英雄騎士物語 ―落ちこぼれ王女と魔法を使えない少年―

第3話 ランキング戦に向けて

最強の師匠は容赦がない（前編）

　その日の夜。

　優斗は寮に戻るなり、ベッドへ倒れ込むように眠ってしまった。

　ハヤトとの模擬戦で、体力をすっかり使い果たしていたのだ。

　一方、ルイの部屋では、ルーナとルイが向かい合って座っていた。

「優斗、寝ちゃったよ」

「そりゃそうでしょ。あんな無茶な戦い方したんだから」

　ルーナは呆れたように肩をすくめた。

「でも、途中から完全に稽古みたいになってたよね」

「そうそう！　兄さんも意地悪だよね。最初から教えるつもりだったんじゃないかな」

「ふふっ。お兄ちゃん、昔から優しいもんね」

　ルイは嬉しそうに笑った。

　そんな妹を見て、ルーナは心の中で苦笑する。

（……それは、あんただったからだと思うけどね）

　ハヤトが誰にでも優しいわけではない。

　むしろ、剣術に関しては人一倍厳しい。

　今日の優斗に対しても、決して手を抜いてはいなかった。

（でも……最後のあれは、ちょっと意外だったかな）

　優斗が自分の身体を犠牲にしてまで、一太刀を狙った瞬間。

　兄の表情が変わったことを、ルーナは見逃していなかった。

「さて！　そろそろ私も部屋に戻ろっと！」

　ルーナは立ち上がり、大きく伸びをした。

「ルイも明日から頑張らないとね！」

「うん！　よろしくお願いします！」

　ルイは元気よく頭を下げた。

　明日から、それぞれの修行が始まる。

　　　　　◇　◇　◇

　――ジリリリリッ！

「……うぅ」

　翌朝。

　けたたましい目覚まし時計の音に、優斗はゆっくりと目を開けた。

　時刻は午前四時半。

「……はぁ。いつ寝たのか、全然覚えてねえ……」

　身体を起こす。

「いっ……！」

　途端に、全身が悲鳴を上げた。

（昨日の疲れ、全然抜けてねえじゃん……！）

　腕も、肩も、足も重い。

　もう一度布団に潜り込みたい衝動に駆られる。

　しかし――。

『毎朝五時に、俺はここでトレーニングをしている』

　昨日のハヤトの言葉が頭をよぎった。

「……行くって決めたもんな」

　優斗は頬を軽く叩いた。

「よしっ！」

　運動着に着替え、まだ薄暗い廊下へ出る。

　ルイを起こさないよう、静かに扉を閉めた。

　　　　　◇　◇　◇

　グラウンドに到着したのは、約束の十分前だった。

　まだ朝日も昇りきっていない。

　冷たい空気が、眠気の残る身体を包む。

「……ちゃんと来たのか」

　聞き覚えのある声に振り返ると、そこにはすでにハヤトがいた。

「おはようございます！」

　優斗は姿勢を正し、深々と頭を下げる。

「今日からよろしくお願いします！」

「…………」

　ハヤトは少し驚いたように目を瞬かせた。

「……昨日とは別人みたいだな」

「これから教えていただくんですから、失礼な態度は取れませんよ」

「……そうか」

　ハヤトは小さく笑った。

「まあ、悪いことじゃないな。まずは準備体操だ」

「はい！」

　二人は並んで身体をほぐし始めた。

　そして――。

「準備はできたか？」

「できました！」

「よし。ではウォーミングアップだ。ついてこい」

　ハヤトは軽快な足取りで走り出した。

「どれくらい走るんですか？」

「三十分くらいだ」

「三十分ですか。分かりました！」

「無駄口を叩いていると、すぐにバテるぞ」

「は、はい！」

　優斗も慌てて後を追った。

　最初の数分は、まだ余裕があった。

（……まあ、これくらいなら）

　祖父の道場でも、走り込みはしていた。

　体力にはそれなりに自信がある。

　――しかし。

　十分後。

（……は、速ぇ……！）

　優斗の呼吸が乱れ始めた。

　ハヤトの背中が、少しずつ遠ざかっていく。

（なんでこの人、ずっと同じペースで走れるんだよ……！）

　必死に足を動かす。

　だが、縮まるどころか、差は広がる一方だった。

　そして、残り五分。

「はぁ……はぁ……っ！」

　優斗の足は、もはや鉛のように重くなっていた。

（無理……もう無理……！）

　それでも、何とか走り続ける。

　三十分が経過した。

「よし、終了だ」

「はぁ……はぁ……！」

　スタート地点へ戻った瞬間、優斗はその場に倒れ込んだ。

「……口の中が……血の味する……」

　ハヤトは軽く息を整えながら、優斗を見下ろした。

「まだウォーミングアップだぞ。大丈夫か？」

「……え？」

　優斗の動きが止まる。

「……今、なんて？」

「ウォーミングアップだと言ったんだ」

「…………」

（これが……ウォーミングアップ……？）

　優斗は空を見上げた。

（俺、師匠選び間違えたかもしれねえ……）

「さあ、次は体幹と下半身のトレーニングだ」

「……まじですか？」

「今日は下半身の日だからな」

「……もう歩けないんですけど」

「なら、動けるようになるまで休め」

　優斗の顔に、わずかな希望が浮かんだ。

「……休んでいいんですか？」

「ああ。三分やろう」

「短っ！？」

　朝の静かなグラウンドに、優斗の悲鳴が響いた。

　　　　　◇　◇　◇

　それからの時間は、まさに地獄だった。

　スクワット。

　片足での姿勢保持。

　下半身を中心とした、容赦のないトレーニング。

　ハヤトが見本を見せるたび、優斗は必死に真似をする。

　だが――。

「……っ！」

　足が震える。

　膝が笑う。

　立っているだけでも精一杯だった。

「まだ半分だぞ」

「……半分？」

「そうだ」

「…………」

　優斗はしばらくハヤトを見つめたあと、静かに地面へ崩れ落ちた。

「……無理です」

「もう限界か？」

「足が……動きません……」

　ハヤトは小さくため息をついた。

「まあ、初日だから仕方ないか」

「め、面目ないです……」

「初めから俺についてこられるなら、教える必要なんてないだろう」

「……え？」

「できないから鍛えるんだ。気にするな」

　その言葉に、優斗は少しだけ顔を上げた。

　ハヤトは当然のことのように続ける。

「さて。このあとは軽く型の確認をして終わりだ。早く立て」

「……鬼だ」

「何か言ったか？」

「い、いえ……！」

　優斗は生まれたての仔牛のように足を震わせながら、何とか立ち上がった。

　　　　　◇　◇　◇

　二人が向かったのは、昨日の模擬戦施設の隣にある道場だった。

「お前、剣術を習っていたんだろう？」

「は、はい」

「少し見せてみろ」

「分かりました」

　優斗は木刀を手に取り、祖父の道場でいつも行っていた素振りを始めた。

　足を開き、背筋を伸ばす。

　両手で木刀を握り、正面へ振り下ろす。

　何度も繰り返してきた動き。

　身体は疲れ切っていたが、木刀を握ると自然に姿勢が整った。

　ハヤトは黙って、その様子を見つめていた。

「……ほう」

　しばらくして、口を開く。

「やはり、見たことのない剣術だな」

「そうなんですか？」

「ああ。だが、昨日の剣の扱いは悪くなかった。その剣術の基本は大切にしろ」

　優斗は少し驚いた。

「……いいんですか？　こっちの剣術に直した方がいいのかと」

「なぜ直す必要がある？」

「え？」

「お前が身につけたものだろう。捨てる必要はない」

「…………」

「ただし、この世界で戦うには、それだけでは足りない。俺から学べるものを学び、自分の剣術に取り込めばいい」

　優斗は手にした木刀を見つめた。

（……じいちゃんに教わったこと、無駄にならないんだな）

「……はい！」

　自然と、声が大きくなった。

「それにしても、お前はどれくらい剣術を習っていたんだ？」

「一年弱くらいです。まだまだ未熟ですけど」

「……一年弱？」

　ハヤトは少し考えるように顎へ手を当てた。

「それなら、大したものだ」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ」

　優斗の顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

「ただし、実戦には程遠い。うぬぼれるなよ」

「……はい」

　上がりかけた気分が、あっという間に元へ戻った。

　そんな優斗を見て、ハヤトは小さく笑った。

「夕方は、実際に打ち合いながら学ぶのがいいだろう。お前には、その方が合っていると思う」

「実際に打ち合いながら、ですか？」

「ああ。俺の剣術を見て、感じて、自分のものにしろ」

「……分かりました！」

　ふと、ハヤトが時計へ目を向けた。

「おっと。もうこんな時間か」

　時刻は七時半を回ろうとしていた。

「朝は基本的にこの時間までだ。週末は俺も休息を取って、昼過ぎから鍛錬することが多い。お前も無理に合わせる必要はないぞ」

「はい！　夕方もよろしくお願いします！」

「ああ。では、シャワーを浴びて朝飯に行くか」

「……はい」

　優斗は返事をして、足を踏み出した。

「……っ！」

　途端に膝が笑った。

　ハヤトが振り返る。

「どうした？」

「……何でもないです」

（……夕方までに、この足、動くようになるのか？）

　優斗は不安を抱えながら、ハヤトの後を追った。

　　　　　◇　◇　◇

　二人は道場のシャワーを浴び、持参した制服に着替えて食堂へ向かった。

　朝食を注文し、席に着く。

「いただきます」

「いただきます……」

　優斗がようやくスプーンを手に取った、そのときだった。

「あっ！　優斗！　兄さん！　おはよー！」

　元気な声とともに、ルーナが近づいてきた。

「……って、優斗！？　何その顔！　げっそりしてるよ！？」

「……ルーナ……おはよう……」

　優斗は力なく片手を上げた。

「……生きて朝ごはん食べられてることに、感謝してるところだ……」

「兄さん……何したの……？」

　ルーナが疑いの眼差しを向ける。

「いつもどおりのトレーニングをしただけだ」

　ハヤトは平然と朝食を口へ運んだ。

「……いつもどおりで、これ？」

　ルーナは二人を見比べた。

　一方は涼しい顔で食事をしている。

　もう一方は、今にも魂が抜けそうな顔で座っている。

「……お疲れさま」

「……ありがとう……」

　そこへ、ルイたちもやってきた。

「あっ、優斗だ！　……って、どうしたの！？　具合悪いの！？」

「うわっ！　生気を感じないよ！」

　マリが驚いた声を上げる。

「あら……かわいそうに。ご愁傷さまです」

　アンナが静かに手を合わせた。

「……いや、死んでねえよ……」

　優斗は机に突っ伏した。

「ど、どんなことしたら、こんなことになるの……？　お兄ちゃんは平気そうなのに……」

「当たり前だ。いつものメニューをこなしただけだからな」

　ハヤトは何事もなかったように答えた。

「ほら、早く食わないと授業に遅れるぞ」

「……喉を通らねえ……」

　優斗は朝食を前に、絶望的な表情を浮かべた。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の授業。

　優斗は、人生でも指折りの強敵と戦っていた。

　――睡魔である。

（……眠い……）

　まぶたが重い。

　身体も重い。

　椅子に座っているだけで、全身が悲鳴を上げている。

「……この薬草とこちらの成分を組み合わせることで、神経毒に対する解毒剤が――」

　教壇では、ヨルミナ先生が授業を進めていた。

（……解毒剤……）

　優斗は必死にノートへ視線を落とす。

（俺にも……疲労を消す薬、くれねえかな……）

　しかし、次第に文字がぼやけていく。

　そして――。

「……平賀優斗！」

「うぇっ！？」

　優斗は勢いよく顔を上げた。

　教室に笑い声が広がる。

「……いつも真面目な君が居眠りとはな」

　ヨルミナ先生は、少し落ち込んだようにため息をついた。

「私の授業は……そんなにつまらないか……？」

「まあ、面白くはないかな～」

　教室のどこかから、無責任な声が飛んだ。

「や、やっぱりか！？」

　ヨルミナ先生がショックを受けたように肩を落とす。

「い、いえ！　違います！　昨日ちょっと夜更かししてしまって……！」

　優斗は慌てて弁解した。

「……そうか。なら、あまり無理はするなよ」

「は、はい……」

　優斗はほっと胸をなで下ろした。

（……普段から真面目に授業受けてて、助かった……）

　しかし。

（……次は絶対寝ない……）

　そう決意した数分後には、再びまぶたが重くなり始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　そして、待ちに待った昼休み。

「優斗！　ごはん食べに行こう！」

　ルーナが元気よく声をかけてきた。

「ルーナ、私もー！」

「俺も行く！」

　近くにいたクラスメイトたちも集まってくる。

「おお。じゃあ行くか」

　優斗は椅子から立ち上がろうとした。

　――しかし。

「…………っ！」

　足が動かない。

（……え？）

　もう一度、力を入れる。

　だが、膝が震えるばかりで、まともに立ち上がれなかった。

（やべえ……！）

　朝は何とか歩けていた。

　しかし、長時間座っていたせいか、足が完全に固まってしまっている。

「……ルーナ」

「ん？　どうしたの？」

　優斗は真剣な表情で彼女を見上げた。

「……頼みがある」

「え？　何？」

「俺を……抱き上げてくれないか？」

「…………」

　ルーナの動きが止まった。

「…………は？」

「いや、だから――」

「は、はぁぁぁぁぁっ！？」

　ルーナの叫び声が、教室中に響き渡った。

　優斗の地獄の一日は、まだ終わりそうになかった。