英雄騎士物語 ―落ちこぼれ王女と魔法を使えない少年―

第3話 ランキング戦に向けて

一太刀の壁（前編）

　模擬戦場に到着すると、ルーナとルイが優斗に小声で話しかけてきた。

「なんであんたは、そういうことを言っちゃうのかね……」

　ルーナは呆れたようにため息をつく。

「優斗……大丈夫？　何か作戦とかあるの？」

　ルイは心配そうに優斗を見上げた。

「作戦？　そんなもんねぇよ」

「「えっ？」」

　二人の声が重なる。

「当たって砕ける。それだけだ」

「いやいや、砕けちゃダメでしょ！」

　ルーナが思わず突っ込む。

「まあ、やれるだけやってみるよ。じゃあ、見守っててくれ」

　優斗はそう言って、ハヤトの方へ歩き出した。

「……また無茶なことしそうな感じだね」

「そうだね……」

　ルイは不安そうに、その背中を見送った。

　　　　　◇　◇　◇

「お前も剣でいいよな？　これを持て」

　ハヤトから手渡されたのは、剣の柄だけだった。

「は、はい。……って、なんですかこれ？　刃がないですけど……？」

「こうやるんだ」

　ハヤトが柄に魔力を込める。

　すると、柄の先端から光が伸び、まるで本物の剣のような刀身が現れた。

「えっ！？　すげえ……！」

「この剣に魔力を込めると、魔力の刃が具現化する。自分が使う剣の重さ、大きさ、重心……あらゆることをイメージして魔力を込めろ」

「は、はい！」

　優斗は渡された柄を両手で握り、目を閉じた。

（自分が一番使い慣れているのは、じいちゃんの道場で振っていた竹刀だ）

　手になじむ柄の太さ。

　両手で構えたときの長さ。

　そして、振り下ろしたときの重さ。

　何度も繰り返してきた素振りを思い出す。

（でも、今から使うのは竹刀じゃない。相手を斬ることのできる、本物の剣だ）

　優斗の頭に、一本の日本刀が浮かび上がった。

　緩やかに反った刀身。鋭く伸びる刃。そして、両手でしっかりと握れる柄。

（……よし。これだ！）

　優斗は魔力測定の水晶に触れたときと同じように、柄をぎゅっと握り締めた。

　すると、柄の先端から淡い光が伸び、徐々に刀身の形を成していく。

　やがて光が収まると、そこには優斗が思い描いた日本刀が現れていた。

「おお……すげえ……！」

　思わず声が漏れる。

　試しに軽く振ってみた。

（……竹刀とは、少し感覚が違うな）

　それでも、両手に伝わる重みは、不思議と心地よかった。

「できたなら、こちらに来い」

　ハヤトが顎で示した先には、少し高くなったステージがあった。

　広さは、優斗が通っていた道場と同じくらいだろうか。

　ハヤトが近くの装置を操作すると、ステージを囲むように透明な壁が現れた。

「なんだ……これは？」

　優斗は恐る恐る、その壁へ手を伸ばした。

「魔法結界だ。この中では怪我や流血はするが、死ぬことはない」

「死なない……？」

「ああ。結界の外に出るか、結界が解除されれば傷は治る。ただし、それに応じた疲労感や倦怠感が襲ってくる。ランキング戦も、この結界の中で行われる」

「もし、この結界の中で致命傷を受けたら……？」

「まあ、二、三日は目を覚まさないだろうな」

「…………」

　優斗は思わず唾を呑み込んだ。

（痛いのは怖い。だけど、じいちゃんには何度もしばかれてきた）

　竹刀で打たれた痛みを思い出す。

（痛いなんて、今更だ……！）

「まあ、死なないんだったら大丈夫です。始めましょう」

　優斗は自分を鼓舞するように言った。

「ふっ。威勢だけはいいな」

　ハヤトは、すべてを見透かしたように笑った。

　二人がそれぞれの位置につく。

「三十分だ」

「え？」

「三十分間、時間をやろう。その間に俺に一太刀でも浴びせられたら、剣術の指導をしてやる。できなければ、別のやつを当たるんだな」

「……望むところです」

　優斗は両手で剣を握り、剣道の構えを取った。

　一方、ハヤトは右手で剣を持ち、足を肩幅ほどに開いている。

　構えているというより、ただ自然に立っているように見えた。

「ではルーナ。開始の合図を頼む」

「え？　ああ、うん！」

　ルーナが二人を見渡した。

「それでは――バトルスタート！！」

　開始の合図が響く。

　しかし。

　二人とも、一歩も動かなかった。

（……なんだ、この人）

　優斗は間合いを詰めようとした。

　だが、足が動かない。

（隙がねえ……！）

　ハヤトはただ立っているだけだ。

　剣を振り上げるわけでも、威嚇するわけでもない。

　それなのに、どこから攻めても斬られる気がした。

（下手に間合いを詰めたら……いや、一歩でも動いたらやられる……！）

「どうした？　来ないのか？」

（動けないのがバレてる……）

「頭の中で、どうやれば勝てるか考えてるんですよ」

　優斗は平静を装って答えた。

（動けばやられる……。けど、動かないと何も始まらない！）

　覚悟を決めた。

「……っ！」

　優斗は一気に間合いを詰め、ハヤトの喉元へ突きを放った。

　ハヤトは避ける素振りすら見せない。

　切っ先が、その喉元へ迫る。

（決まった……！！）

　そう思った瞬間だった。

　ハヤトは身体をわずかに半身へずらし、優斗の剣を軽く外側へ払った。

　ただ、それだけ。

　渾身の突きは、何の手応えもなく空を切った。

（今、決まったと……）

「今、決まったと思っただろう」

「……っ！」

「単純だな、お前は」

「くそがっ！」

　優斗は再び距離を詰めた。

　突き。

　斬り下ろし。

　横薙ぎ。

　何度も攻撃を繰り出す。

　しかし、そのすべてが軽々とかわされていく。

「重心がぶれてる」

　剣が空を切る。

「脇が空いてるぞ」

　振り下ろした剣を、簡単に受け流される。

「踏み込みが甘い」

「くっ……！」

　まるで稽古をつけられているかのようだった。

（くそっ！　こんなに攻撃してるのに、一切当たらない……！）

　それだけではない。

（動いてるの、俺だけじゃねえか……！）

　優斗は肩で息をしていた。

　一方、ハヤトはほとんどその場から動いていない。

　息ひとつ乱さず、涼しい顔をしている。

「どうした？　もうバテたのか？　鍛錬が足らんみたいだな」

（落ち着け……）

　優斗は深く息を吸った。

（ここで挑発に乗って、やぶれかぶれになるな。じいちゃんに教わった基本を思い出せ……）

　無駄な力を抜く。

　呼吸を整える。

（ムキになって大振りするな。向こうの太刀筋をまだ見てない。まずは、相手の動きを見るんだ！）

　優斗はもう一度、ハヤトへ踏み込んだ。

　今度は、ただ闇雲に攻撃するのではない。

　剣を振るたび、相手の反応を確かめる。

　どの角度から攻めれば、どう受け流すのか。

　どの間合いなら、相手が動くのか。

　少しずつ、ハヤトの動きが大きくなっていった。

（ほぅ……こいつ、考え始めたか）

　ハヤトの目がわずかに細くなる。

　優斗の攻撃は、ただの連打ではなくなっていた。

　自分の動きを引き出すために、あえて攻め続けている。

（面白い……乗ってやろう）

　その瞬間。

　ハヤトが初めて、自ら剣を振った。

「っ！？」

　優斗は咄嗟に剣を構え、その一撃を受け止める。

　――ガキンッ！

（なんだ……この威力……！）

　両腕に、凄まじい衝撃が走った。

（お、重い……！）

　そこから、ハヤトの攻撃が始まった。

　斬り下ろし。

　横薙ぎ。

　鋭い突き。

　優斗は必死に剣を合わせる。

　だが、受け止めるたびに腕が痺れ、足が後ろへ押し込まれていく。

「いっ……！」

　かわしきれなかった刃が、優斗の身体をかすめた。

　腕に、肩に、細かな傷が増えていく。

（くそっ……！）

　それでも、何とか食らいつく。

　しかし――。

　――ガキィンッ！

「うわっ！」

　ハヤトの一撃を受け止めた瞬間、あまりの威力に体勢を崩し、尻もちをついてしまった。

「くっ……！」

「どうした？　降参か？」

　ハヤトは剣を下ろし、優斗を見下ろした。

「まだウォーミングアップにもなってないぞ」

「そんなことは……分かってますよ……！」

　優斗は歯を食いしばって立ち上がる。

「でも、まだ俺も負けてないですから！」

（この人、凄すぎる……）

　圧倒的な技術。

　桁違いの剣の重さ。

（じいちゃんより、遥かに強い……！）

　だが、優斗はただ打ちのめされていたわけではなかった。

（おかげで、色々参考になる動きも見られた……）

　優斗は再び剣を構える。

（……よし！）

「ここから残りの時間で、絶対に一本取ってみせます！」

　優斗は全身に血流を巡らせるようなイメージを思い浮かべた。

　身体の奥に眠る魔力を、全身へ流し込む。

　その瞬間――。

　優斗の身体から、凄まじい魔力が溢れ出した。

「は、初めて見た……。優斗の身体強化……！」

　ルイが驚きの声を上げる。

「うん、さすがＡ評価だね。エネルギーが溢れてるのが見えるよ」

　ルーナも思わず身を乗り出した。

（頑張って……優斗……！）

　ルイは胸の前で両手を組み、祈るように優斗を見つめた。

「ほぉ……得意の身体強化か」

　ハヤトの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「どこまでやれるか楽しみだ……」

　優斗は剣を握り直した。

　全身に、今までとは比べものにならない力が満ちている。

「余裕ぶるのも……これまでだ！」

　優斗は地面を蹴った。

　――速い。

　自分でも驚くほどの速度で、優斗の身体が前へ飛び出した。

　だが、ハヤトは身体をわずかに半身へずらし、その突進をかわした。

「うわっ！？」

　優斗は速度を制御できず、そのまま前のめりに転がった。

「いってぇ……！」

「えぇ……ちょっと優斗、何してんのよ……」

　ルーナが呆れた声を上げる。

「優斗！？　だ、大丈夫！？」

「くっそ……！　まだこの状態を制御できねえ……」

　優斗は立ち上がり、服についた埃を払った。

「なんだ？　慣れてないのか？」

「生憎、これを使うのは二回目くらいなもんで……」

　優斗は剣を構え直した。

「でも、ここから慣れていきますよ！」

　再びハヤトへ仕掛ける。

　身体強化によって、速度も力も格段に増している。

　しかし、動きが大きすぎた。

　踏み込みは鋭くなったが、その分、止まることができない。

　剣を振れば、必要以上に身体が流れる。

　ハヤトはその攻撃を軽々と受け流した。

「お前、もう少し身体強化の出力を落とせ」

「えっ！？　できたらそんなこと、とっくにやってますよ！」

　優斗は後方へ跳んで間合いを取り直した。

（どうやって出力を落とせばいいんだ……？）

　全身から力が溢れている。

　だが、その力に身体が振り回されているようだった。

「優斗ぉー！」

　そのとき、ルーナの声が響いた。

「魔力が身体から溢れてるから、自分の身体を魔力で包み込むイメージだよ！」

「包み込む……？」

　優斗は自分の身体へ意識を向けた。

（包み込むってことは……覆う感じか）

　今までは、ただ魔力を使うことだけを意識していた。

（魔力を流すんじゃない。身体を包む……！）

　全身から溢れ出していた魔力が、徐々に落ち着いていく。

　暴れていた力が、身体の内側へ収まっていくような感覚。

（……おお！）

　優斗は軽く腕を動かした。

（さっきより、身体が軽い……！）

　力は失われていない。

　むしろ、動きに馴染んでいる。

（でも、これを意識しながら戦うのはきついな……）

　ハヤトは優斗を静かに見つめていた。

「……なるほど」

「え？」

「一度の助言で、そこまで制御できるとはな」

　その声には、わずかな感心が混じっていた。

「剣術はまだまだだが……魔力の扱いには、少し見込みがあるらしい」

「そりゃどーも」

　優斗は不敵に笑った。

「でも、俺が見せたいのはここからですよ！」

　ハヤトは答えず、静かに剣を構え直した。

　優斗もまた、両手で剣を握り直す。

（今度こそ……！）

　優斗は地面を蹴った。