昇りゆくドラゴン
彼女は左足を強く踏み鳴らし、石畳の床に敷かれた大きな岩の上に立った。獲物を仕留めんとする捕食者の如き怒りに満ちた眼差しで、二人を睨みつける。鋭い牙を剥き出しにして、彼女は唸った。
「俺に、口先だけでどうにかできると思っているのか！」
一陣の風が走り、大男の首を切り離した。その首は床を転がり、友であるもう一人への警告としての役割を果たした。
彼女は相手の耳元に近づき、口で深く息を吸い込んだ。
「まだ何か言いたいことはあるか？」――その声は、彼女自身のものと、精霊の声とが重なり合って響いた。
「この淫売め！ 死ね――」
言葉の途中で、彼の口から大量の血が噴き出し、まるで囮のように床を濡らした。
「言い終わらないのか？ 残念だ……どうやら手が滑ったようだ。」
彼女は彼の耳元で笑った。
「お前みたいな実験室の駒にかまっている暇はないんだよ、分かっているな？」
彼女は剣を彼の胸から引き抜いた。その時、大勢の足音が彼女に向かって行進してくるのが聞こえた。彼女は周囲を見渡す。広大な石の部屋は湿気に満ち、びしょ濡れだった。そこには、彼女が収容されていたのと同じような機械やタンクがいくつも設置されていた。彼女は嬉しそうに微笑み、心の中で思った。
『よし、よし……！ ここで良い虐殺ができそうだ。』
巨大な木製の扉が荒々しく開かれ、甲高い音が響く。多数の精鋭兵士が武装して行進してくる。上方にはターミナルがあり、数人の科学者たちが彼女を監視し、防弾ガラスの保護越しにいつでも介入できる態勢を整えていた。
彼女は自信満々に二歩前へ進んだ。降伏するかのような素振りを見せる。しかし、素早い動作で刀を抜き、流れるような動きで左右に振るった。
「――暗月流・奥義……」
彼女は目を閉じ、刀身を目の高さまで掲げ、詠唱を終え、素早く目を開いた。
「――黒ノ神・喰霊幻光！」
広大な闇の領域がその場全体を覆い尽くし、そこにいる全員を盲目と絶望へと陥れた。隣の仲間の姿さえも見えない。
「科学者たち！ 彼女は見えているのか！？」
一人の兵士が叫んだ。
返答は、数発の銃声と、続いて彼らの身体が濡れた芋袋のように倒れる音だった。
よろめきながら、一人の兵士が恐怖に顔を歪め、汗をかきながら後ずさった。その耳元に、囁きが息を吹きかけた。
「――影縫い……」
一瞬にして彼は濡れた感覚に襲われ、足がふらつき、その場に崩れ落ちた。仲間たちは恐怖のあまり、逃げ出そうとした。それが良い考えだと思ったのだ。
苦悶の叫びが響き渡り、全員が走り出した。ある者は壁に頭をぶつけ、ある者は正面の障害物に衝突した。続いて、地面が大きく震え、重い足音が響く。少女から放たれた巨大な咆哮が聞こえた。
「――月面崩し！」
地面は粉々に砕け、割れ目が走り、多くの兵士を空中へと打ち上げた。地面は不規則に変形し、鋭い破片がいくつも突き出る。全員が貫かれ、串刺しにされて絶命した。
部屋の中央で、彼女は息を切らしながら荒い息を吐き、闇の領域を解除した。そして、長く哄笑し、彼らを嘲弄した。
「お前たちは本当に哀れだ！ せめて俺に歩かせるくらいのことはできたはずだ。」
彼女は出口を探すために振り返った。しかし、最初の一歩を踏み出した瞬間、背後で雷光のような恐ろしい音が走った。正確な一撃で、彼女はそれを真っ二つに断ち切った。
その楽しげな表情は消え、真剣な顔つきに変わった。背後で扉が軋む。薄暗い環境が彼女に鳥肌を立たせた。
「誰だ！？ なかなかの実力者だな！」
彼女は疑いの眼差しで問いかけた。
装飾を施された大きな石の門から、金属質な足音が静かに、穏やかに響いてきた。
「降伏しろ、実験体一三七。我が前にひざまずけば、慈悲を授けてもよい。」
男は神経質に睨み付けながら要求した。
『強い……こいつは強い。この体では勝てない。彼にこの力を与えている何かがある。俺と同格に近い何かが……』
リュクロウは緊張し、警戒しながら考えた。
「あなたの名は、何とおっしゃる？」
「黙れ！ 俺は命じただけだ……従え。さもなくば苦しむぞ！」
「私は、敵に従うよりは、誇りを持って戦い死ぬことを選ぶ！」
彼は緊張した面持ちで彼女を睨みつけたが、自制し、やがて哄笑した。
「お前は、そのような考えを持つ勇気ある最初の人間だ。」
彼は皮肉っぽく言った。
彼女は振り返り、彼を見た。銀色の髪の毛を持つ長身の男が、確固たる姿勢で彼女を見据えていた。彼女は刀を腰に収め、軽く身をかがめ、手を近づけて一閃を放った。
「――影斬り！」
影でできた斬撃が音もなく部屋を横切った。男は手を伸ばし、それを掴み、霧散させた。
「哀れだ。俺の忠告に従うべきだったな……」
「――レイカリバーン！」
彼は両手を頭上に掲げ、祈りの言葉を唱えた。
「――Spada dei raggi eterni, appari davanti a me！」
雷光の轟音が部屋にこだました。彼の手には電光の剣が形成された。彼は片手を剣の上に掲げ、腕にエネルギーを込めてそれを帯電させた。
「――Campo di tempesta！」
電撃の領域が前進し、素早く垂直の一撃で反撃した。
「――流足・強風！」
強力な突風が攻撃と湿気を消散させた。彼女は彼に向かって走り出した。
疾走しながら、彼女は刀を腰の高さまで引き上げた。その刀身からは長い紫色の稲妻が放出され、部屋を横切るようにして素早く呪文を紡いだ。
「――朔月流・奥義・天竜斬！」
素早い一振りで、彼女は全力で彼を斬りつけた。刀身は濃密な紫色のエネルギーに輝き、彼女の足が地面を踏みしめた瞬間、その圧力で周囲の地面が陥没した。
「――暗衝！」
彼女は叫びながら技を完結させた。
高速の抜刀が彼の剣に激突し、彼女は微笑みながらそれを押しのけ、遠くへ跳ね飛ばした。剣は硬い表面を跳ね返り、壁に突き刺さった。衝突の衝撃で周囲が震え、地下牢の煉瓦の一部にひびが入った。
彼女の腕の刺青は徐々に消え去り、瞳は元の青い色に戻った。視界はまだ重く、弱々しくなりながらも、彼女は立ち上がろうとした。
灰色のマントを纏う男は無傷だった。一方、彼女は膝をつこうとし、ボロボロの服をまとい、全身に傷を負っていた。ついには刀を失い、精霊の憑依も解けてしまった。
彼女は震えながら彼を見つめ、混乱し、その努力で泣きそうになっていた。
「な、何だ？ 何が起きている？ なぜまだここにいるんだ？ くそ……これが俺の最期か……」
「――レイカリバーン！ Lampo dell'Avescuro。」
素早い一回転で、彼は前方の空気を斬り、大きな電光の鷲を形成した。蛍光色の青い光がその場全体を照らし出した。
その時、素早い影が正確なタイミングで攻撃を横切り、それを無効化した。着地後、一人の少女が立ち上がった。長い黒いベルベットのマントが翻り、彼女は眼鏡を直し、男を睨みつけた。
「レイット・キャスター、アンブラス三一教会、第一司令官だ！ その少女を放せ！」
「フランパリの姫君……どうやってこの実験体のことを知ったのだ！？」
彼は苛立ちを込めて叫んだ。
「簡単なことだよ！ 彼女の母親が全てを教えてくれた。何でもないさ。」
姫は戦闘態勢をとり、片方の手のひらで彼を挑発した。
「かかってこい！ 闇の騎士よ。」
赤い衣を纏った長身の男は、片手で剣を掴み、それを掲げた。高電圧を雷光のごとく放った。
「――レイカリバーン！ Puntura fulminea！」
長い突進で、彼は閃光のごとく突きを放った。姫は空中へと飛び上がり、その勢いを利用して飛び蹴りを繰り出した。
「――Effondrement du mortier！」
彼は顔を歪めて一瞬バランスを崩したが、それでも立っていた。彼が彼女の足首を殴ろうとすると、彼女は足で彼の頬を蹴り、後方に宙返りしながら元の体勢に戻った。
騎士は再び走り出し、両手で剣を握り、跳躍して斬り下ろした。彼女はしゃがみ込み、その直後にフックを放った。
「――Ancre haute！」
その拳は彼の剣に直撃し、それを遠くへ弾き飛ばした。続けて、彼女は両足で彼の胸を蹴った。彼は両腕で防御し、互いに反対方向へ飛び退き、着地した。
少女はドレスの下からゴム製の赤い革手袋を取り出し、はめた。彼女は真剣な表情で呼吸を整えようとした。深く息を吸い込み、武術の構えを固めた。
男は手を伸ばし、倒れた剣を引き寄せ、頭上に掲げ、高電圧を瞬時に剣に注ぎ込んだ。衝撃波が再び爆発した。
姫は両腕を交差させて防御しようとした。
「――レイカリバーン！ Campo di tempesta！」
電撃の領域が広がり、カリンに衝突し、彼女は苦痛の叫びを上げた。
少女は心配そうに振り返り、彼女の様子を見に駆け寄った。
「カリン！」
「大丈夫です、お嬢様。でも、あまり長くは持ちません……。」
「すぐに終わらせる。お前の母さんももうすぐ助けに来る。しっかり耐えろ！」
カリンはゆっくりと頷いて同意を示した。小さな姫は前に進み出て、素早く手を動かし、深く息を吸った。熱意を込めて敵を睨みつけた。
素早い反応で彼女は走り出し、その途中で跳躍し、片足を彼に向けて構えた。技を紡ぎながら飛び蹴りを放った。
「――Lutte impériale, quatrième forme, Briseur de barricade！」
彼は剣を前に掲げて防御した。彼女はその上に跳び乗り、片足で蹴りを入れ、飛び蹴りの連撃を続けた。
「――Invasion des troupes！」
彼は柱に押し付けられ、追い詰められ、肋骨を砕かれた。彼は彼女の上に少量の血を吐き出し、右手で彼女の足首を掴み、その上から見下ろした。彼女は彼の胸に足を固定し、体を回転させて回し蹴りを放ち、彼の頭を打ち抜こうとした。
「――Tour de fusil！」
彼は左手で彼女を掴み、彼女の腹部を蹴り飛ばした。彼女は遠くへ吹き飛ばされ、回転しながら地面を跳ね、壁に衝突した。
「アリス・ルブラン！ 二人とも終わりだ！」
彼は両手のひらで地面を叩き、その濡れた地面に大量の電撃エネルギーを注入した。
彼女は恐怖の表情で避難民を見つめ、立ち上がろうとしたが、再び倒れた。素早い紙の札が飛来し、彼の背中に貼り付いた。濃密な青いエネルギーが彼女を覆った。
電撃は彼女の周囲で消散した。窓の上に影が現れた。素早い刀の一撃でガラスを割り、彼女は登って彼らのもとへ跳び降りた。
「母さん！ あなたですか！？」
地面に倒れて苦しむ少女が叫んだ。
長い茶色の髪が落下の風に揺れ、彼女は娘を抱き上げて肩に担いだ。
「後で話そう、カリン。ここを出なければ。」
少女は素早く立ち上がり、近くに駆け寄った。女性は腰の革袋から二枚の札を取り出し、一枚を天井に向かって投げた。札の文字がオレンジ色に輝いた。
「――爆発！」
彼女は抑えた声で叫んだ。
札は燃え上がり、天井を爆破し、巨大な岩塊を粉々に砕いた。大きな岩石が彼を隔てたが、彼女の腹部に鋭い痛みが走り、口元から一筋の血が流れ落ちた。
「アリス！ ここを出るぞ。」
「はい、奥様！」
姫は近づき、彼女の右肩の背中に触れた。女性は最後に取り出した札を顔の近くに掲げ、目を閉じて緑色に輝かせた。
「――戻る。」
彼女は囁いた。
三人は消え去り、地下牢の地上階に具現化した。まだ娘を肩に担いだまま、二人は広大な野原の出口に向かって走り出した。巨大な軍隊が彼らを取り囲む。衛兵の群衆は皆、大柄な巨漢で、少なくとも体の一部が金属でできていた。
破壊された広間、背後には大きな穴、前方には軍勢。姫アリスは腰から通信機のような装置を取り出し、赤いボタンを押した。
「あなたの出番だよ、『世界で最も重要な人』！」
遠くから甲高い音が聞こえ、数発の銃声と爆発が彼女たちの脱出経路を開いた。オレンジ色の車が高速で接近する。制御されたドリフトで後部ドアが開かれた。
全員が乗り込み、瞬時に閉めた。運転手はアクセルを踏み込み、素早い変速の動きで、いくつかのボタンを押し、重力シールドを作動させて車を外部の脅威から守った。
「母さん……この二年間、何があったんだ？」
彼女は感情が高ぶり、ほとんど吃りながら、皆が無事かどうか、そして父が自分の腕の中で死んだ後に何が起きたのかを考えていた。母は目を閉じ、娘の手をしっかりと握った。
「カリン、残念ながら、すべての領主とツガキの領土は奪われてしまった。幸いにも、彼以外に死んだ者はなかった……」
彼女は前方を見つめ、疑いの目で乗客に尋ねた。
「失礼ですが、お嬢様はどちら様でしょうか？」
「カリンお嬢様、王族でありながら彼女をご存じないのですか？」
相手の返答を遮って、彼が口を挟んだ。
「申し訳ありません、ハンター様。まだ彼女にそのことを教えられておりませんで……」
「彼は誰なんだ、母さん？」
少女は非常に興味深そうにその男を見つめた。短い金色の髪が朝日の光で輝いていた。彼はバックミラー越しに彼女を真剣に見つめた。
「カリンお嬢様、私の名はハンター・ラザフォードと言います……先ほどの無礼はどうかお許しください、ただの習慣ですから。」
彼は軽く咳をして締めくくった。
「そしてお嬢様、公の場で私と話す際には、どうかご注意ください。私は『世界で最も重要な人』と呼ばれているのですから。」
