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第32話：家に縛られて（篠原美琴サイド）

仮面の男が去った後も、彼女の胸には、消えぬ熱が残っていた。

それは勝利の興奮でも、安堵でもない。

――あの声。

名乗らなくても、耳が、心が覚えている。

（……静馬、なの？）

篠原美琴は瓦礫の向こうを見つめたまま、震える指先をそっと胸に添えた。

あり得ない。そう否定したかった。けれど、その声には確かに聞き覚えがあった。

長く共に過ごし、何度も背中を預け合い、言い争い、そして――別れた、あの人の声。

「……でも、まさか……」

眉を寄せながら、美琴は記憶の中の静馬を思い出す。

不器用で、それでも誰よりも真っ直ぐで、誰かのために己を削ることを恐れない男。その彼が、今――

（どうして、仮面なんかをして私たちのために戦ったの？）

姿も名も偽って、それでも私たちを守るように戦った。

あの身のこなし、氣の扱い、そして最後に交わした視線。

（……あれは、紛れもなく、静馬の瞳だった）

確信にも似た直感が、美琴の胸を締めつける。

思わず口から漏れた。

「静馬……本当に、あなただったの？」

だが、答える者はいない。

焦げた空気の残り香だけが、美琴の周囲を漂っていた。

背後から仲間の足音が聞こえる。

美琴は一度だけ目を閉じ、深く息を吸うと、小さく呟いた。

「……いいえ、今は、まだ」

その名を呼ぶには、時が止まりすぎていた。

けれど、心のどこかで信じていた。

（また、会える。必ず）

そのときこそ、すべてを問いただす。

あの背中に、もう一度、まっすぐ向き合うために――

その決意を胸に、篠原美琴は静かに踵を返し、歩き出す。

風が、そっと彼女の髪をなびかせた。

＊＊＊

そして彼女は、そのまま久々に実家――篠原家へと足を運んでいた。

静馬に会うため、自分の意思で動く初めての一歩だった。

門をくぐった瞬間、空気が変わった。

かつて懐かしさを覚えた庭石も、今では冷たく、よそよそしく感じる。

数歩進んだところで、待ち構えていたかのように声が飛んできた。

「……何をしに戻ったの？」

母の厳しい声が空気を裂く。

その隣には、黙して立つ父の姿。

冷ややかな眼差しが、美琴の全身を突き刺す。

「……少しだけ時間をください」

美琴は一礼し、頭を下げる。

だが、父は顔を背け、母は感情を抑えたまま静かに告げる。

「当主候補のあなたが、私情で動くなど、許されるはずがない」

「私情じゃありません。私は――」

「名も名乗らぬ謎の男を追って家を空けるとでも言うつもり？」

喉に言葉が詰まる。まさにその通りで、美琴はただ唇を噛むしかなかった。

「あなたには役目があるのよ。先代から続く封霊機構の一族として、当主となる者の覚悟を」

語気を強める母に続いて、父が一歩前に出る。

「感情で動く者は組織を壊す。これは篠原家の家訓だ。

お前の今の行動は、当主にふさわしくない。甘えも、迷いも、すべて捨てろ」

それは、あの日――静馬との別れを選ばされた言葉と同じだった。

正しいはずの言葉が、なぜこんなにも胸を痛めるのか。

「……わかっています」

美琴は、静かに答える。

「でも、それでも……私は、自分の目で確かめたいんです。

あの男が誰なのか。そして……自分が何を選ぶべきかを」

一瞬だけ、父母の目が揺れた。だが、すぐにそろって背を向ける。

「もう一度だけ言うわ、美琴。今は当主になることだけに集中しなさい。今は学園に行くことも許しません」

「……はい」

頭を下げる彼女の目に、もはや迷いはなかった。

――そう、自分では思い込んでいた。

だが。

篠原家の門を出た後も、美琴の足は動かなかった。

朝の陽光はすっかり街を照らし、鳥のさえずりが遠く響いている。

けれど、美琴の胸には、冷たい重みだけが残っていた。

（だめ……動けない）

今すぐにでも静馬を探しに行きたかった。会って、話したかった。

でも、父の言葉が、母の声が、何度も心を引き戻す。

『すべてを捨てろ』『役目を忘れるな』――その重圧が、美琴の足を縛る。

（私は、篠原家の人間……）

それは誇りでもあり、呪縛でもあった。

――そして、その枷は、今もなお外せなかった。

「……私は、逃げた」

小さく呟いたその言葉に、胸が締め付けられる。

握りしめた拳が震えていた。

風が吹く。

あの夜、静馬が去っていった風と、よく似ていた。

「ごめん……静馬」

その声は、誰にも届かない。

ただ、朝の光の中へ溶けていく。

彼女の背中には、家と名の重圧が、今も重くのしかかっていた。

その重さを背負う限り――たぶん、あの背中を追うことはできない。

それでも、心の奥に焼きついたあの視線だけは、決して消えなかった。

いつか、自分の意思で歩ける日が来たなら。

そのときこそ、仮面を外したあの人に、真っ直ぐ向き合いたい。

美琴はそっと目を閉じ、一粒だけ涙をこぼした。