神の復活
重い瞼、全身に痛みを訴える筋肉。長く太い鎖に吊られた腕。髪は汚れ、もつれていた。彼女はその場に膝をつき、顔を上げることさえままならなかった。耳元で、鉄の扉が引き裂かれるような甲高い音が響く。二人の男が入ってきた。彼女は彼らに問うた。
「ここはどこだ？ 今日は何日だ？」
「忘れたのかい、可愛い子ちゃん！？」
衛兵が彼女の前に歩み寄り、顔を覗き込んで嘲笑う。
「この地下牢に来てたった二年で、もう忘れたのかい？」
「エマニュエル！ 彼女を捕まえろ、次の実験体だ！」
白い実験着を着た若い科学者が叫んだ。
「わかったよ、クラウス。そういえば、あの賭けのこと、覚えてるか？」
クラウスは眼鏡を押し上げ、やや苛立ちを含んだ口調で答えた。
「ああ……覚えているとも。だが、お前は仕事に集中すべきだ。さもなければ、スモーク様が俺たちを殺したがるぞ。」
「どういうことだ？ 実験体だと？」
少女は恐怖に震えながら尋ねた。
兵士は彼女の顎を拳で殴り、意識を失わせた。
「ここで喋る許可はお前にはない！」
「急げ、エマニュエル。殺すなよ。お前が死にたくなければな。」
「今捕まえる、檻を開けろ！」
筋骨隆々とした大柄な兵士は彼女の枷を外し、足と手首に新たな手錠をはめた。そして、彼女をまるで芋袋のように肩に担ぎ上げた。彼らが狭くてカビ臭い廊下を進む間、彼女はゆっくりと意識を取り戻し、苦しそうに小さくうめいた。視界はひどく霞み、牢獄の隙間から差し込む光が彼女の頭に痛みとして突き刺さった。
「ここだ。機械腕を持ってこい。」
科学者が残りのチームに命じた。
数人の科学者と兵士が彼女をタンクの前に連れて行き、呼吸器や医療用測定器を彼女の体に取り付け、四肢に新たな拘束具を装着した。そして彼女を持ち上げ、タンクの中へと投げ込み、沈めていった。数秒のうちに、彼女は再び眠りに落ちかけていた。
「ショックをかけろ！」
エマニュエルが叫んだ。
彼は勢いよくボタンを叩き、強力な電流を流した。彼女は痙攣し、白目を剥く。クラウスは慌てて彼の手をボタンから引き離し、叫んだ。
「正気か、お前！？ 彼女が理由もなく俺たちの手で死んだら、スモーク様に殺されるぞ！」
「あ……やべえ。三百ルーツじゃ、彼女の命は買えねえな……終わった。」
「彼女が生きていることを祈るんだな。さもなければ、お前の首が飛ぶぞ！」
実験体を確認した科学者は、心拍が停止していることに気づいた。慌ててエマニュエルの失態を何とかしようとする。
「いいか、もし彼女が生き延びたとしても、お前の階級は剥奪だ。分かっているな？」
エマニュエルは間抜けな顔でぼんやりと立ち尽くし、場の空気を一層緊迫させた。
……
「カリン！」
「ツガキの玉座の新たなる継承者よ！」
「新月カリン、我が血筋の五番目の者よ……応えねば、父の仇を討つこともできぬぞ！」
彼女の深い精神の虚ろの中で、太い声がこだました。彼女は穏やかで晴れ渡った海の真ん中に立っていた。カリンは震える声で答えた。
「だ…れ……？ 何が……望みだ？」
彼女の前に、小さな紫色の炎が灯った。その声はなおも落ち着いて応じる。
「お前はそんなに弱いのか？ 逃げようともしなかったな。」
「逃げた！ でも、何もできなかったんだ！ あの檻の中で二年間も拷問されて、最後には死ぬだけだった！ 母さんの安否すら、他の者の安否すら、何も分からないんだ！」
彼女は泣き叫びながら叫んだ。
炎が輝きを増し、巨大な火の竜の形を成した。彼女の魂の領域で、海は荒れ始め、日は陰り、小さな暗雲が立ち込める。
「もういい！ 本当にお前は何もかもやり尽くしたと確信しているのか！？ 己の力についてすら考えようとしなかった。たとえ未だ覚醒していなくとも、違う何かを試そうという意思の欠如を示しただけだ！ 同じ過ちを繰り返したからこそ、お前はこの惨めな状態に陥っているのだ！」
カリンは目を閉じ、苛立ちの叫びを上げた。
「何様だ、お前は！ 父でさえ、こんな説教はしなかったぞ！」
潮が荒れ狂い、巨大な波が立ち昇る。突風が吹き荒れ、竜巻が発生する。雨と雷電がその場所の空を裂く。周囲はますます暗闇に包まれていった。
炎の中から、蛇のように長い巨大な竜が具現化した。その黒い鱗はまさに闇の影そのものだ。燃え盛る紫色の瞳は、それが普通の生き物ではないことを如実に物語っていた。
「だからこそ、奴は死んだのだ！」
低く響くその声は空気を震わせ、竜の周囲に巨大な波紋を生んだ。
「もしお前がこのまま死にたいというなら、俺がお前の体を乗っ取る！ お前の体を使って、ありとあらゆるもの、すべてを殺し尽くしてやる！ お前が愛する者たちさえもな！」
彼女は呆然と見つめ、目を見開いた。そして、最後の力を振り絞って叫んだ。
「やめて！ お願いだ！ そんなことはしないでくれ！ 頼む！」
「黙れ！ もしそれを望まぬなら、己がそれに値することを俺に証明してみせよ！ 許しを請うて俺の信頼を得られると思うな！」
その咆哮は彼女の魂の奥深くにまで響き渡った。
「俺に挑め！ 己の意志で戦ってみせよ！」
少女は目前の巨大な獣を見つめ、緊張で固まった。眉をひそめ、歯を食いしばり、震える拳をしっかりと握りしめた。
「わ……私は、負けたりしない！ あなたは今、私の旅路で唯一助けてくれる者の一人だ……このチャンスを逃すものか！」
カリンは確信を持って言い放った。
『その意気だ、少女よ……』
竜は心の中でそう思った。
巨大な獣は身を解き、一気に雲の上へと舞い上がった。彼女はその後を追い、素早く右へ身を投げ出し、竜の尾を打ち据えた。竜は鞭のように尾を返し、彼女を遠くへ打ち飛ばした。彼女は竜を見失う。
『どこへ行った？ 考えろ、カリン……彼に立ち向かうための、強力な何かを……』
彼女の魂の中に、大きな赤と黒の弓矢が具現化した。彼女の背後で雲が晴れ、恐るべき獣が突進してくる。彼女は矢を手に取り、弦を引き絞った。
その日、叔父と共に目撃したあの光景が脳裏に浮かんだ。それは信頼の記憶だった。彼女は放った。だが、竜は尾の一撃でそれを弾き返し、彼女はさらに遠くへ吹き飛ばされた。
「なぜだ！？」
少女は驚きの声を上げた。
「待て……『意志』？ 彼は『意志で戦え』と言ったのか？」
「その程度の射撃では、俺の戦う意志にすら傷一つつけられんぞ！ 信じるか、さもなくば死ぬか、どちらかだ！」
竜はその尾の先を振るい、彼女の前の空気を斬った。
彼女は素早く攻撃をかわそうとしたが、かすり傷を負い、着物の上半分が裂け、肩に小さな切り傷ができた。竜が警告する。
「気をつけよ。もし直撃すれば、命を落とすぞ。分かっているな？」
それでも自信を失わず、カリンは素早くもう一本の矢を手に取った。目を閉じ、弓を掲げ、弦を引く。彼女の体が熱を帯び始め、汗が額を伝う。それは彼女の命の本質が放出されている証だった。
竜が咆哮し、彼女に向かって突進してきた。彼女は矢を標的に集中させて微動だにしない。竜が急速に接近する！
「行け！ 白虎の跳弾！」
矢は白い嵐のような軌跡を残して放たれた。竜はかわそうとしたが、矢は軌道を変え、彼の体に命中し、何度も跳ね返りながら打ち続けた。
今度は意志なき攻撃ではなかった。それは燃え盛る彼女の生命の精神そのものだった。
「新月カリンよ、その意志に感服した。ただ引っかいただけではなく、傷つけてみせたな……合格だ！」
荒れ狂っていたすべてが静まり、空は澄み渡り、海は凪ぎ、美しい太陽が再び姿を現し、優しい温もりをもたらした。彼女は再び竜を見つめ、言った。
「リュクロウ、あなたは私と契約を結んでくれるのか？」
「その通りだ。俺がお前を宿し、その務めを果たそう。休め……」
「ありがとう……」
……
「彼女の心臓が止まった……エマニュエル！ 自分が何をしたか分かっているのか！？」
クラウスは怒りに震えて叫んだ。
「旦那様が、どうかチャンスを……。」
「駄目だ、エマニュエル！ お前は死んだも同然だ！ 何たる愚かさで、一体どんな実験体を殺したと思っている！」
蒸気バルブが鳴り始め、赤い警告灯が点灯した。それは彼らの予想とは異なるものだった。
「何だって！？ 高危険警報だと？」
「なぜだ？ どうして高危険警報なんだ、クラウス！？」
「もし彼女が死んでいたなら、青い警告灯のはずだ。だが、赤は――」
タンクから締まり金の外れる音が聞こえ、水が隔壁から噴き出し始める。
「エマニュエル！ 逃げろ！」
すべてが爆発し、硝子と水を撒き散らし、凝縮した蒸気の雲を生み出した。混乱の只中、しゃがみ込んでいた少女が立ち上がる。彼女の全身を紫に輝くオーラが包み込んでいた。
彼らに近づきながら、彼女の左腕には急速に巨大な竜の刺青が広がり、胸部へと伸びていった。目を開けると、眉をひそめた彼女は不気味な微笑みを浮かべていた。
その瞳には、紫色の爬虫類のような細い瞳孔が二つの男を捉えていた。
「――朔月流・奥義……」
「止まれ！ 近づくな、お願いだ！」
二人は声を揃えて恐怖に叫んだ。
「霊剣！ 将来の黒霊！」
彼女は手を前方に掲げ、門を出現させ、その中から霊的な形状の刀を引き抜いた。
彼女は唸るように言い放った。
「許しを請うて生き延びられると思っているのか……先に己の強さを証明してみせろ！ そうしたら考えてやる。」
