英雄騎士物語 ―落ちこぼれ王女と魔法を使えない少年―

第1話 出会いは始まり

それでも、魔法が好きだった

　優斗が会場を出ていくと、周囲がざわめき始めた。

　ルイは閉じられた扉を見つめたまま、立ち尽くしていた。

（私なりの答え……）

　――お前は、どうなりたいんだ？

　優斗に問いかけられた言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　どうすれば契約してもらえるのか。

　何を言えば、彼は納得してくれるのか。

　考えようとしても、何一つ思い浮かばなかった。

「ルイちゃん！」

「……マリちゃん」

　振り向くと、マリが心配そうに駆け寄ってきた。

「とりあえず、ここから離れよう！　こんなところじゃ落ち着いて考えられないでしょ？」

「でも、先生が……」

「大丈夫！　私がお願いしてくる！」

　マリはルイの返事を待たず、近くにいた教師のもとへ走った。

「先生！　ルイちゃんを別の場所で考えさせてあげてもいいですか？」

　教師は少し考え、頷いた。

「分かりました。ただし、三十分以内には戻ってきてくださいね」

「ありがとうございます！」

　マリはすぐに戻ってくると、ルイの手を取った。

「さ、行こう！」

「う、うん！」

　二人は会場をあとにした。

　　　　　◇　◇　◇

　たどり着いたのは、校舎裏にある小さな中庭だった。

　花壇を囲むように木々が植えられ、中央には古びたベンチが置かれている。

　ルイとマリ、そしてアンナが休み時間によく訪れる、お気に入りの場所だ。

「ふぅ……ここなら落ち着けそうね」

「ありがとう、マリちゃん」

「いいってことよ！　さあ、一緒に考えよう！」

　マリがベンチに腰を下ろし、隣をぽんぽんと叩く。

　しかし、ルイは首を横に振った。

「……私、一人で考えてみたい」

「え？」

「彼が聞いたのは、私がどうしたいかってことだったから」

　ルイは胸元で両手を握りしめた。

「マリちゃんに考えてもらった答えじゃ、きっと意味がないと思うの」

　マリは少し驚いたように目を丸くした。

　それから、ふっと微笑む。

「……そっか。そうだよね」

　立ち上がり、大きく伸びをした。

「じゃあ、私はちょっと散歩してくる！　あとで迎えに来るからね」

「うん。ありがとう」

「困ったら、いつでも呼んでよ？」

　そう言い残して、マリは中庭をあとにした。

　一人になったルイは、ベンチに腰を下ろした。

　膝の上に置いた両手を見つめる。

（……どうなりたいのか）

　考えても、すぐには答えが出なかった。

　少し前までなら、迷わず答えられたはずなのに。

（私、どうしてこんなふうになっちゃったんだろう……）

　魔法の勉強が嫌いだったわけじゃない。

　むしろ、誰よりも好きだった。

　お兄ちゃんやお姉ちゃんに追いつきたくて、毎日夢中で勉強していた。

　それなのに、いつからだろう。

　魔法を使うことが、怖くなってしまったのは。

　ルイはそっと目を閉じた。

　すると、懐かしい光景が浮かんできた。

　　　　　◇　◇　◇

　――初等部に通っていた頃。

「見て見て、マリちゃん！」

　幼いルイは、授業で使っている杖を両手で握りしめていた。

「昨日できなかった魔法、もう一回やってみるね！」

「うん！　頑張って！」

　マリが期待に満ちた目で見守る。

　ルイは小さく息を吸い、杖の先に意識を集中させた。

　ぽうっ、と淡い光が灯る。

「あっ……！」

　光は小さく揺れながらも、消えることなく輝き続けた。

「できた！　マリちゃん、できたよ！」

「すごーい！　昨日は全然できなかったのに！」

「えへへ！　いっぱい練習したんだから！」

　ルイは嬉しそうに杖を掲げた。

　昨日は何度挑戦しても、ほんの一瞬しか光らなかった。

　先生に聞いて、本を読んで、何度も練習して。

　そして今日、ようやく成功した。

　それが、たまらなく嬉しかった。

「私、もっともっと魔法が上手になりたい！」

「ルイちゃんなら、きっとなれるよ！」

「うん！　いつかお兄ちゃんやお姉ちゃんより、すごい魔法使いになるんだから！」

　あの頃は、そんな夢を当たり前のように口にしていた。

　失敗しても、恥ずかしくなんてなかった。

　できなければ、できるまで練習すればいい。

　新しい魔法を覚えるたび、世界が少しずつ広がっていくようだった。

　初等部の卒業研究が最優秀論文に選ばれた日も、嬉しくて仕方がなかった。

　家に帰るなり、両親のもとへ駆け寄った。

「お父様！　お母様！　聞いてください！」

「どうしたんだい、ルイ？」

「私の研究が、最優秀論文に選ばれたんです！」

「おお！　それはすごいじゃないか！」

　父が満面の笑みを浮かべる。

「さすがルイだ。お父さんも鼻が高いぞ！」

「ふふっ。お姉ちゃんたちもうかうかしていられないわね」

　母も嬉しそうに笑った。

「えへへ……！」

　褒めてもらえるのは嬉しかった。

　頑張ってきたことを認めてもらえるのも。

　でも、それ以上に。

　昨日まで知らなかった魔法を知ること。

　昨日までできなかったことが、今日できるようになること。

　ただ、それだけで。

　胸が躍るほど、楽しかったのだ。

　　　　　◇　◇　◇

「……そっか」

　ルイはゆっくりと目を開けた。

　木々の間から差し込む陽射しが、足元を柔らかく照らしている。

「私……魔法が好きだったんだ」

　口にした途端、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　そんな当たり前のことを、どうして忘れていたのだろう。

　昨年の召喚の儀式に失敗してから、すべてが変わってしまった。

　周りの目が怖くなった。

　また失敗したらどうしよう。

　笑われたらどうしよう。

　お兄ちゃんやお姉ちゃんと比べられたら、どうしよう。

　いつしか、魔法を使うたびにそんなことばかり考えるようになっていた。

　失敗を恐れて挑戦することさえ避けるうちに、以前は簡単に使えていた魔法まで失敗するようになった。

　そして、また笑われた。

（……私、何をしてたんだろう）

　魔法を楽しむことより、失敗しないことばかり考えていた。

　誰かに認めてもらいたくて。

　誰にも馬鹿にされたくなくて。

　気づけば、自分が何をしたいのかさえ分からなくなっていた。

　――お前は、どうなりたいんだ？

　優斗の言葉が蘇る。

　さっきは答えられなかった。

　でも、今なら。

「……もう一度」

　ルイは膝の上で拳を握った。

「もう一度、あの頃みたいに魔法を使いたい」

　失敗を怖がらずに、新しい魔法に挑戦したい。

　お兄ちゃんやお姉ちゃんにも負けないくらい、強くなりたい。

　そしていつか、みんなが憧れるような魔法使いになりたい。

「私……まだ、諦めたくない」

　もちろん、怖さが消えたわけじゃない。

　明日から急に、昔の自分に戻れるとも思わない。

　また失敗するかもしれない。

　また笑われるかもしれない。

　それでも。

　もう一度、頑張ってみたい。

　ルイは顔を上げた。

　その瞳には、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

　――その時だった。

「おっ！　いたいた！」

「――っ！」

　聞き覚えのある声に、ルイの肩が跳ねた。

　中庭の入口に、三人の男子生徒が立っている。

　アレン、ロト、フリッツ。

　いつも自分を馬鹿にしてくる三人組だった。

「なんで……ここが分かったの？」

「お前らがよくここに来てるの、知ってたからな」

　アレンがにやりと笑う。

「それより、サーバントに契約を断られた気分はどうだ？」

「……っ」

「せっかく召喚できたのに、今度は相手にしてもらえないなんてな！」

　ロトとフリッツも笑い出した。

　ルイは思わず視線を落としかける。

　いつもなら、ここで何も言い返さなかった。

　黙っていれば、そのうち飽きて立ち去ってくれる。

　そうやって、何度もやり過ごしてきた。

　けれど――。

（……もう、嫌だ）

　ルイは震える指を握りしめた。

「……今、考えているところなの」

「あ？」

「彼と、どうすれば契約できるのか……考えているところなの。だから、邪魔しないで」

　三人の笑い声が止まった。

「……おい。今、何て言った？」

　アレンが眉をひそめる。

「邪魔しないでって……言ったの」

　声は震えていた。

　それでも、ルイは顔を上げたまま答えた。

「へえ。サーバントを召喚できたからって、急に強気になったじゃねえか」

「昨年は一人だけ失敗しましたからね。よほど嬉しかったのでしょう」

「ははっ！　あの時の顔、今でも覚えてるぜ！」

　胸が痛んだ。

　何度やっても反応しなかった召喚陣。

　周囲から向けられた視線。

　そして、聞こえてきた笑い声。

　忘れたくても、忘れられない。

「……嬉しかったわよ」

「何？」

「召喚できて、嬉しかったって言ってるの」

　ルイは小さく息を吸った。

「これで、もう馬鹿にされなくて済むって……そう思ったもの」

「はっ！　だったら、契約までちゃんと成功させろよ！」

　アレンが鼻で笑う。

「どうせまた失敗するんだろ？　落ちこぼれのくせに！」

「……っ」

　何度も聞かされてきた言葉。

　いつしか、自分でもそうなのだと思い込むようになっていた言葉。

　けれど、今は違う。

「……私は、もう諦めないって決めたの」

「……は？」

「また失敗するかもしれない。でも、もう一度頑張りたいの！」

　アレンは一瞬、呆気に取られたような顔をした。

　しかし、すぐに口元を歪める。

「……ふん。落ちこぼれが、偉そうなこと言いやがって」

　アレンが腰に差していた杖を抜き、ルイへ向けた。

「だったら、今ここで実力を見せてみろよ！」

「……っ！」

　ルイは息を呑んだ。

「こ、校内で先生の許可なく魔法を使うのは、校則違反よ！」

「そんなこと知ってるよ」

　アレンは周囲を見回した。

　中庭には、まだほかの生徒の姿はない。

「でも、先に喧嘩を売ってきたのはお前だろ？」

「私は、喧嘩なんて……！」

「うるせえ！」

　アレンの杖先に、黄色い光が集まり始める。

　パチパチと小さな音を立て、雷光が弾けた。

　ルイも反射的に両手を前へ構えた。

　怖い。

　今すぐ逃げ出したい。

　それでも、ここで背を向けたくはなかった。

「雷光よ、敵を撃て――《スパーク》！」

　アレンの杖先から、雷光が放たれた。

「我が前に集いて、災いを阻む盾となれ――《プロテクト》！」

　ルイの前に、透明な障壁が展開される。

　黄色い閃光が障壁へ迫った。

（お願い……！）

　激しい音とともに、雷光が衝突する。

　――防げた。

　そう思った、次の瞬間。

「えっ……？」

　一本だったはずの雷光が、三つに枝分かれした。

　正面の一本は障壁に弾かれた。

　しかし、残る二本が左右から回り込む。

（しまっ――！）

　避ける間もなかった。

「きゃあっ！」

　左肩とみぞおちに、焼けるような衝撃が走る。

　ルイはよろめき、その場に倒れ込んだ。

「っ……痛い……！」

　地面に手をつこうとした途端、肩に鋭い痛みが走る。

　思うように身体を起こせない。

「ははっ！　やっぱり落ちこぼれだな！」

　アレンが得意げに笑った。

　そして、倒れたルイへゆっくりと歩み寄ってくる。

　靴音が近づくたび、ルイの身体が強張った。

　アレンは目の前で立ち止まると、わざとらしく腰をかがめ、その顔を覗き込んだ。

「ほら、どうした？　さっきまでの威勢はどこへ行ったんだ？」

「……っ」

「なあ、落ちこぼれの王女様。もう一回、偉そうなこと言ってみろよ」

　アレンは愉快そうに笑う。

　見上げた先には、自分を嘲笑う顔があった。

　悔しい。

　怖い。

　ルイは唇を噛んだ。

　障壁は出せた。

　けれど、攻撃を防ぎきれなかった。

（……やっぱり、私……）

　いつもの考えが頭をよぎる。

　何をやっても、うまくいかない。

　自分には、もう才能なんてないのかもしれない。

　――違う。

　ルイは唇を噛みしめた。

　失敗したから、何だというのだろう。

　たった今、自分で決めたばかりじゃないか。

　もう一度、頑張ると。

「……もう、やめて」

「あ？」

　アレンが顔を近づける。

「聞こえねえな。何だって？」

「そうやって、私を馬鹿にするの……もう、やめてよ」

「はっ！　事実を言って何が悪いんだ？」

　アレンは鼻で笑った。

「サーバントの召喚に失敗した、落ちこぼれの王女様だろ？」

　その言葉に、ルイの胸がずきりと痛む。

　何度も聞かされてきた言葉。

　何度も俯いて、やり過ごしてきた言葉。

　けれど、もう目を逸らしたくなかった。

　ルイは震える膝に力を込め、ゆっくりと立ち上がった。

「……おい。何してんだ？」

　アレンが怪訝そうに眉をひそめる。

　ルイは痛む肩を押さえながら、真っ直ぐにアレンを見据えた。

　目の前にいる相手が怖くないわけじゃない。

　足だって、今にも崩れそうなほど震えている。

　それでも、もう見下されたままではいたくなかった。

「……黙って」

「何だって？」

「黙ってって……言ってるの！」

　ルイの声が、中庭に響き渡った。

「黙って聞いていたら……落ちこぼれ、落ちこぼれって……いつもそればっかり！」

　今まで押し込めていた言葉が、溢れ出した。

「私があなたに何をしたの？　何か悪いことをした？」

　声が震える。

　涙が滲みそうになる。

　それでも、ルイはアレンから目を逸らさなかった。

「私はただ、普通に学園生活を送りたかっただけじゃない！」

「お、お前……！」

「召喚に失敗したことは、私だって悔しかった！　誰よりも、私が一番悔しかったの！」

　あの日、誰にも見られない場所で泣いたこと。

　何度練習しても思うように魔法が使えず、次第に魔法そのものが怖くなったこと。

　ずっと誰にも言えなかった気持ちだった。

「なのに、あなたたちは……！」

　ルイは拳を握りしめた。

「人の失敗を笑って、何度も何度も馬鹿にして……！」

「うるせえ！　落ちこぼれが偉そうに――」

「あなたは誰かを下に見ないと、安心できないの！？」

　その声に、アレンが口を閉じた。

　中庭が静まり返る。

　ルイは一歩、前へ出た。

「私だって、失敗するわ。できないことだってある！」

　足はまだ震えている。

「でも、だからって……あなたに私の全部を決めつけられたくない！」

　その時、中庭の入口から声が上がった。

「おい、何かあったのか？」

「魔法を使ったみたいだぞ！」

　騒ぎを聞きつけた生徒たちが、次々と集まってくる。

　アレンの顔がみるみる赤くなっていった。

「……てめぇ、いい加減にしろよ」

　ルイは退かなかった。

「自分より弱いと思った相手にしか威張れないあなたの方が――」

　一度、息を吸う。

「よっぽど落ちこぼれよ！！」

「……なんだと？」

　アレンの顔から、完全に笑みが消えた。

　周囲の生徒たちが息を呑む。

　ルイ自身も、言ってしまったと思った。

　怖い。

　今すぐ謝れば、許してもらえるだろうか。

　そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎる。

　けれど。

　ここで謝ったら、また自分の気持ちを押し殺すことになる。

「……私は、本当のことを言っただけよ」

　ルイは震える声で続けた。

「何度でも言うわ。あなたの方が、よっぽど落ちこぼれよ！」

「てめぇ！！」

　アレンが激昂し、右拳を振り上げた。

　人垣の向こうから、教師の声が飛ぶ。

「あなたたち！　何をやっているんですか！」

　教師が生徒たちをかき分け、こちらへ向かってくる。

「アレン！　やめなさい！」

　しかし、アレンは止まらなかった。

　目の前のルイへ、拳を振り下ろす。

（……っ！）

　ルイは反射的に目を閉じた。

　――来る。

　そう覚悟した。

　けれど。

　いつまで経っても、痛みはやってこなかった。

「……え？」

　恐る恐る、目を開ける。

　最初に見えたのは、目の前で止まったアレンの拳だった。

　その右手首を、誰かの右手がしっかりと掴んでいる。

　ルイはゆっくりと視線を上げた。

「……なんだよ」

　聞き覚えのある声。

「ちゃんと言えるんじゃないか」

　そこに立っていたのは――。

「……優斗？」

　ルイは目を見開いた。

　どうして、ここに。

　さっきまで、自分との契約を拒んでいたはずなのに。

　優斗はアレンの手首を掴んだまま、ルイへ視線を向けた。

「……大丈夫か？」

「う、うん……」

　返事をしようとした途端、声が震えた。

　怖かった。

　本当は、ずっと怖かった。

　それでも、誰にも助けを求めずに立っていた。

　そんな自分の前に、優斗がいる。

「でも……どうして……？」

「……途中から聞こえてたよ」

　優斗は小さく息を吐いた。

「お前が何を考えて、どうしたいのか。少しは分かったつもりだ」

「……っ」

「だからって、さっきまでの話が全部なかったことになるわけじゃないけどな」

　その言葉に、ルイははっとする。

　そうだ。

　優斗には優斗の事情がある。

　自分がどれほど必死でも、彼の意思を無視していい理由にはならない。

「でも、少なくとも――」

　優斗はルイを見た。

「今ここでお前が殴られるのを、黙って見てるつもりはない」

「……優斗……」

　その言葉を聞いた瞬間、ルイの目に涙が滲んだ。

　優斗が来てくれた。

　自分の言葉を、聞いてくれていた。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

「……ありがとう」

　ルイは涙をこらえながら、小さく呟いた。

　優斗はアレンへ向き直った。

「お前、女の子に手を上げるなんて最低だな」

「はぁ！？　そいつが先に喧嘩を売ってきたんだろうが！」

「だから殴っていいって？」

「うるせえ！　そいつは落ちこぼれなんだよ！」

「……落ちこぼれ？」

　優斗の眉がぴくりと動いた。

「ふざけるな。勝手に決めつけんなよ」

「……何？」

「こいつが落ちこぼれかどうかを、お前が決める権利なんてないだろ」

　優斗はアレンを真っ直ぐに見据えた。

「それに、自分より弱いと思った相手を三人で囲んで、笑いものにして……最後には殴るのか？」

「……っ！」

「ずいぶん立派なことだな」

　アレンが歯を食いしばる。

　周囲は静まり返っていた。

　誰もが、二人のやり取りを見つめている。

　優斗はアレンの手首を放し、一歩距離を詰めた。

「……一つ、教えてやるよ」

　その声は、決して大きくなかった。

　けれど、不思議なほどはっきりと響いた。

「一番の落ちこぼれは――」

　優斗は、アレンを見据えたまま言い放った。

「他人を落ちこぼれと決めつける人間と、自分を落ちこぼれだと諦める人間だ！」