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EP 4

「天才メカニックはガラクタの山で、たった一つの電波（きぼう）を受信する」

「いた、た……っ」

　瓦礫の山の中で、ジゼルは目を覚ました。

　全身を打ち付けた痛みに顔をしかめながら、のろのろと身を起こす。彼女が乗っていた脱出ポッドは、運悪く岩山に激突し、無残なスクラップと化していた。

「リズ……！　ボス……ッ！」

　叫んでみるが、返ってくるのは風の音だけだ。

　見渡す限り、岩と赤茶けた土しかない荒野。

　頼みの綱であるタブレット端末を取り出すが、画面は無数のヒビが入り、電源を入れてもウンともスンとも言わない。

「嘘、でしょ……。ボクのメイン端末が、死んでる……？」

　ジゼルの顔から、さぁっと血の気が引いた。

　彼女は天才エンジニアだが、リズのような人間離れした戦闘力はない。重いものも持てないし、走るのも遅い、ただの非力な少女だ。

　今までは、カナタの『無限のスパチャ（資金）』があったから、最強のタレットを作り、最強の防壁の中で、安全に戦えていた。

　だが今は違う。チート（資金）も、ラボも、仲間もいない。

　カサッ……。

　岩の裏から、低く唸るような音が聞こえた。

　見ると、赤黒いノイズを纏った不気味な狼型の化け物――『バグ・ハウンド』が、よだれを垂らしながらこちらに近づいてくる。

「ひっ……！」

　ジゼルは咄嗟に身を隠し、震える両手で口を覆った。

　怖い。戦えない。どうすればいい。

　脳裏に、サテライトで一人残ったカナタの姿が浮かぶ。

『生き延びろ。……必ず、迎えに行くからな』

「……バカ。アンタがいないのに、ボク一人でどう生き延びろっていうのさ」

　ジゼルの瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。

　結局、自分はカナタの金と権力に寄生していただけの、ただの生意気な子供だったのだ。彼がいなければ、何一つ自分では……。

（――本当に、そうか？）

　不意に、ジゼルの心の奥底で、何かが小さく反発した。

　カナタに出会う前。

　ボロボロの地下室で、誰にも認められず、それでも「いつか世界を驚かせる機械を作ってやる」と、ガラクタを漁ってハンダごてを握っていた日々。

「ボクは……『シャドウ・ハウス』の、専属メカニックだ」

　涙をごしごしと袖で拭い、ジゼルは顔を上げた。

　バグ・ハウンドはまだこちらに気づいていない。

「アンタが迎えに来るのを待つなんて、ボクの柄じゃない。ボクが、アンタを見つけてやるんだ」

　ジゼルは音を立てないように這いつくばりながら、大破した脱出ポッドの残骸へと向かった。

　そして、ひしゃげたパネルを素手でこじ開け、中の配線と基盤を剥き出しにする。

　指先が切れ、血が滲む。普段なら絶対にやらないような泥臭い作業だ。だが、今の彼女は痛みなど気にも留めなかった。

「通信ユニットは……ダメだ、基盤が完全に焼き切れてる。でも、魔力増幅クリスタルと、銅線は生きている……！」

　ジゼルはガラクタの中から使えそうなパーツを拾い集め、自身の魔力を指先に集中させた。

　魔力による疑似的な溶接。工具すらない状況で、己の頭脳の中にある『回路図』だけを頼りに、即席の通信機を組み上げていく。

（世界律が歪んでるなら、通常の魔導波はノイズに掻き消される。なら、もっと原始的な『電波』の周波数帯域なら……！）

　泥だらけの顔に汗を滲ませながら、彼女は必死に手を動かした。

　やがて、バグ・ハウンドが彼女の匂いに気づき、岩陰からゆっくりと姿を現した。

「ギルルル……ッ」

「……間に合え、間に合え……ッ！！」

　化け物が地を蹴り、鋭い牙を剥き出しにして飛びかかってくる。

　その瞬間。

　ジゼルは、剥き出しの銅線を、強引にクリスタルへと直結させた。

　――バチィィィンッ！！

　即席の通信機から、強烈な電磁パルスが放たれた。

　システムに依存したバグ・ハウンドは、その原始的かつ強力な電磁波の直撃を受け、ノイズを撒き散らしながら空中で機能停止し、地面に転がった。

「はぁっ……はぁっ……！」

　ジゼルはへたり込みながら、手元の不格好な「ガラクタの塊」を見つめた。

　それは、ただノイズを吐き出しているだけの、粗末な受信機。

「……やっぱり、ダメか。アンタの電波（シグナル）なんて、見つかるわけ……」

　絶望が再び彼女を覆い尽くそうとした、その時だった。

『――ザザッ……ピーッ……聞こえ、るか……』

　ガラクタのスピーカーから、ノイズ混じりの、ひどく掠れた声が響いた。

　ジゼルは弾かれたように顔を上げ、受信機を耳に押し当てた。

『……よぉ、視聴者諸君。アノニマスだ。ちょっと、派手に転んでな』

「あ……」

　ジゼルの瞳から、再び涙が溢れ出した。

　今度は、絶望の涙ではない。

『……金もない、武器もない。アカウントもBANされた。でも、俺の「声」までは消せなかったみたいだな、クソ運営』

　声の主は、間違いなくカナタだった。

　ひどく傷ついているはずなのに、その声には一切の絶望がなく、不敵な笑みすら混じっていた。

「……バカ。生きてるなら、早く言いなよ……っ」

　ジゼルは受信機を抱きしめ、声を上げて泣いた。

　だが、その顔にははっきりとした闘志が宿っていた。

「待っててよ、ボス。……ボクの最高傑作（アジト）を壊したあいつを、絶対に許さないんだから」

　天才メカニックは、ガラクタの山の中で立ち上がった。

　泥だらけの手には、世界で唯一、カナタの声を繋ぐ『希望』が握りしめられていた。