EP 4
「紅蓮の貧乏戦乙女と、日雇い竜人の雇用。〜不味いレーションと至高のおでん〜」
「……カナタ様。早急に『戦力』の増強が必要です」
ボロ家のオフィスで、完成したばかりの『ポポロ・ランチ』を箱詰めしていたリバロンが、険しい顔で報告してきた。
「リーザ様の歌バフのおかげで、生産ラインは完璧です。しかし……この『暴力的なまでに美味そうな匂い』が、周辺の荒野から魔獣を引き寄せています。おまけに、村が潤い始めた嗅覚（情報）を嗅ぎ取った盗賊団の影もチラホラと」
「なるほど。美味い飯と金がある所には、必ずハイエナが集まるってわけか」
農家のオバチャンや自警団だけでは、本格的な襲撃には耐えられない。専属の『用心棒』が必要だ。
俺は試作品のポポロ・ランチをいくつか魔法ポーチに突っ込み、リバロンと共に村の入り口付近の緩衝地帯へと足を向けた。
その道中。
「……うぅっ……正義は……正義は勝つ……！ ぐすっ……でも、この黄色い悪魔は、不味すぎるぅぅ……！」
村の端の野営テントの前で、紅蓮の鎧を着込んだ美しい女戦士が、膝を抱えて涙を流していた。
ルナミス帝国マークス公爵令嬢にして、現在は家出中の賞金稼ぎ――ダイヤ・マーキスだ。
彼女の手には、ルナミス帝国軍が誇る最悪の廃棄物レーション『MRE型（通称：ゲロオムレツ）』が握られていた。
「どうして……っ。私は悪党を倒して正義を貫いているのに、武器のメンテナンス代でお金が消えて、毎日この『濡れた犬と焦げたゴムの味』がするスポンジを齧らなきゃいけないの……！」
ダイヤは天魔竜聖剣を磨きながら、ポロポロと涙をこぼしている。
「おいおい、そっちのオネーチャンだけじゃねえぜ。俺様を見ろよ」
ダイヤの隣の土管（工事資材）の上では、土にまみれた屈強な竜人族の青年が、硬い干し肉と石のようなイモを齧っていた。
竜人族の族長の息子、イグニス・ドラグーン。
「俺様は空も飛べるし、大火炎も吐ける英雄になる男だぜ？ なんで人間の街で、日給銅貨3枚で穴掘りの日雇いバイトしてんだよ……。親父とお袋には『純金の像が建った』って手紙書いちまったから、もう故郷には帰れねえし……うっ、うぅっ……」
イグニスもまた、干し肉を噛みちぎりながら男泣きしていた。
……なんというか、圧倒的な強者オーラと、それに反比例する『圧倒的な底辺の悲哀』が漂っている。
「カナタ様。あの二人は……」
「ああ、ダイヤの【ウェポンズマスター】と、イグニスの【大火炎＆飛行能力】。戦力としてはSランク級の化け物だ。だが、完全に『金』と『飯』に飢えてる」
俺はニヤリと笑い、二人の前に歩み出た。
「おい、そこの二人。……そんな『産業廃棄物』と『石ころ』みたいな飯食ってて、力が出んのか？」
「なっ！？ さ、産業廃棄物とは失礼な！ 帝国軍の正式なレーションよ！ ……昨日食べたEPA型（天使の絶望レンガ）よりは、マシなんだから！」
「そうだぜ！ 俺様は英雄だからな、こんな粗食でも闘気は燃えるんだよ！」
強がる二人。
俺は無言で、手元にあった銀色のパッケージ――『ポポロ・ランチ』を取り出した。
そして、加熱用のヒモを勢いよく引っ張る。
シュゴォォォォォォォッ！！
水と魔力石が反応し、一気に沸騰。
数秒後、パッケージを開封した瞬間……。
肉椎茸の強烈な旨味、醤油草の焦げる香り、そしてシープピッグの濃厚な獣脂の匂いが、爆発的に周囲へ広がった。
「「…………ッ！？」」
ダイヤとイグニスの動きが、完全にフリーズした。
彼らの持っていたゲロオムレツと干し肉が、ポロリと地面に落ちる。
「ルナキン（ファミレス）監修の極上出汁で煮込んだ、肉椎茸と月見大根だ。アツアツの特上おでん、一口食ってみるか？」
俺がフーフーと湯気を吹きかけながら差し出すと、二人は獣のように飛びかかってきた。
「はむっ！？ ほふっ、はふっ！ んんんんんんんんっ！！？」
「があっ！？ ぐもっ、う、う、うめェェェェェェェッ！！？」
大根に噛み付いたダイヤの目から、滝のような涙が噴き出した。
「な、なにこれぇ！ 大根がお出汁を吸って、口の中でトロけて……お肉の味が、脳髄まで染み渡るぅ！ ゲロオムレツと全然違う！ 生きててよかったぁぁぁ！」
イグニスも肉椎茸を丸呑みし、天に向かって咆哮した。
「ウォォォォッ！ 闘気が……闘気が無限に湧き上がってくるぜ！ 親父、お袋！ 俺様は今、天国（ルナミスファミレスの味）を食ってるぜぇぇぇ！」
あっという間にポポロ・ランチを完食し、容器の底の汁まで舐め回す二人。
完全に『胃袋』を掴んだ。交渉の主導権は俺にある。
「お前ら、ウチで働かないか？」
俺は、極上の笑顔（悪徳商人の顔）で提案した。
「俺の拠点の護衛と、村に寄り付く魔獣の討伐。仕事はそれだけだ。給料は安いが……今の『ポポロ・ランチ』を、毎日三食、アツアツの状態で食わせてやる。もちろん、武器のメンテ代（経費）はこっちで落としてやる」
「ま、毎日三食……これが食べられるの！？」
「経費も出るのか！？ やる！ 俺様、絶対やるぜ！！」
かくして。
Sランク級の戦力を持つ紅蓮の戦乙女と、大火炎を操る竜人は、たった『三食のまかない飯』という破格の安値（最低賃金）で、俺たちの専属用心棒（ブラック社員）として契約書にサインした。
「……恐ろしい交渉術です。カナタ様。まさかあの一騎当千の戦士たちを、レーション一つで買収するとは」
背後で、リバロンが冷や汗を拭いながら手帳にメモをしている。
「これも『現代経済』の基本さ。相手の最も飢えている欲求を突けば、人はいくらでも動く」
俺は、満足そうにポポロ・ランチの空き箱を抱きしめる二人を見下ろした。
これで、生産ラインと防衛力は整った。
次は、この商品を世界に向けて発信するための『広告塔』の確保だ。
