英雄騎士物語 ―落ちこぼれ王女と魔法を使えない少年―

第3話 ランキング戦に向けて

一太刀の壁（後編）

　――ガキンッ！

　優斗の剣とハヤトの剣が激しくぶつかり合った。

（……いける！）

　先ほどまでとは違う。

　身体強化を制御できるようになったことで、優斗の動きは格段に鋭くなっていた。

　踏み込みに無駄がなくなり、剣を振ったあとの体勢も崩れない。

　優斗は次々と攻撃を繰り出した。

　――キィンッ！

　――ガキンッ！

（見える……！）

　ハヤトの剣の動きが、先ほどよりもはっきりと見える。

　身体が思いどおりに動く。

　祖父の道場で何度も繰り返した動作が、ようやくこの世界でも通用し始めたような気がした。

（これなら……！）

　優斗は一歩踏み込み、鋭い突きを放った。

　しかし――。

　ハヤトは剣をわずかに傾けただけで、その一撃を受け流した。

「……っ！」

　すぐさま横薙ぎに切り替える。

　だが、それも簡単に防がれる。

（なんでだよ……！）

　速くなった。

　力も強くなった。

　さっきより、ずっと上手く動けているはずなのに。

　――届かない。

「優斗……！」

　ルイは思わず身を乗り出した。

「すごい……！　さっきとは全然違う！」

「うん。あの子、身体強化を使いこなし始めてるね」

　ルーナも感心したように頷く。

　しかし、その表情はどこか複雑だった。

「でも……」

「……え？」

「兄さんは、まだ本気じゃない」

　ルイが再びステージへ目を向ける。

　ハヤトは相変わらず、涼しい顔をしていた。

　優斗がどれほど速く動こうとも、その剣は届かない。

（身体強化を制御できるようになっただけで、ここまで変わるか……）

　ハヤトは優斗の剣を受け流しながら、その動きを観察していた。

　確かに、才能はある。

　だが――。

（まだまだ、甘い）

「ふんっ！」

　ハヤトが優斗の剣を勢いよく弾いた。

「っ！？」

　優斗の両腕が跳ね上がる。

　その一瞬の隙を、ハヤトは見逃さなかった。

「はぁっ！」

　――ドゴッ！

「うおぁっ！」

　鳩尾に鋭い蹴りが突き刺さった。

　優斗の身体が後方へ吹き飛ばされ、地面に膝をつく。

「ぐっ……！」

　胃の奥から何かが込み上げてくる。

　息が、うまく吸えない。

（くそ……これでもダメか……！）

「優斗っ！」

　ルイが叫ぶ。

　優斗は返事をしようとしたが、喉から漏れたのは苦しそうな呼吸だけだった。

「身体強化を使えばやれると思っただろう。甘いな」

　ハヤトは涼しい顔で告げた。

「俺は魔法どころか、身体強化すら使ってないぞ」

「…………っ」

　その言葉に、優斗は思わず顔を上げた。

（……嘘だろ）

　あれほどの速さ。

　あれほどの威力。

　それが、身体強化すら使っていない状態だというのか。

（どんだけ強いんだよ……この人……！）

　優斗は拳を握り締めた。

　悔しかった。

　何もできない自分が、たまらなく悔しかった。

「残り時間も、もうわずかだ。どうする？　諦めるか？」

「はぁ……はぁ……」

　優斗は荒い息を繰り返した。

　腕も、足も、限界に近い。

　それでも、剣を握る手だけは緩めなかった。

「まだ……諦めません……」

　ゆっくりと立ち上がる。

「まだ、試合は終わってねえ！」

　ハヤトを真っ直ぐに見据えた。

「優斗……もう……」

　ルイが思わず呟いた。

　これ以上、傷ついてほしくない。

　もう十分だ。

　そう言って、止めてしまいたかった。

　でも――。

（私のために……ここまで……）

　優斗が剣を握る理由を、ルイは知っている。

　ランキング戦に出たいと言った自分のために、優斗はハヤトに挑んだのだ。

　だからこそ、簡単に「やめて」とは言えなかった。

　ルイは胸の前で両手を握り締める。

（……頑張って）

　声に出せなかった言葉を、心の中で繰り返した。

（お願い……優斗……！）

　　　　　◇　◇　◇

（どうすれば……）

　優斗は必死に考えた。

　動きの中で倒そうとしても、今のスピードでは追いつけない。

　剣を交えれば、力負けする。

　技術でも、速度でも、相手が上だ。

（くそ……何か……何かないのか……！）

　優斗は自分の剣を見つめた。

　何度も振った。

　何度も攻撃した。

　それでも、一度も届かなかった。

（……俺は）

　ふと、ルイの顔が頭に浮かんだ。

　落ちこぼれと呼ばれながらも、もう一度前を向こうとしている少女。

　自分の手を取り、一緒に頑張ろうと言ってくれた少女。

（……あいつは、諦めなかった）

　優斗はゆっくりと顔を上げた。

（だったら、俺が先に諦めてどうする……！）

　そして、先ほどハヤトから聞いた言葉を思い出す。

『この中では怪我や流血はするが、死ぬことはない』

（…………）

　優斗の目が、静かに細くなった。

　その表情の変化に、ハヤトも気づいた。

（……なんだ？）

　先ほどまでの焦りが消えている。

　代わりに浮かんでいたのは、妙に落ち着いた眼差しだった。

「……行きます」

　優斗が小さく呟いた。

「来い」

　ハヤトは短く答えた。

　次の瞬間――。

「うおおおっ！」

　優斗が再び間合いを詰めた。

　斬り下ろし。

　突き。

　横薙ぎ。

　残った力を振り絞るように、攻撃を繰り返す。

　ハヤトは冷静に剣をさばき、反撃を加えていく。

「ぐっ……！」

　優斗の身体に、また傷が増えた。

　それでも止まらない。

（我慢だ……！）

　ハヤトの剣をかわし、受け流しながら、必死に食らいつく。

（まだだ……！）

　何度も剣を弾かれる。

　何度も身体を斬られる。

　それでも優斗は、前へ出続けた。

「優斗……！」

　ルイの声が震える。

「もう……もういいよ……！」

　ついに、その言葉が口からこぼれた。

　しかし、優斗は振り返らなかった。

　その背中を見つめながら、ルイは唇を噛んだ。

（……ごめんね）

　自分がランキング戦に出たいと言わなければ。

　優斗が、こんな思いをすることもなかったのではないか。

　そんな考えが、頭をよぎる。

　そのとき。

「ルイ」

　隣にいたルーナが、静かに声をかけた。

「……え？」

「あの子、あんたのためだけに戦ってるわけじゃないと思うよ」

「…………」

「自分で決めたんでしょ。兄さんに挑むって」

　ルーナはステージへ目を向けた。

「だったら、最後まで見てあげなよ」

　ルイは何も言えなかった。

　ただ、優斗の背中を見つめ続けた。

　　　　　◇　◇　◇

　やがて、優斗の足取りがわずかに乱れた。

　疲労で重心が左へ流れる。

　左脇腹に、大きな隙が生まれた。

（……そこだ）

　ハヤトはその隙を見逃さなかった。

「終わりだ！」

　鋭い突きが、優斗の左脇腹へ放たれる。

　――ズブッ！

「っ……！！」

　ハヤトの剣が、優斗の左脇腹を貫いた。

「きゃあっ！」

「優斗ぉっ！！」

　ルーナとルイの悲鳴が響く。

　ルイは思わず駆け出そうとした。

　だが、結界に阻まれ、その場で立ち止まる。

「優斗……！　優斗っ！！」

　ハヤトは静かに息を吐いた。

（……終わりだ）

　剣を引こうとする。

　しかし――。

「……っ！？」

　動かない。

（……何？）

　優斗が、左腕と身体で剣を押さえ込んでいた。

　自分の脇腹に突き刺さった剣を、逃がさないように。

「……捕まえた」

　その口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「なっ……！？」

　ハヤトの表情が、初めて変わった。

（馬鹿な……！）

　優斗の足取りが乱れたのは、疲労だけではなかった。

　あえて隙を見せ、自分の剣を誘い込んだのだ。

（こいつ……最初から……！？）

「こうでも……しないと……」

　優斗は歯を食いしばった。

「攻撃が……当たらないから……！」

　身体が悲鳴を上げている。

　意識も、遠のきかけていた。

　それでも。

　優斗は最後の力を振り絞り、右手で握った剣をハヤトの胸へ突き出した。

「届けぇぇぇっ！！」

　ハヤトの目が見開かれる。

　刃が、胸元へ迫る。

　あと少し。

　あと、ほんの少しで――。

「ちぃっ！」

　ハヤトは咄嗟に優斗を蹴り飛ばした。

「ぐあっ！」

　優斗の身体が地面に叩きつけられる。

　その喉元へ、ハヤトの剣先が突きつけられた。

　――その瞬間。

　試合終了を告げる音が鳴り響いた。

　三十分が経過し、結界がゆっくりと消えていく。

「優斗！！」

　ルイが真っ先に駆け寄った。

「優斗！　大丈夫！？　ねえ、返事して！」

　優斗は仰向けに倒れたまま、荒い息を繰り返していた。

　傷はすでに塞がっている。

　しかし、身体を動かそうとしても、まるで言うことを聞かない。

「……大丈夫……だって……」

　何とか笑おうとする。

　だが、うまく笑えなかった。

「全然、大丈夫じゃないよ……！」

　ルイの声が震えた。

「こんなに……こんなにボロボロになって……！」

　優斗は目を閉じた。

「……ごめん」

　その一言に、ルイは首を横に振った。

「謝ってほしいわけじゃないの……！」

　言葉が続かなかった。

　ただ、優斗のそばに膝をついたまま、俯いていた。

　ハヤトが静かに近づいてくる。

「死なないと分かっていたとしても、無謀すぎる作戦だ。本来なら死んでるぞ」

「……分かってます……」

　優斗は荒い息の合間に答えた。

「でも……」

　少しだけ、目を開ける。

「刺し違えられたら……俺の……勝ちだから……」

「…………」

「本気で……勝ちたかったから……」

　その声は、悔しさに震えていた。

「……くそっ」

　優斗は右手で顔を覆った。

「あと……少しだったのに……！」

　最後の一撃。

　確かに、届くと思った。

　だが、届かなかった。

　何もできなかったわけではない。

　それでも、負けは負けだ。

「……悔しいな……」

　ぽつりと漏れた言葉に、ルイは顔を上げた。

　優斗は、唇を噛み締めていた。

　その姿を見て、ルイはようやく気づいた。

　優斗は、自分のためだけに戦っていたわけじゃない。

　この勝負に、本気で勝ちたかったのだ。

　ルイはそっと、優斗の手を握った。

「……うん」

　小さく頷く。

「悔しいね……」

　優斗は何も答えなかった。

　ただ、その手を弱々しく握り返した。

　　　　　◇　◇　◇

　ハヤトは、そんな二人を静かに見つめていた。

（……こいつ、ここまで……）

　無茶な戦い方だ。

　到底、褒められたものではない。

　だが――。

（俺にも……こんな時があったな……）

　かつての自分を、少しだけ思い出す。

　ハヤトは小さく息を吐いた。

「約束は約束だ」

　その言葉に、優斗が顔を上げた。

「俺に攻撃が当たらなかった以上、教えることはできない」

「…………」

　優斗は目を伏せた。

「……はい」

　それだけ答えた。

「そ、そんな……」

　ルイが思わず声を上げる。

「兄さん……」

　ルーナも何か言いたげにハヤトを見つめた。

　だが、ハヤトは何も言わない。

　優斗はゆっくりと拳を握り締めた。

（……そりゃ、そうだよな）

　約束は、一太刀でも浴びせること。

　それができなかった。

（……負けたんだ、俺は）

　胸の奥に、重いものが沈んでいく。

　せっかく見つけた、強くなるための道。

　その道が、目の前で閉ざされたような気がした。

　そのとき――。

「毎朝五時」

「……え？」

　優斗が顔を上げた。

「毎朝五時に、俺はここでトレーニングをしている。夕方は十六時から十九時までだ」

「…………」

「勝手についてくる分には何も言わん」

　ハヤトは背を向けた。

「だが、俺の邪魔はするなよ」

　それだけ言い残し、施設を出ていった。

「…………」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

「……えっと。つまり……？」

　ルイが首を傾げる。

「素直じゃないねぇ〜、兄さんも」

　ルーナが呆れたように笑った。

「聞いてた？　優斗？」

「……ああ」

　優斗はゆっくりと上体を起こした。

「もちろんだ……！」

　その口元には、疲れ切った笑みが浮かんでいた。

「やってやる……」

　優斗はハヤトが去っていった扉を見つめた。

「ハヤトさんに、死に物狂いでついていく。うざいと思われてもだ……！」

「……うん！」

　ルイも大きく頷いた。

「そうだね！　頑張ろ！　私も優斗に負けないように頑張るよ！」

「ああ」

　優斗はルイを見て、力強く頷いた。

「絶対、二人で強くなろう」

　ルイはその言葉に、嬉しそうに微笑んだ。

　優斗はもう一度、ハヤトが去った扉へ目を向けた。

「次は絶対に……一本取ってやる」

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。