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落ちこぼれ王女の過去

「あんなこと言って出てきたのはいいものの……広すぎるだろ、この学校」

　俺は目の前に続く廊下を見渡し、ため息をついた。

　高い天井に、大きな窓。磨き上げられた床には、等間隔に並ぶ柱の影が伸びている。

　学校というより、城だ。

　入学式と召喚の儀式に人が集まっているためか、校舎内にひとけはない。

「……まあ、適当に歩いてみるか」

　壁には部員募集の張り紙や、学校新聞らしきものが掲示されていた。

「へえ。魔法学校でも、こういうのは日本と変わらないんだな」

　見慣れない文字のはずなのに、内容が理解できる。

　さっきの翻訳魔法のおかげだろうか。

　まさか、本当に魔法が存在するとは。

「……帰ったら、誰かに話しても信じてもらえないだろうな」

「私が案内しましょうか？」

「うわっ！」

　突然、背後から声がした。

　反射的に振り返り、一歩距離を取る。

「びっくりした！　なんだよ、急に！」

「ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったの」

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　透き通るように白い肌に、背中まで伸びた黒髪。切れ長の目をした整った顔立ちは、どこか凛々しさを感じさせる。

　ただ、その微笑みからは感情が読み取れなかった。

「私はアンナ。ルイちゃんとマリの友達よ。よろしくね」

「……ああ。平賀優斗だ」

「知っているわ。さっき、召喚の儀式で名乗っていたでしょう？」

「……そうか」

　こいつ、いつから俺を見ていたんだ？

「それで、案内って？」

「あなたが興味を持ちそうな場所を知っているの」

「……なんで俺が興味を持つって分かるんだ？」

「行けば分かるわ」

　答えになっていない。

　初対面の相手についていくのは気が進まないが、俺は校舎の構造すら知らない。

「……分かった。ただし、変なところには連れていくなよ」

「ふふっ。警戒心が強いのね」

「普通だろ」

「そうね。じゃあ、ついてきて」

　アンナは微笑み、歩き始めた。

　俺は少し距離を空け、その後ろをついていった。

　　　　　◇　◇　◇

　曲がり角をいくつも通り過ぎ、階段を一つ上がる。

　アンナは何も話さない。

「なあ。結局、どこに向かってるんだ？」

「もう少しよ」

「せめて何があるかくらい教えてくれよ」

「そうね……あなた、ルイちゃんは昔からあんな調子だったと思う？」

「……は？」

「昔から、落ちこぼれなんて呼ばれる子だったと思う？」

「知るわけないだろ。会ったばかりなんだから」

「そうよね。でも、あなたが見たのは今のルイちゃんだけよ」

「……それがどうした？」

「着いたわ」

　アンナが足を止めた。

　目の前には、大きな木製の扉がある。

　その上には『記念室』と書かれたプレートが掲げられていた。

「記念室？」

「ええ。学園の歴史を記録している場所よ」

　アンナが扉を開ける。

　室内には、無数のトロフィーや表彰状、古びた写真や新聞記事が並んでいた。

「へえ……すごいな」

「ここには、歴代の優秀な生徒たちの記録が残されているの」

「それで、俺に何を見せたいんだ？」

「こっちよ」

　アンナは部屋の奥へ進み、一列に並んだトロフィーの前で立ち止まった。

　台座には『最優秀生徒』と刻まれている。

「毎年、学科や実技などで優れた生徒が、各学年から一人ずつ選ばれるの。とても名誉な賞よ」

「なるほどな」

「初等部一年から、順番に見てみて」

　言われるまま、最初の台座へ目を向ける。

　そこには、見覚えのある名前が刻まれていた。

『ルイ＝アルベルト＝フローレス』

「……あれ？」

　さっきの少女と同じ名前だ。

「気づいた？」

「……あいつの名前だよな？」

「ええ。次も見てみて」

　初等部二年。

『ルイ＝アルベルト＝フローレス』

　初等部三年。

『ルイ＝アルベルト＝フローレス』

「……おい、まさか」

　俺は隣のトロフィーへ視線を移した。

　四年。

　五年。

　そして、六年。

　どれも同じ名前だった。

「六年連続……？」

　思わず声が漏れる。

「これ、全部あいつなのか？」

「ええ。ルイちゃんは初等部の六年間、ずっと最優秀生徒だったの。卒業研究も高く評価されているわ」

「……すげえな」

　一度選ばれるだけでも名誉な賞を、六年連続。

　周囲を見ても、これほど連続して受賞している生徒はいない。

「当時は、兄や姉をも凌ぐ神童と呼ばれていたのよ」

「神童……？」

　俯いて、何も言い返せなかった少女の姿が浮かんだ。

　……同じ人間の話とは思えない。

「だったら、どうしてあんなことになってるんだ？」

「昨年の召喚の儀式がきっかけよ」

　アンナはトロフィーを見つめた。

「みんな、神童と呼ばれたルイちゃんが、どんなサーバントを召喚するのか期待していたの。でも……」

「失敗したんだよな」

「ええ。入学者の中で、ただ一人だけ」

　アンナは少し間を置いた。

「最初はね、ルイちゃんも笑っていたの。『来年こそは絶対に成功させる』って。私たちも、きっと大丈夫だと思っていたわ」

「……そうなのか」

「でも、少しずつ周囲の態度が変わっていったの」

「どういうことだ？」

「本当は才能なんてなかったんじゃないか。王族だから特別扱いされていたんじゃないか。そんな噂が広まり始めたのよ」

「……は？」

　思わず眉をひそめる。

「六年も結果を出してきたんだろ？　一回失敗しただけで、全部嘘だったことにするのか？」

「そういう人たちもいた、ということね」

　アンナは静かに答えた。

「最初は言い返していたルイちゃんも、同じことを何度も言われるうちに、少しずつ自信を失っていったの」

　アンナの視線が、トロフィーから離れる。

「以前は誰よりも魔法が好きだったのに、いつしか魔法を使うことすら怖がるようになってしまった。得意だった魔法も、うまく使えなくなって……」

「…………」

　もう一度、六つの名前を見る。

　六年間の実績が、たった一度の失敗で否定される。

　随分と勝手な話だ。

「でも、そんなの次に成功すればいいだけじゃないのか？」

「それが簡単なら、苦労しないわ」

　アンナの声が、少しだけ低くなった。

「この世界では、サーバントの召喚はとても大きな意味を持っているの。魔力を持つ者なら基本的には成功する儀式だからこそ、失敗は異例だった」

「……誰でも成功する？」

「ええ。だからこそ、神童と呼ばれていた彼女の失敗は衝撃だったのよ」

「…………」

　誰でも成功するはずの儀式で、六年間優秀だったあいつだけが失敗した。

　……何か引っかかる。

「なあ。その召喚って、本当に失敗したのか？」

　アンナがこちらを向いた。

「どういう意味？」

「いや、優秀だったんだろ？　それなのに、あいつだけ失敗したっていうのが気になってさ」

「……そうね」

「誰かが邪魔した可能性はないのか？」

　アンナはしばらく黙っていた。

　その沈黙の間も、表情はほとんど変わらない。

「……面白いことを考えるのね」

「そんなに変な話か？」

「いいえ。可能性だけなら否定できないわ。ただ、召喚魔法に外部から干渉すれば、普通は痕跡が残るの。当時の調査では何も見つからなかったそうよ」

「じゃあ、妨害はなかったってことか？」

「少なくとも、証拠はないわね」

　アンナはそれ以上、何も言わなかった。

　俺も考えるのをやめた。

　証拠もないのに決めつけるのは、あいつを落ちこぼれ扱いした連中と変わらない。

「……くだらないな」

「何が？」

「周りの連中だよ。成功してる間は神童だって持ち上げて、失敗した途端に落ちこぼれ扱いか」

　アンナは黙って俺を見ていた。

「……まあ、俺には関係ない話だけど」

　そう言って、出口へ向かう。

　どんな過去があろうと、勝手に俺を召喚したことは変わらない。

「今ここで彼女と契約すれば――」

　背後から、アンナの声がした。

　俺は足を止める。

「あなたは、ルイちゃんにとって英雄になれるでしょうね……」

「……英雄？」

　振り返ると、アンナは六つのトロフィーの前に立っていた。

　その口元には、わずかな笑みが浮かんでいる。

「何だよ、それ」

「そのままの意味よ」

「……悪いけど、俺は誰かの英雄になるために、ここに来たわけじゃない」

　そもそも、自分から来たわけですらない。

「それに、同情だけで契約するつもりもない」

「……そう」

　アンナは静かに頷いた。

「あなたなら、そう言うと思ったわ」

「会ったばかりのくせに、何が分かるんだよ」

「ふふっ。そうね」

　最後まで、何を考えているのか分からない少女だった。

「案内は助かった。ありがとう」

「どういたしまして」

　俺は記念室をあとにした。

　廊下へ出ると、窓から差し込む陽射しが眩しかった。

　……六年連続、最優秀生徒。

　あの、俯いてばかりいた少女が。

「……人は見かけによらないもんだな」

　思わず呟く。

　あいつが昔どれほど優秀だったとしても、俺が契約する理由にはならない。

　俺は元の世界へ帰る。

　そのつもりで、ここまで来たんだ。

　それなのに。

　記念室で見た六つの名前が、どういうわけか頭から離れなかった。