第十話 白狐の案内人
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【速報】式神使いが配信デビュー ２
23：名無しの探索者
ちょ、俺の雷華様に触んな式神使い
24：名無しの探索者
霊力吸われたって言った？霊力って何？
25：名無しの探索者
>>24
知らない。ダンジョンに潜って得る力とは別？
26：名無しの探索者
ダンジョンにレベルはなし、いつのなにかスキルを習得。これ常識。霊力とか聞いたことないわ。
27：名無しの探索者
風華様ブチギレでない？大丈夫こいつ
28：名無しの探索者
>>27
この式神使いわざとやってんのか？うざいな
29：名無しの探索者
地下の扉？なんだ？
30：名無しの探索者
今鳥居が見えたよな？なんでダンジョンに鳥居？
31：名無しの探索者
は？ これ放送事故では？ 消えたが？
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漆黒の闇に浮かび上がる真っ赤な鳥居。
血を吸ったような紅だった。
俺は、その鳥居の前で一人立ち尽くしていた。
「なんだ？ ここ……」
周囲を見渡しても何も見えない。
一寸先は闇とはこのことか——。
ごくりと唾を飲み込んだ。
その瞬間だった。
「はーい！ 白狐の白夜です！」
「こんにちは。同じく白狐の白雪です」
どこからか、この場には似つかわしくない幼い子供の声が聞こえた。片方は楽しげに声を弾ませ、もう片方は礼儀正しく落ち着いた声だ。
「……は？」
緊迫感とのギャップが甚だしい。
明らかに異常な状況だ。警戒を怠るべきではないのに、不思議と気が緩んでしまいそうになる。
──しっかりしろ、俺。
息を詰め、周囲を伺った。
確かに声は近くから聞こえる。それなのに、白狐と名乗った妖の姿は闇に阻まれ、どこにいるのかまるで分からなかった。
──どこだ、どこにいる。
意味のないことだと分かりながらも、腰を低くし辺りを見渡した。
護符を使おうかとポケットに手を突っ込んだときだった。
——シャン
柔らかな鈴の音が響いた。
ここにくる前に聞いた音ではない鈴の音。
「姉さま、ありがとー！」
「ありがとうございます」
——姉さまって誰だ？
そう思った瞬間だった。
先ほどまで全身を包み込んでいた漆黒の闇が、まるで最初から存在しなかったかのように霧散する。
代わりに溢れ出したのは、目を開けていられないほど眩い光だった。
「眩しっ！」
恐る恐る目を開こうとした、その時。
間近で、衣擦れにも似た布が擦れる音が静かに耳へ届いた。
「どこだ、どこにいるっ！」
思わず霊力を練り、周囲へと展開する。
霊力は確かに何かを捉えた。だが次の瞬間、何者かに弾かれるように霧散した。
辺りは水を打ったように静まり返り、キーンとした耳鳴りだけが嫌に大きく響く。
その静寂を切り裂いたのは、不機嫌そうな声だった。
「何？ いきなり。失格でいい？」
「失礼ですね」
しばらくすると、ようやく目が明るさに慣れ、ぼやけていた視界が少しずつ輪郭を取り戻していく。目の前にいたのは、二匹の小さな狐だった。
艶やかな白銀の毛並みは光を受けてきらりと輝いた。小さな身体を寄せ合う姿は愛らしく、ぬいぐるみのようだ。
——だが。
二匹は全身の毛を逆立て、鋭い金色の瞳で俺を睨みつけていた。
「……すみません」
思わず謝ってしまった。
子供の妖狐。
それは分かっている。
妖狐とはいえまだまだ子供。本来であれば、俺の霊力で怯えるような相手ではない。
それなのに──逆らうな。
理屈ではなく、本能がそう告げていた。
俺が展開させた霊力を二匹は触れた瞬間に霧散させた。それはつまり、俺よりも二匹の方が圧倒的に上ということで。
こんなにも可愛らしい姿なのに——。
「分かればよろしい」
「いいでしょう」
よろしいといいながらも、冷や汗が滲んでくるような威圧感は変わらない。
「あの、お二人は」
「白夜と白雪。言葉崩していいよ、っていうか崩して。聞いてるのめんどくさい」
——無茶言うなよ。
そう思いながらも、そう言われて断る権利などこちらにはない。
「……白夜と白雪はなんでここに来たんですか……来たんだ？」
語尾が敬語になった瞬間、白夜の鋭い視線が俺を射抜いた。慌てて言い直すと、白夜は満足そうに頷く。
白雪は退屈そうに視線を逸らしているようでいて、その実、一挙手一投足を逃さぬよう俺を見極めていた。
俺の問いかけに白夜が嬉し気に笑う。
「ふふん。知りたい？ 知りたいよね？」
『ほら、早く知りたいと言え』とでも言いたげに催促する白夜に、俺は苦笑しながら「知りたい」と頷いた。
それを見た白夜は、得意げに笑みを浮かべる。
「僕たちはね、挑戦者の案内人だよ」
「大事なお役目なの」
それまでそっぽを向いていた白雪も、ようやくこちらへ顔を向けた。
「挑戦者……って何？」
「だから今から説明するんだって。せっかちだなぁ」
——理不尽だ。
喉まで出かかった言葉をぐっと飲み込む。白夜は「やれやれ」と呆れたように首を振ると、「まぁ座りなよ」と俺を促した。
——座りなってどこに？
思わず首を傾げる。
辺りを見回すと、真っ赤な敷物をしいた長椅子がいつのまにか現れていた。
まるで時代劇に出てくる茶店のような長椅子だ。
「いつの間に……」
「気づいてなかったんですか？ まだまだ甘いですね」
コロコロとした高い声で、それでいて子供らしからぬ落ち着きを放ちながら、白雪が笑った。
「どんくさいなぁ。死ななきゃいいね？」
「そうね。せっかく来たお客様だもの」
不穏なことを言った二匹は、ちらりと俺を見たあと、顔を見合わせてくすくすと笑いあった。
真っ白な空間。
浮かび上がる真っ赤な鳥居。
場違いのように並べられた昔ながらの長椅子。
そして——圧倒的な存在感を放つ、真っ白な二匹の小狐。
俺に向けて、次々と非日常が襲いかかってくる。
理解の範疇をとうに超えた光景に、俺は小狐たちに促されるまで、ただ呆然と立ちすくんでいた。
