあまり良くないから……すまないが、頼めるか？」
「仕方ないわね……。」
彼女は肩をすくめた。
アリスが廊下を歩いていると、高い壁がどっしりと曲線を描き、装飾品であふれているのが目に留まった。彼女は心の中で思った。
『なぜ水平エレベーターを設置しないんだろう……』
「お姫様！ 私がお助けできますよ！」
彼女の心に、よく知る声が響いた。
「イノーバ？ どういうこと？ 手伝えるの？」
彼女の前に、長いオレンジ色の髪を編んだ長身の女性が具現化した。
「邸宅内を瞬間移動できるのを忘れましたか？」
「いや、覚えてるけど……でも、人を連れて行けるの？」
「ええ、ええ！ 最近、ルセラ神殿に信者が増えて、この能力を身につけられたんです。」
「私と、二人の友達にも使える？」
「カリンお嬢様には使えますが、もう一人の方は……その精霊が乱れており、衝撃状態にあるので、残念ながら使えません。」
「うーん……ユンナがいる場所に、カリンお嬢様と一緒に連れて行ってくれる？」
「ええ、彼女は邸宅の外にいます。そこまで走っていただくことになりますが、よろしいですか？」
「分かった。もし一緒に来てくれるなら、その後食堂に連れて行ってもらいたいの。いい？」
「お望みのままに、お姫様！」
イノーバという名の長身の女性は、目を閉じ、数秒間浮遊した。指先をもう一方の手に触れ、印を結び、呪文を紡いだ。
「――システム起動、多点瞬間転移。」
瞬く間に、カリンとアリスは邸宅の入り口に立っていた。突然の出現にカリンは戸惑った。
「何が起きたんだ……アリス！？ どうして――」
「すみません、お嬢様。私は女神イノーバと申します。私があなたとお姫様をここへお連れしました。そして、これからお姫様がお話しになることを、よくお聞きください。大切なことですから。」
「カリン、あなたのお母さんと話がしたいの。私とハンターが彼女と揉めてしまってね。彼女をなだめるのを手伝ってくれない？」
「しまったな……うーん……お前、面倒なことを引き受けたな。うちの母さんが怒ってるときは、俺でさえ近づきたくないんだ。何があったかにもよるけど、そっとしておいたほうがいいぞ。」
「ハンター様がデリケートな話題に触れてしまって、危うく葬儀屋行きになりかけたのよ。」
「そうか……本当に彼女と話したいのか？ 本気で言ってるんだぞ。今日は待ったほうがいい。もっと悪くなるから。」
「ハンターのしたことをこのままにしてはいけない。私自身のためにも、彼のためにも、謝らなければ。」
カリンは間抜けな顔で彼女を見つめ、考え込んだ。『本当に俺を巻き込むつもりか？』
「俺も一緒に行かないといけないのか？」
「そう……」
会話が本当に深刻なものであり、彼女が深く後悔していることに気づいたカリンは、手を彼女の肩に置いた。
「今回は手伝ってやる。次からは自分でやれよ。」
眼鏡を直しながら、夕日を背に、彼女は答えた。
「ありがとう！」
カリンは間抜けな顔で彼女を見つめ、考え込んだ。『本当に俺を巻き込むつもりか？』
「俺も一緒に行かないといけないのか？」
「そう……」
会話が本当に深刻なものであり、彼女が深く後悔していることに気づいたカリンは、手を彼女の肩に置いて言った。
「今回は手伝ってやる。次からは自分でやれよ。」
眼鏡を直しながら、夕日を背に、彼女は答えた。
「ありがとう！」
「さあ行こう……もうほとんど夜だ。」
二人の少女と女神は、邸宅の東側の入り口を歩き始めた。大きな噴水と、広大な緑の庭を通り過ぎる。遠くに広大な森が見えた。
「さて、アリス！ 彼女はおそらくあそこにいる。昔、彼女がストレスを感じると、一番人目のない場所に行くんだ。」
「うーん……難しいわね。夜の森の中なんて、たとえラザフォード地区の領地内でも、この辺りの毒蛇の危険があるし……」
カリンは彼女の肩に手を置いて言った。
「冷たい夜に森の中か？ 本当に行くのか？」
「うん……やっぱり戻ろう……。」
姫は眼鏡を直しながら言った。
「どこに行く気だ？ お前を説得するって約束しただろ。あの自信はどこに行った？」
「まあ……そうなんだけど……。」
彼女は顔を赤らめてごまかそうとした。
「まさか！ 蛇が怖いのか？」
彼女は飛び上がって震え、手を振り払いながら緊張して答えた。
「そういうことじゃないの……この森の蛇は……無理だよ。もし君が怪我したら、僕は君を運べないから……」
「まじか！？ 蛇が怖いのか？ 俺にとっては仲間だよ！」
彼女はそう言って、大笑いした。
「早く食べたいし、お前の忠告に従うよ。何せ母さんを説得して、あの『特殊な蛇』から逃げるなんて、無理だしな。」
彼らは歩き始めた。月は夜空にますますその姿を現していた。アリスが寒さに震える中、全員で邸宅へ向かい、巨大な扉をくぐった。
「イノーバ……瞬間移動で連れてってくれないか？」
少女は寒さで震えながら吃った。
「まじかアリス！？ 寒いのか？」
女神はカリンを見て、笑顔で言った。
「実はお嬢様、アリスは沿岸部に住んでいて、そこはとても暖かいんです。今、気温は約五度です。彼女は慣れていないんでしょうね。」
「うーん……なるほど。彼女が冬に俺の国に来たら、適切な服を着ていても、雪が腰まで積もるんだぞ……」
「もういい！ カリン！ イノーバ、私たちを食堂に連れて行って！ ユンナが落ち着いたら、後で呼んでくれ。もう我慢できない！」
カリンは彼女の前で大笑いし、呪文を唱え始め、高く浮遊し、再び指先を合わせた。
「――システム起動、多点瞬間転移！」
三人は部屋の中に具現化した。床と壁は淡いピンク色で、白とピンクのストライプ模様が覆い、茶色のカーペットが床を飾っていた。脇には、大きな白いベッドと巨大なシルクのシーツがあった。
「ここは食堂じゃないと思うけど……。」
カリンは困惑して言った。
「イノーバ！ なぜ！？ 私の部屋に！？」
姫は怒って叫んだ。
「暖まりたかったんじゃないの？ カリンお嬢様と一緒にお風呂に入って、それから連れて行くわよ。」
女神を睨みつけ、彼女の顔は熱くなり、真っ赤に染まった。まるで強いトマトエキスのように。彼女は恥ずかしそうに言い返した。
「何だって！？ 彼女とお風呂に入るのか！？」
「それがどうしたの？」
アリスは退屈そうに言った。
指をこすり合わせながら、彼女は目をそらし、小声で言った。
「私の国では、それは結婚のタブーなんだ……」
姫はイノーバの腕を掴み、要求した。
「食堂に連れて行ってくれ！ 後で話そう！」
「……分かりました、お姫様。すみませんでした。システム起動、多点瞬間転移！」
短くも、恥ずかしく、疲れる会話の後、彼らはようやく食堂に到着した。大きな円形のテーブルがひときわ目立っていた。お嬢様の眼差しは賞賛に満ちていた。背後には巨大なビュッフェがあり、多くの執事が周囲に立って給仕の準備をしていた。
「ユリウス！ 今夜は私とカリンお嬢様をよろしくお願いします！」
姫が言った。
呼びかけに応じて、背の高いスーツ姿の男が現れた。彼は木の床を短い足取りで歩いてテーブルに近づいた。
「こんばんは、お嬢様方。他の者にも手伝わせて着席していただきます……カリン様は何をお召し上がりになりますか？」
「今日のお勧めは何ですか？」
インクペンと紙切れを手にした執事は、上を向いて数秒考えたが、すぐに答えた。
「本日のメインはローストディナーでございますが、いかがでしょうか？」
「アリス、それには何が入ってるんだ？」
「ユリウス、説明しなくてごめんなさい。私たちのお客様はツガキの国からの外国人で、この料理をご存じないので、何が入っているか説明していただけますか？」
「失礼いたしました……牛肉のステーキ、焼きポテト、ローズマリーで仕上げたトマト、そして肉用のソースが添えられております。」
「それでいいよ……ところで、前菜に手巻き寿司はあるか？」
給仕は数秒間少女を見つめ、眼鏡を直して言った。
「ございます。他には何か？」
アリスは彼の返答の遅さを不審に思い、警戒して問いかけた。
「本当にあるの？ 私にも一つ頼める？」
彼はその返答に驚き、彼女が自分のためらいに気づいたことを悟ったが、答えた。
「かしこまりました、お姫様。」
その男はその場を離れて隣の部屋へ向かった。すると、お嬢様が友人をつついた。
「君もそう思うだろ？」
アリスはカリンの肩を引いて、耳元で囁いた。
「彼の様子が変だった。後で調べよう。料理が来たよ。」
彼らが注文した前菜の二皿が運ばれてくる間、アリスはイノーバをつついて合図し、テレパシーで会話を始めた。
『この男について何か情報はあるか？』と姫が尋ねた。
『彼は一ヶ月も経たないうちに雇われました。ユンナとその娘がここに来た時に、異常に挙動不審でした。ハンター様にお伝えしましょうか？』
『ああ、頼む。』
「お待たせいたしました、お嬢様方。サーモンの手巻きが二つでございます。ボナペティ！ そしてあなた様にも、楽しまれてください！」
他の給仕たちが彼女たちに給仕している間、ハンターは邸宅の秘密の通路から近づいていた。
「ありがとう、イノーバ！ 警告を。」
彼はテレパシーで言った。
「どういたしまして、主よ。」
カリンは手に取った食べ物を手にし、その大きな手巻きを嬉しそうに見つめ、一口かじった。
「美味しい！ 故郷の味を久しぶりに感じたよ！」
アリスは最初、カリンの手にある手巻きを怖そうに見つめていたが、やがてゆっくりと自分の手巻きを手に取り、一口かじった。
「うーん、本当に美味しい！ 海苔、ご飯、サーモンが一緒になると、こんなに美味しいなんて思わなかった！」
彼らが食べている間、ハンターは厨房で給仕を探そうとしていた。彼は土まみれの足跡を見つけ、それを追った。だが、時すでに遅し。壁の大きな構造物が破壊され、明らかに爆発物によって開口されていた。
「イノーバ、聞こえるか？」
「はい、主よ！」
「ユリウスはおそらくアンブラス社のスパイだ。出入りする者を監視しろ。いいな？」
「かしこまりました、主よ。」
少女たちは手巻きを食べ終え、ローストディナーが提供されようとしていた。姫は友人のユンナのことを思い出し、うつむいた。
「ユンナは私とハンターを許してくれるだろうか？」
「心配するなよ、アリス。」
カリンは微笑みながら手を置いた。
大広間の後ろの扉が、劇的にゆっくりと開き、木の軋む音を漏らした。そこには、白と赤の衣を纏った長身の女性――巫女の装束が立っていた。
「アリス、謝らなければならないのは私の方だ。私の短気が行き過ぎていた。済まなかった。」
座っていたお嬢様は素早く立ち上がり、走り寄ってユンナを強く抱きしめ、彼女の胸の下に顔をうずめてそのまま留まった。ユンナは顔を赤らめ、この体勢を好んでいるように見えたが、しかし……
「アリス、食事をしよう。もう抱きしめただろう……？」
「なぜ？ 君はとても可愛いよ！」
「アリス！ お願いだ！ もういい、アリス！ 我慢できない！」
長い夕食は楽しく穏やかに過ぎ、彼らはすぐに就寝しようとしていた。母と娘が東棟の寝室へ向かうと、姫はカリンをつついて尋ねた。
「カリン、私と一緒に寝ない？」
「なぜ突然そんなことを聞くんだ？」
少女は顔を赤らめ始めた。
「友情の絆を深めるためだよ、もちろん。」
「お前と一緒にお風呂に入らなくていいんだよな？」
「うん……でも、ベッドは気に入ると思うよ。明日は素晴らしいトレーニングが待っているからね。」
アリスは最後に小さく笑った。
「それが役に立つなら……そうしよう。変なことはするなよ！」
彼女は目を閉じて微笑み、彼女について自分の部屋へ向かい、母に簡単に別れを告げた。
『これは私の最大のずる賢い企みになるだろう……』
彼女はそう思った。
