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第78話：究極のセットアップ

　最高の罠は、どのようにして作られるのか。

　9回表。

　スコアは2-1。聖隷高校が1点をリードしている。

　空は、夕闇の茜色から、冷たい深青へと完全に移り変わっていた。

　スタジアムの照明が、人工芝の緑を無機質に切り取っている。

　一条湊は、マウンドの頂に立った。

　彼の右腕は、限界を超え、もはや筋肉の繊維が断裂する寸前の悲鳴を上げている。

　テーピングの下、裂けたマメは完全に肉が剥き出しになり、空気に触れるだけでも焼けるような痛みが走った。

　だが。

　湊の脳内は、異常なほどにクリアだった。

　マウンドの土を踏みしめる。

　ベンチの奥。結城陽葵が、表紙まで真っ黒に汚れたノートを抱え、小さく頷くのが見えた。

　星海大附属の打者のスイング軌道、視線の動き、心理的バイアス。

　そのすべてのデータが、黒鉛の数式として彼女の頭脳とノートに刻み込まれている。

　（……行くよ、湊くん。最高の座標へ）

　佐伯誠二が、ホームベースの奥でサインを出す。

　それは、陽葵のデータと佐伯の直感が融合した、星海大を完全に沈黙させるための「究極のセットアップ」。

　打席には、星海大の9番打者。

　湊は、セットポジションに入った。

　激痛を伴う右手の指先。

　だが、湊はそれを「苦痛」ではなく、ボールの縫い目を感じ取るための超高精度の「センサー」へと昇華させる。

　痛いほどに、回転軸が正確になる。

　左足を高く上げる。ティム・リンスカムの跳躍。

　ここから、わずか1秒足らずの時間が始まる。

　スローモーション。

　放たれたのは、80キロの『パラシュートチェンジ』。

　打者の目には、ストレートと同じ軌道に見える。

　バットが空気を切り裂く。

　だが、ボールは打者の手元で、突如として視界から消失する。

　真下への急降下。

　スカッ。

　パァァン！

　佐伯のミットが、土煙スレスレの低さで爆音を鳴らした。

　空振り三振。

　続く1番打者。

　佐伯のサインは、再び「下」への変化球を要求している。

　湊は、指の掛かりをミリ単位で調整する。

　今度は、不規則に揺れながら沈む『バルカンチェンジ』。

　スローモーション。

　打者は、先ほどのパラシュートチェンジの残像に囚われている。

　「ストレートではない、必ず落ちる球が来る」

　その意識が、打者の重心をわずかに前傾させ、視線を極限まで「下」へと釘付けにする。

　だが、バルカンチェンジは、パラシュートチェンジよりも落下軌道が遅く、そして不規則に揺れる。

　打者の脳が、ボールの軌道予測に完全にバグを起こす。

　バットが、ボールの遥か上を虚しく通過した。

「ストライク！バッターアウト！」

　連続三振。

　スタジアムが、異様な熱狂に包まれる。

　だが、星海大のベンチは、ただ凍りついていた。

　彼らの打線は、湊の「下への変化球」の底なし沼に完全に沈み込んでいた。

　速球のタイミングは完全に消去され、意識は「落ちる球」のみに縛り付けられている。

　それは、湊と陽葵が共同で作り上げた、極めて精巧で残酷な罠。

　ツーアウト。

　あと一人。

　だが、2番打者が執念でレフト前へ弾き返す。

　続く3番打者も、死球で出塁。

　ツーアウト、一、二塁。

　一打出れば同点、長打が出れば逆転という絶体絶命のピンチ。

　そして。

　打席に、ゆっくりと巨大な影が歩み寄る。

　星海大附属の4番打者へ打順が回る。

　いや、違う。

　先ほどの打席で、湊の「無言の破壊」によって心をへし折られた怪物。

　背番号1、神崎。

　スタジアムの空気が、一瞬にして張り詰めた。

　マウンドの湊と、打席の神崎。

　神崎の目には、押し出しの屈辱に対する、猛烈な復讐の「赤い炎」が宿っていた。

　彼は、自らのプライドを懸けて、この1年生投手を粉砕するためだけに打席に立っている。

　湊の右腕が、限界の軋みを上げる。

　だが、湊の顔には一切の感情がない。

　完璧に構築された「究極の罠」が、今、最後の標的を飲み込もうとしていた。